На третьем этаже одумалась и замерла перед комнатой Сата. А зачем мне вообще к нему заходить? Я вроде бы его же подругам помогаю – если спросит, так и скажу. Он пусть пока придумывает что-нибудь унизительное, а я тем временем продолжу делать то, что к унижению никакого отношения не имеет.

Данна встретила меня приветливо. Она, оказывается, уже какие-то рисунки в книгах присмотрела и не мешала, когда я задумчиво прикидывала, с какой точностью смогу перенести сложные орнаменты на ее юбку. Да, теперь юбку. Так через неделю ее академическая форма будет больше напоминать бальное платье, но это не мои заботы. Еще две драконицы тоже заняли очередь – когда у эйры закончатся идеи, я вполне могу и им чем-нибудь помочь.

– Кларисса, ты голодная? – спрашивала шепотом одна. – Ты ведь ужин пропустила.

– Ничего страшного, Алайя. – Соседку Данны, как и саму ее, мне еще вчера представили. – Я давно привыкла работать без сытого желудка. На завтрак съем в два раза больше! Это даже интересно – так жить, да и каша кажется многократно вкуснее.

– Это где ж ты могла привыкнуть жить впроголодь? – раздался ее удивленный вопрос. – Разве ты ведьма?

Я осеклась и прикусила язык. Забылась за привычным занятием, болтать начала без раздумий. И теперь пришлось что-то блеять в ответ:

– Да случались времена… Не впроголодь, конечно, я называю это тренировкой силы воли!

Но Данна, которая за столом готовилась к завтрашней лекции и часто отвлекалась на нас, выдвинула свою версию:

– Волки ей прохода в столовую не давали, я слышала. Это после того, как она Сата оскорбила.

– Да, я тоже об этом слышала, – вздохнула Алайя. – Кларисса, но почему ты просто не извинилась, как поступил бы любой? Ведь это в порядке вещей! И не пришлось бы сейчас нам вышивки делать!

– Тщ-щ, еще чего! – гаркнула Данна, перебивая дельную мысль подруги. Но потом добавила: – Кстати, действительно, почему? Не ищешь легких путей?

– Просто это не моя суть, – ответила я словами ястреба и приподняла рукав с незаконченным цветком. – Вот моя суть – делать то, что умею, не бежать от работы и становиться в этом лучше, чем была вчера.

Судя по вздохам, они поняли и приняли такой аргумент.

Перед завтраком я сама выловила Орина возле столовой и отвела его в сторону. Начала без приветствий – обломится рыжая морда:

– Слушай, Данна – тоже эйра, какая-то родственница Сата, если я правильно поняла!

– Знаю. Она дочь нашего ректора. И что?

Я ощутила прилив смелости:

– Ну вот! А что если я замолвлю за вас словечко не перед Сатом, а перед Данной и ее подругами? Равноценная замена? Девушки явно ко мне хорошо относятся и уважают! Еще несколько дней поработаю, пообщаюсь и попытаюсь как-нибудь ваши имена ввернуть.

– Не заблуждайся, Лорка, они не уважают тебя. Они тебя используют.

– Пусть так, – я не собиралась спорить. Хотя если говорить об использовании, то лисы здесь всех переплюнули. – Но путь к ним явно ближе, чем к Сату!

Лис потер подбородок и после размышлений согласился:

– Замена почти равноценная, мы с Оли совсем не против. И твою дружбу не забудем.

– Тогда так и поступим. Думаю, это вопрос нескольких дней. А после я навсегда забуду о Сате, тебе и твоей Оли. С драконицами вполне могу общаться, но уже за соответствующую оплату, если им так нравится мое искусство. Я ведь время трачу, а в моем случае оно бесценно.

Я думала уйти, но он придержал меня, чтобы добавить еще:

– Кларисса, – назвал теперь ненастоящим именем, чем подчеркнул свое удовлетворение. – Не руби ветви, на которых сидишь.

– Ты о себе, хитрожо… хитрый шантажист?

– Ни в коем случае. У нас с тобой еще много общих дел впереди, – он довольно зажмурился. – Я о Сате. Это немного странно, что он все еще тебя не прижал к ногтю.

– Зачем ему, если я и так служу его друзьям?

– Затем, что это не по-драконьи. Они – сумасшедше жадные собственники. И если Сат назвал тебя своей служанкой, то будь уверена, он обязательно подчеркнет свое право. Ты – вещь. И сейчас эта вещь принадлежит ему, а не какой-то Данне.

– Никакая я не вещь! – я воскликнула нервно.

– Не для драконов. Они всё гребут под себя, своего отпускать не умеют, сволочи прожорливые…

– А я лучше ему эти твои слова передам – как тебе такой шантаж?

– И ничего нового не откроешь. Драконы лучше всех остальных знают, что они – драконы. Хорошего дня, Кларисса! Мы с Оли ждем приятных новостей!

И он растворился в толпе, махнув на прощание рукой.

Ровно на следующий день неприятное пророчество сбылось – Сат, недовольно сложив на груди руки, ожидал меня как раз перед комнатой Данны. Я к тому времени так расслабилась, что не успела напрячься.

– Добрый вечер, Сат!

– Добрый, Кларисса, – произнес он медленно. – Я не мешаю твоим развлечениям?

– Моим развлечениям? – не поняла я намека. – Я ведь действую по нашему уговору. Девушки очень довольны – впрочем, именно это я когда-то тебе и обещала.

Он ступил ближе. Надеюсь, не собирался подавлять меня своим ростом или мнимым величием? Дело в том, что в академию я сразу явилась с изъяном – не умею прочувствовать чужое величие только потому, что все о нем говорят. Произносил слова он, правда, спокойно и вкрадчиво:

– А при чем здесь девушки? Разве ты оскорбила Данну или Алайю? Разве с ними хотела закрыть конфликт?

– Не с ними, – я немного растерялась. – Но…

– Или ты решила подружиться с благородной эйрой, раз со мной не вышло? На что только не готова пойти?

Я быстро припомнила свою недавнюю апатию от подобных ярлыков, потому и добавила в тон неуместного давления:

– Перестань, Сат! Я просто занимаюсь тем, что великолепно умею. А у тебя же эта, как ее, тошнота от моего характера. Или придумал что-то унизительное? Тебе подобного наказания мало, как я посмотрю? На что только не готов пойти, чтобы поставить меня на место? – я вернула ему его же вопрос, немного изменив.

– Не придумал! – Сат вдруг рявкнул громко. – Но и так дело не пойдет!

Я его уже видела в подобном состоянии, когда накричала возле ректората. Но теперь-то я что не так сделала? Пока придумывала объяснения, дверь распахнулась и из проема показалась Данна – как всегда прекрасная и с идеальной укладкой. Увидела родственничка и заметно вжала голову в плечи. Видимо, и она что-то не так сделала. Вот пусть она первая и оправдывается!

– Сат, зачем же так переживать? – она воспользовалась предоставленным словом. – Мы не то чтобы на твое посягали, просто Кларисса… Слушай, ну тебе же все равно не нужны розы на академической форме!

– Не нужны! – он направил гнев на нее. – Но это не значит, что можно злоупотреблять моим к тебе отношением, Данна!

Она виновато пожимала плечами:

– Извини. Я с пеленок приучена злоупотреблять чьим-то отношением… Да ведь и ты сам позволил! – Девушка резко развернулась ко мне, а потом снова уставилась на парня и очень смиренно попросила: – А можно, Кларисса потом к нам забежит? Никто не оспаривает твое право на нее, не подумай плохого! Но я готова платить ей по золотому за час работы!

По золотому за час? Это ж где такие расценки за вышивки существуют? Не иначе только в избалованных головах дракониц. И работа – чистая и честная! Я от радости на месте подскочила и приготовилась от всей души поблагодарить, но Сат неожиданно отрезал:

– Нет. Не до того, как она закроет долг передо мной, – подумал и добавил: – И, боюсь, не после того.

– Са-ат, – она сложила руки в мольбе. – Я ведь по-родственному прошу! Знала бы, что она такая рукодельница – сама бы позволила ей на себя накричать и назвать прилюдно эйрой. Ничего, несколько дней позора, зато какая служанка!

Он вдруг прищурился и глянул на нее с улыбкой:

– И если бы такое произошло, ты разрешила бы своему человеку прислуживать мне? Если бы я о-о-очень попросил.

– Нет, конечно! – она тут же выпрямилась и больше на меня не поглядывала. – Во мне бежит чистая кровь! Я бы еще своим делилась!