— Догонит и еще даст, — покивал Федя, зевая во весь рот. — Правильно ты сказал. Валить отсюда надо и как можно скорее.

На следующий день под вечер Василий вызвал Инжера к себе на разговор. Парень явился без промедления, как всегда, игнорируя присутствие на своем посту Ирины. Он просто вломился в кабинет, чуть не спугнув мужчину, скромно сидящего напротив Василия Петровича.

— Вот ребята, нашли твою руду. Точнее, они знали, где она расположена, — дядя Вася кивнул мужчине. — Расскажи, Олег.

— Шахта одна есть. Самая глубокая, — обескураженный от подобного вторжения мужик, принялся рассказывать. — Там лаз уходит в старое речное русло. Вот в этом русле похожие камешки и находили. Больше ничего полезного там не имелось, потому лаз прикрыли. Я почему знаю, сам там работал и спускался вниз.

— Значит, завтра полезем, — тут же решил Инжер. — Покажете, где это место? — мужчина кивнул. — Отлично. Пойду, парням скажу. Встретимся у выхода в восемь утра.

— Эй, эй, охолони! — вмешался Василий Петрович. — Куда такой резкий собрался? А если ты там помрешь? Нет, не отпущу.

— Да мне развеяться надо. Заодно и оценю, сколько там этой руды, — не сдавался Инжер. — Мы аккуратно.

— Святые Боги, — Василий схватился за голову, посмотрел на мужика, словно ища у него поддержки.

« А я че?» — изобразил мимикой и руками Олег.

— Ладно, иди, — махнул рукой Василий Петрович. — Вечно тебя тянет на приключения. Нет бы с девчонками… — договорить он не успел. Инжер уже захлопнул дверь с обратной стороны. — Вот, что за подростки пошли, а?! — возмутился Василий. — Проблемы одни с ними!

К спуску на нижний уровень вел длинный, узкий и извилистый тоннель. Настолько узкий, что в нем с трудом проходил один человек со снаряжением.

Вся группа медленно двигалась по нему, стараясь не зацепиться за острые выступы и не повредить амуницию. Руби больно стукнулся башкой и громко, заковыристо выматерился, вызвав смешки, как у преторианцев, так и у шахтеров, сопровождающих группу.

Тоннель закончился круглой формы расширением, в которое они набились всем отрядом. Посередине помещения в полу располагался люк. На вылазку за камнями отправились пара шахтеров, Макс, Рог и ребята из отряда Инжера вместе с ним самим.

— Можете включать дыхательные системы на замкнутый цикл, — посоветовал Макс, открыв крышку и дергая рукой за лестницу, чтобы проверить нормально ли она держится. — Там внизу дышать нечем и смотрите аккуратнее. Тут хоть и есть страховка, — он указал на стальную трубу рядом, к которой можно было закрепить кошку с тросом, — но костей не соберете, если упадете, так что не торопитесь. По одному давайте, лезьте и без шуточек ваших дурацких!

— Совсем нельзя? А я уже хотел пошутить про преторианцев…

Один за другим, с интервалом, они принялись спускаться вниз.

— Толпой не висим на лестнице, не висим! — рычал Макс. — Хотите оторвать ее к хренам, жиробасы?! Чего застыл, Мишка? Зацепился? В первый раз без мамы в поход собирался? В говно не наступите там!

— В какое говно?! — вылупился Ванька, стоящий у люка. Он, Инжер и Макс не успели еще спуститься.

— Да вы его найдете даже там, где его нет! — фыркнул Макс. — Лезь, давай, не тормози.

Лестница привела в огромный тоннель. Раньше здесь протекала поистине могучая река.

— Такие тоннели всегда самые опасные. Одно радует, что жить тут никто не может. Всем живым созданиям нужен кислород, которого тут нет, потому и лезут всякие крысы и жуки поближе к машинам, и к людям, соответственно, принялся рассказывать один из шахтеров.

— Я читал, что были ребята попробовавшие отследить миграцию крыс в надежде найти ещё воздушные машины, — неожиданно поделился Руби. — Крысы и прочие твари приходят же откуда-то. Не сами они появляются вблизи поселений. Что стало с этими храбрыми исследователями, в материалах не упоминалось. Сгинули, наверное, в бесчисленных подземных ходах, как и многие другие отважные исследователи.

— Вот людям делать-то нечего было! — прокомментировал рассказ один из шахтеров.

— В какую сторону двинем? — проскрипел голос Макса, искаженный примитивным динамиком костюма.

— Вниз по руслу, — показал рукой направление другой шахтер.

Макс только кивнул, и группа заняла построение, начав движение вниз.

— Почему туда, а не вверх? — спросил его Миша, поравнявшись.

— Как правило, всякую руду и прочие штуки смывает вниз по течению, но это только догадки. Если ничего не найдем, вверх пойдем.

По прикидкам Инжера они прошли около километра, прежде чем авангард сообщил о том, что видит голубоватое свечение. Исходило оно из большущего пролома в стене.

— Иди, глянь, — Макс скомандовал Рогу и тот, сняв винтовку с предохранителя, медленно подошёл к пролому.

— Это грибы светятся, — удивлённо сказал он, осторожно заглянув туда. — И пещера там большая. Не тупик, проход вижу дальше. Опасности нет. Полезем?

Инжер не стал ждать согласия и полез внутрь первый, обходя грибы на высокой ножке, с большой шляпкой, испускающей ровное зеленоватое свечение. У некоторых зеленоватое, а у некоторых синее, просто преобладало первое.

— Оп-па, а вот и наш камешек, — Инжер показал слегка светящийся камень, скромно лежащий в сторонке. — Сейчас его возьму, — протянул он, но не успел. Макс ухватил его за руку.

— Проверить нужно, что это за грибы, — пояснил он, видя недоуменные взгляды. — Вдруг в них кислота?

Логичное предостережение. Они разошлись в разные стороны, и мужчина бросил камень в один из грибов. Гриб выстрелил зелеными щупальцами, схватил этот камень и натурально сожрал, запихнув в себя.

— Офигеть, — выразил Ванька вслух мысли всех, — это что ещё за существо такое?

— Сколько мы с Инжером ходим, столько натыкается на неизвестное дерьмо, — буркнул Руби, с подозрением поглядывая на их главаря

— Нам точно туда надо? — уточнил у него Макс, прекрасно зная ответ на вопрос.

— Да не боись. Он знает что… — договорить Ванька не успел. Инжер выхватил щуп и со всей дури ударил по грибу, отправляя его в полет. Остальные грибы тут же выпустили щупальца, но парень был неумолим, расхреначив еще один.

— Варвары! — то ли восхитился, то ли ужаснулся Рог, присоединившись к веселью.

Камень подобрали, и отряд отправился дальше, весело раскидывая палками грибы по пещере.

Веселились, правда, недолго. Ход резко нырял вниз, становясь отвесным. Вот тут Инжер порадовался, что они захватили тросы, иначе о продолжении исследований не могло быть и речи.

Крепко вбив пару клиньев, преторы привязали трос, и они начали спуск по одному. Ход переходил в крутую спираль. По ней пришлось скользить на заднице, потому что по-другому спуститься вообще было нереально. Хорошо, что была она короткой. Устать не успели.

Инжер спустился четвертым и плюхнулся ногами в воду, уровень которой чуть-чуть не доставал до щиколотки. Откуда-то из глубины доносилось журчание.

— Подземный ручей, — констатировал Макс, осматривая местность вокруг при помощи фонаря. — Теперь понятно, почему тут грибы обосновались. Влага, сырость. Для них раздолье.

— Смотрите куда наступаете. Не хватало нам еще тут сломанных ног, — буркнул Рог, когда все спустились и двинулись дальше.

Свет фонарей вылавливал торчащие корни и окаменевшие останки замерших в камне древних организмов, обитавших в реке, протекающей здесь сотни лет назад. Группа прошла по тоннелю, шлепая ногами в воде, совсем недалеко, когда за очередным поворотом забрезжил свет. Яркий и белый, отливающий синевой.

— Вы ничего подобного не видели, когда сюда спускались? — спросил Инжер у одного из шахтеров.

— Нет, мы и не ходили далеко. Спустились, прошлись по руслу и вылезли наружу. Из-за отсутствия кислорода, было принято решение здесь не работать. Слишком затратное дело. Сам знаешь, что при тяжелой работе кислород расходуется очень быстро. Нам бы самим его хватило. Очень долго ходим.