В кабинете было прохладно. Генри Джон Темпл 3-й виконт Палмерстон (англ. Henry Temple, 3rd Viscount of Palmerston) не любил жары. Она расслабляла мозги, притупляла чувства, да и просто в сон его клонила. Потому, окно, несмотря на мерзкую дождливую погоду за этим окном, было распахнуто и оттуда, почему-то волнами, врывалась в помещение прохлада. Правда, в месте с ней врывался и запах дыма, но к этому лондонцы привычны. Огромный город дымил всё время. Принюхались и уже не обращали внимание. Лорд Пальмерстон сидел на стуле с высокой спинкой у окна, чуть сбоку и врывающаяся в кабинет прохлада с запахом дама и осени приятно холодила правую щеку, шевеля бакенбарды. В руке у министра Иностранных дел Объединенного королевства была чашка китайского фарфора, в которую был налит новомодный чёрный чай. Рядом на столе стояло блюдце, куда, отхлебнув очередной малюсенький глоток горячего чересчур чая хозяин кабинета чашку и поставил.

— Сэр Фрэнсис, я так и не понял из доклада вашего секретаря, в Балтийское море заходила «Аретуза» или нет. Какая-то чушь. Мы точно знаем, что она прошла проливы у Стамбула, но почему-то не появилась на Скале. Ну, предположим, случилось что-то экстраординарное, и капитан Ирби вынужден был срочно плыть в Лондон. Хотя… Ну, ведь проще зайти в Гибралтар и связаться с вами или со мной по телеграфу. Ну, предположим, нельзя было медлить, наверное, можно найти причину. Нда. Предположим. Но ведь в Лондон корабль не пришёл. Потом из Копенгагена наш человек доложил, что возможно «Аретуза» зашла в Балтийское море. Чего ей там надо? Бред. Ладно, опять предположим, что это была «Аретуза». Да, нет! Какого черта ей там надо⁈ Итак, вы выслали «Miranda» и «Inflexible», чтобы встретить предположительно «Аретузу» в датских проливах. Прошло две недели и у нас теперь пропал не один корабль, а три. Нет ведь никаких вестей от этих паровых кораблей?

— Нет, — военно-морской министр Фрэнсис Торнхилл Бэринг 1-й барон Нортбрук (англ. Francis Thornhill Baring, 1st Baron Northbrook) покосился на свою чашку чая, но опять её в руки не взял. Эта мода пить чёрный чай да ещё и без молока ему не нравилась. А тут ещё кипяток, вон, пар поднимается.

— Так эта была «Аретуза» или нет, мы не узнали? — чуть склонил рыже-седую лохматую голову к плечу лорд Пальмерстон.

— Нет, — решил отделаться коротким ответом Френсис Бэринг.

А чего говорить, и чего из пустого в порожнее переливать. Три корабля исчезли. Их уже неделю ищут и вдоль французского побережья, и вдоль побережья Северного моря. Даже в Балтийское море послан пакетбот. Будет обходить порты Балтики и пытаться что-то выяснить капитан Эдвардс. А пока ничего. И на бурю не сошлёшься. Три дня назад было серьёзное волнение, но не буря, так хороший ветер.

— Я бы не был столь настойчив, но вы ведь понимаете какая миссия была возложена на «Аретузу», — не дождавшись развёрнутого ответа продолжил испытывать терпение Военно-морского министра министр Иностранных дел, — знаете ли, сэр Френсис, мне сегодня докладывать премьер-министру Великобритании. Сэр Рассел крайне недоволен этими непонятными исчезновениями. У вас хоть предположения есть, куда могут пропасть в кишащих судами водах три наших военных корабля?

— Нет.

— Сэр Френсис! — чуть повысил голос лорд Пальмерстон. Наверное, имел права и возраст и положение в обществе и должность…

— Они столкнулись и все потонули… Это вы хотите от меня услышать, сэр Генри? — замахал на него руками Военно-морской министр.

— А такое возможно?

— Нет.

— Да, черт побери! Что мне докладывать премьер-министру, а потом и королеве. Вы-то за свои корабли сами отчитывайтесь. А вот что с миссий «Аретузы»? Что с послом «Джунгарии»? Мы хоть можем выяснить «Аретуза» ли заходила в Балтийское море?

— По документам нет. Единственный трёхмачтовый фрегат прошедший датскими проливами русский корабль «Аврора». «Аретузы» никто не видел. Назад через проливы тоже прошла «Аврора». Никто ни в Северном, ни в Балтийском море не видел «Аретузы", кроме нашего человека в Копенгагене. Может он был пьян? Или перепутал. Там трёхмачтовый фрегат и тут трёхмачтовый фрегат. Размеры почти одинаковые, разницу в пару футов на глаз не определить. По вашим словам, видел он её с расстояния в несколько кабельтовых. Мог перепутать. Я видел 'Аврору» помните в 1844 году фрегат заходил в Англию, доставив груз в 300 пудов золота. В принципе на «Аретузу» похож. Разве у «Аретузы» Гальюнная фигура другая. Так поди определи с трёх, скажем, кабельтовых, что там на носу корабля⁈

— А два паровых корабля?

— Да, сер Генри, это действительно, чёрт побери. Исчезновение посланных на встречу предполагаемой «Аретузе» двух новейших наших кораблей — это чертовщина. Но никакой информацией я не располагаю и от вас ничего не скрываю.

— И что мне докладывать…

— Они могли столкнуться в тумане…

— Ну, это вы сами отчитаетесь перед Палатой Лордов и королевой Викторией. Ах, чёрт, ещё и непонятное убийство Джона Пакингтона — Министра по Военным и Колониальным делам Великобритании.

— Так там же записка есть?

— Записка есть, но Скотланд Ярд разводит руками. Сейчас они арестовывают всех подряд французов и ирландцев. А мне что объявлять войну Франции на основании непонятного клочка бумаги? Но и не ограбление это. Ведь ничего не тронуто. Ох, чествую я в Парламенте ни сегодня так завтра такое начнётся. — Лорд Пальмерстон, махнул рукой на собеседника в сердцах. — Найдите мне эту проклятую «Аретузу», сэр Френсис. Найдите!

«Аретуза» с «Мирандой» двигались на юго-запад, даже скорее на запад. Чтобы не красться по Ла-Маншу вдоль Франции, всё время избегая встречи с судами, что не так и просто, их там как сельдей в бочке должно быть, на совете командиров решили пойти маршрутом Сына Эрика Рыжего, Лейфа Эриксона — открывателя Америки. Сначала взяли курс на север и, обогнув английские острова, взяли курс на Ньюфаундленд. Если уж викинги на своих драккарах добрались, то два трёхмачтовых корабля точно доберутся. По дороге даже пришлось три раза менять курс, английские купцы, нужно понимать, в Канаду за мехами или с переселенцами спешили. Хорошо было Магеллану там, или ещё раньше Колумбу, океан пустой, плыви себе куда вздумается, и никого не встретишь.

По карте, имеющейся у капитана Ирби, до Сент-Джонса. на самом востоке Ньюфаундленда, около двух тысяч миль от Дании, чуть больше, и ветер в это время года всегда попутный, так что, при средней скорости около десяти миль в час, потребовалось всего две недели, чтобы добраться до Канады. Один раз ветер поднялся приличный и корабли только чудом не потерялись, но уже на следующий день погода наладилась и, оставив «Миранду» в пределах видимости порта, «Аретуза», сменив название на «Аврору», и флаг на русский, зашла в небольшой порт, пополнить запасы воды и продовольствия. Если на самой «Аретузе» с этим было всё нормально и можно и до Бостона было терпеть, то вот с «Мирандой» всё плохо. Во-первых, там четыреста с лишним пленных английских моряков, а во-вторых, «Миранда» выходила в море на поиски «Аретузы» всего на пару недель, и запасов продовольствия и воды на борту почти не осталось к тому моменту, как команда сдалась в плен. Часть продовольствия сняли с затопленного «Негибкого», часть перекинули с «Аретузы», но это все крохи, по сравнению с четырьмя сотнями пленных и сотней калмыков, которых пришлось на «Миранду» перебросить, чтобы за англичанами присматривать.