– На ручках понесете, господин ректор? – переспросила с ядом, подняв лицо.

– Пинком прямо в окно отправлю, если еще раз так меня назовешь, – пообещал он ласково.

И ведь не распознаешь, шутит или нет. Я глянула на верхний этаж высокого здания. Не знаю, где именно располагался кабинет ректора, но лететь в любом случае не хотелось даже до самого нижнего уровня. Посему прикусила язык и растянула губы в притворной улыбке.

Перед кабинетом простиралась большая приемная, которая оказалась пустой. Возможно, секретари еще не пришли с концерта или уже отправились отдыхать, ведь и у них выходной. Только его главнейшество расслабиться не может… Не жаль же ему тратить время на такую милую меня из-за какой-то ерунды! Я собиралась разыгрывать смирение и полное отсутствие речевого навыка, чтобы Сат побыстрее высказался и остыл, но почти сразу сама себе проиграла. На дубовой двери золотилась красивая табличка «Ректор». И кем бы я была, если бы не указала на нее всей ладонью, не скрывая ехидства. Обошлась без слов, зато так вышло даже злораднее.

– Да-да, – Дикран понял суть шутки. – Пока приходится принимать посетителей в чужом кабинете. Но это временно.

Ну разве он не забавный? Поймать бы его, связать и потрепать за щечку. Жаль, в этом случае он из себя выйдет и всю столицу начисто сметет, а так бы я конечно, так бы я безусловно… Стараясь не улыбаться, прошла внутрь и заняла стул перед столом из темного дерева. Возможно, кабинет был не так уж и мал, но высокие шкафы с книгами будто давили – свободно дышать получалось, лишь глядя на полукруглое окно во всю стену. На светлое пятно я и уставилась, пытаясь прикинуть, какими словами буду отпираться.

Однако Сат, разместившись с другой стороны стола, молчал. Пауза затянулась настолько, что вместо боязливости я начала испытывать любопытство – и невольно покосилась на него. Ректор все это время пристально смотрел на меня прищуренными глазами, но в выражении лица я не разглядела открытой злости. Ведь после такой мягкой полуулыбки не убивают? И не таким задумчивым взглядом драконы обычно рассматривают паршивых воровок их бесценных медяшек? Значит, сокровища он не пересчитывал. Тогда чего я тушуюсь?

Повернулась и приосанилась, на сердце как-то сразу полегчало. Ответила на его улыбку своей – куда более широкой и искренней.

– О чем же поговорить хотели, господин Дикран?

Он не стал долго тянуть:

– Ты говорила, что можешь помочь – и помогла. Хотя держала кулон в руках всего пару минут. Я консультировался с госпожой Злоткой, она понятия не имеет, как тебе это удалось, но результат тоже признала. На мне больше нет ни единого следа проклятия.

А-а, вон он о чем! Ну так бы и сказал, чтобы я весь концерт себе страшные пытки в его кабинете не воображала. Если начистоту, не особенно-то я загонялась, но это отличительный признак характера, а не ситуации. Подпела с огромным удовольствием:

– Я же обещала, что справлюсь. Попробовала сразу, хотя для полной гарантии собиралась поработать над ним ночь. Рада, что помогла! Могу идти?

– Сидеть, – почему-то этот резкий приказ, хоть и произнесенный бархатным голосом, меня насторожил и припечатал к стулу. И после короткой паузы господин Дикран продолжил: – Твои способности действительно небывалые, если только не принимать в расчет шанс, что мне втюхивают какую-то чушь. Я так сильно заинтересовался, что заглянул в твое личное дело – и обнаружил, что невероятно талантливая студентка Мартос родилась в Болграде, который примерно в двух часах пути от того самого болота. Смекаешь, к чему я веду?

Я для честности округлила глаза и попросила:

– Поясните, пожалуйста, а то у меня никаких идей!

Дракон усмехнулся, но прищурился почему-то еще сильнее, как если бы очень опасался, что улыбка отразится и во взгляде, а для ректора это несолидно. Но все же в его голос капля веселья просочилась:

– Студентка Мартос, я понимаю, что тебе этот вопрос молодые люди задают часто, но банальным показаться не боюсь. Мы с тобой нигде раньше не встречались?

Итак, конец комедии. Он все понял. А ответ-то зависел от одной малюсенькой детальки: вследствие чего он тогда свалился мне с неба на голову и какие еще претензии накопил к спасительнице, окромя неприятных запахов. Это же эйр – у них в мозгах иногда такое происходит, что всему миру пришлось против них объединяться!

– Интересно, чего ты опасаешься, – он вновь нарушил тишину тихой фразой. – Считаешь, что эйры уничтожают всех, кто видел какую-нибудь родинку под их ребрами?

Я невольно фыркнула. Нет у него под ребром никакой родинки, она под левой ключицей – я случайно два раза проверила! Но отважно выдала:

– Вообще не понимаю, о чем вы говорите.

– Ладно. Тогда я ошибся.

Он неожиданно легко смирился, протянул руку к ящику и вынул оттуда мешочек. Положил на стол, отчего монеты внутри звякнули. Приятно так звякнули! Хорошая ведьма по одному звяку золото от серебра отличит. Так ведь я уже сама с собой за услугу расплатилась, неловко как-то. Оценив мой взгляд, Сат обозначил, что имеет в виду не случай на болоте:

– Так или иначе, но проклятие после твоего визита исчезло. Кстати говоря, благодаря тебе я теперь сразу почую, если снова будешь подслушивать или вторгаться в мою комнату.

– Да, я этот момент не предусмотрела, – отшутилась я. Но когда потянулась, чтобы забрать заслуженную награду, заметила, как на его шее блеснула золотая цепочка. И вмиг передумала. Отдернула руку, посмотрела в глаза и озвучила свое желание: – Я б лучше кулоном оплату взяла.

В черных радужках мелькнула искра – все же не сдержался, допустил ее, однако тотчас собрался и поинтересовался самым нейтральным тоном:

– Зачем он тебе так нужен?

На этот вопрос ответить просто – даже изворачиваться не пришлось:

– Если вы смотрели мое личное дело, то и имя знаете. И́рис, – я будто представилась, указав ребром ладони себе на грудь. Повернула руку и показала уже на его грудь, где примерно должен был висеть цветочек: – И и́рис. Как увидела его, сразу подумала – это ведь символично!

Сат пальцем вынул цепочку наружу и с удивлением глянул на украшение.

– Это не ирис, а орхидея. Я не главный эксперт в ботанике, но это больше похоже на кривую орхидею, чем на ровный ирис.

Я подскочила на ноги, чтобы получше рассмотреть собственный кулон, точно впервые. Ну вот зачем Сат про орхидею ляпнул?! Теперь и мне начало казаться, что форма листьев какая-то не такая. Я ж эту подвеску в торговой лавке из сотни цветочков выбрала, ни единого сомнения не возникло! Да и продавец отчаянно вопил, что этот ирис как раз меня и дожидался. И подобное откровение не могло поднять мне настроение, потому я почти грозно заявила:

– Я из нас двоих ведьма, то есть лучше разбираюсь! Поэтому этот кулон мне нужен – символичное совпадение с именем!

Но Сат почему-то проявлял настойчивость:

– Даже если это был бы ирис – а это орхидея – все равно просто обычное совпадение.

– Символичное! – давила я.

– Нет.

Я уж совсем вышла из себя и рявкнула:

– Да!

– Ты как с ректором разговариваешь? – неожиданно весело поинтересовался он.

Немного остыв, я улыбнулась и саркастично напомнила:

– Вы только исполняющий обязанности. Вот были бы ректором, я бы и в пол поклонилась!

Как я его уделала, а! Буквально не оставила ему ни единого шанса, и Сат сдавленно признал:

– Твоя взяла. Не кланяйся. Но его не отдам никому, включая ту самую знахарку. Я там в прямом смысле умирал, но хватался за эту вещь, и будто сил прибавлялось. В беспамятстве назвал кулон своим сокровищем. Теперь уже ничего не изменишь. Возможно, я и не буду постоянно носить его на себе, но должен знать, что он принадлежит мне. – Дракон снова спрятал цветочек под одежду, словно ему не хотелось, чтобы я даже разглядывала его. Поднял на меня смешливый взгляд и подкинул новое предложение: – Но если ты – это она, то найдется отличный компромисс.