Он так внезапно перешел от иронии к серьезному, что я растерялась. Бездумно осматривалась вокруг, пытаясь взять себя в руки. Сат, к удивлению, улыбался. Смирился уже? А как иначе, ведь он точно знал, зачем они сюда идут. Перевела взгляд на Данну. Она, заметив это, насупилась и заявила:

– Давай-давай! А я в отместку за твоего отца замуж выскочу, будешь знать!

Для нее ответ легко нашелся:

– А, ну удачи выжить в союзе с таким положительным мужчиной. Он за идею всех вокруг в фарш перемолотит.

После этого она надулась еще сильнее, но хоть в леса не побежала – искать главного злодея.

Опять перевела взгляд на лицо Нарата. Страсть есть, никуда ей уже не деться, ее теперь раскладывать и раскапывать, пока не докопаемся до чистой любви. И мне действительно интересно узнать продолжение нашей истории, потому ответ только один:

– Нет.

Он наклонился ближе, на пару сжал зубы и выдохнул:

– Лорка, подожди, не ври хотя бы себе…

– Я сказала нет, Нарат, – повторила громче. – Наша с тобой свадьба случится не сегодня, а то как-то не по-человечески. Папа, который меня воспитал, должен стоять рядом с невестой. Мама, от которой ты будешь в восторге, обязана сначала оглядеть тебя фирменным прищуром, поворчать, а потом отмахнуться – мол, ладно, и среди драконов водятся ничего так. Потому я выйду за тебя замуж, но по правилам.

Он усмехнулся:

– И всё?

– Да нет, еще подарок надо приготовить приличный, чтобы не получилось неудобно, как в этот раз.

– Страшно представить, что это будет, – у него заметно поднималось настроение. – Мираш, обернутый бантом?

– Бесы! Это же гениальная идея!

– Ну раз все требования озвучены, тогда я целую – ты отвечаешь. Запомнила порядок? На нас все смотрят, они даже не дышат. Задохнется весь королевский двор по нашей вине, потом оправдывайся. Затем я побегу в совет. Там, кажется, надо остановить начало войны.

– К ужину управишься?

– Не опоздаю. У меня к вашим ультиматумам еще несколько своих найдется. Но артефакт не надевай – если увидишь войска на подходе, долго не думай. Обращайся и защищай мой ужин.

– Хорошо, – я счастливо рассмеялась.

И он поцеловал.

И я ответила.

А королевский двор стоял, так и не осмеливаясь начать дышать.

Столица выдержала визит семейства Палёных. После этого столице ничего не страшно.

Мама с папой приехали одни – братья до сих пор «на какой-то службе в лесном хозяйстве», а у сестер полно заказов, некогда прохлаждаться. Потребуется много усилий, дабы объяснить Мирке и Стеньке, что теперь они вполне могут хоть столичный модный дом открыть – и наверняка не прогорят, потому что здесь, в самом центре цивилизации, классическое шитье все еще востребовано, ведь не все настолько отмороженные в плане стиля, как некоторые мои подруги. Больше всего меня удивило последующее осознание, что они будто бы и не хотят – им привычнее, спокойнее жить в глубинке и там считаться лучшими из лучших, чем броситься сломя голову покорять неизведанные территории. А мне через пару лет придется принять еще одну особенность, как до сих пор я пыталась разобраться в природе лис, ястребов и прочих рас: оказывается, далеко не все люди всерьез мечтают пройти тот же путь, как я когда-то мечтала.

Это все было так давно, что детали в памяти размылись. Я даже собственную свадьбу как в тумане пережила – так сильно по непонятной причине волновалась. Зато очень долго буду помнить знакомство отца и матери с Наратом. Вот как родители вошли в замок, как уставились на хозяина, так и замерли надолго, неизвестно чем сраженные – я тогда решила, что преувеличенной роскошью обстановки, по себе знаю, как она с непривычки обескураживает. Пришлось обнимать окаменевшие фигуры самостоятельно и дожидаться, когда любимая родня вспомнит о приветствиях. Поразительно было и то, что Нарат о них тоже забыл – и пялился на гостей, замерев в такой же позе каменного изваяния.

Я между ними поплясала, пальцами пощелкала, потом подошла и ущипнула его за руку. Нарат отмер:

– Добро пожаловать… Чувствуйте себя как… Нет, я все-таки спрошу, а то у меня ни единого предположения – что это за банки, объясните ради бесов?

А, вот что его так изумило! Я ведь даже внимания не обратила, что родители вошли с большими сумками, а в руках оба держали по трехлитровой банке мутного содержания. Ожила и мама:

– Не волнуйся, зятек, это не все! Там дед Матош сейчас повозку разгрузит, остальное притащим. Гостинцев привезли – хоть три дня свадьбу гуляй!

– Гостинцев? – непонимающе продолжил Нарат.

– А шо такое? Грибочков насолили, огурчиков, вареньица смородинового прихватила, по личному рецепту сделанного. Как ведь хорошо, когда маманька в гости заходит, ага? У вас тут где погребок, найдется местечко?

Мне стало неловко – не за ее радушную щедрость, я-то по хрустящим груздям и нежным маслятам соскучилась, а от возникшего недопонимания. Я ведь даже не подумала ей заранее объяснить, что здесь все иначе. А эйры эти треклятые к такой простой еде не привыкли – допускаю, что они соленые грибочки и едой-то не считают. И уж точно Нарат в последнюю очередь ожидал, что мои родственники посчитают своим долгом его подкармливать. Целыми повозками…

Сглаживая момент, я вновь подлетела к ней:

– Ну ма-ам, давай пока поставим вот сюда, познакомлю вас для начала!

– А чего меня знакомить? – она наконец-то отдала мне тяжелую банку и привычным жестом уперла одну руку в бок, прицениваясь: – Хорош, бес, что уж говорить. А раз любовь, то что старуха еще скажет? Живите долго и счастливо! Иди обниму, твое величество! Ишь, высокий-то какой, от девок-то, поди, отбоя не было, а нашу красотулю выбрал, да!

Я подпрыгнула на месте:

– Мама, это не принц, ошибка вышла!

Она хлопнула себя по лбу:

– То-то я думаю, что девка в лавке неправильно что-то прочла! Ты ж совсем другое рассказывала, когда домой приезжала. Иди-иди ко мне, Сат, обниму!

Я была готова провалиться сквозь каменный пол. Ведь выслала следом другое письмо, но оно, кажется, до грамотной «девки в лавке» не дошло. Поспешила поправить:

– Это не Сат, мам! Познакомься, это Нарат!

Она перевела взгляд на меня, подумала пару секунд, цокнула языком и выдала:

– Да ты тут, смотрю, полстолицы перебрать успела.

Позади раздалось почти неслышное отцовским голосом:

– Хоть чем-то в мать пошла…

Но моя дорогая родительница долго теряться не умеет, потому быстро переключилась:

– Не обессудь, ваши имена и бесы не запомнят! В общем, иди обниму, сынок, добро пожаловать в семью!

«Сынок», который был старше ее раза в четыре, сделал шаг, наклонился и даже неловко похлопал ее по спине. Даже по его затылку было понятно, что сейчас стоит и придумывает объяснение: в какой комбинацией генов и с какими погрешностями в первом поколении я являюсь яблочком именно от этой яблони. Убедилась в этом, когда он чуть повернулся ко мне, а в глазах искрилась такая ирония, которую он едва сдерживал. К счастью, сама мама неловкости не замечала:

– А ты что стоишь, хозяюшка? Давай, показывай, как вы здесь живете, держишь ли дом в чистоте!

Она прошла мимо, деловито осматриваясь – мол, ну ничего так, дочь справляется. А золоченая люстра ее ничуть не удивляет, она почти такую же у соседки через два дома видела.

Папа пожал Нарату руку, но задержался и похлопал по плечу:

– Продержись недельку, потом я попытаюсь ее домой увезти. Сорок лет женаты, а все еще содрогаюсь.

Эйр ему улыбнулся:

– Да ничего, у меня такая профессия, что психика каменная. Меня сбить с мысли могут только грибы, плавающие в воде.

– Ой, не зарекайся, пока не узнаешь мою благоверную получше… – изрек отец и поспешил за женой.

Но семейное сближение оказалось простым. Тем же вечером после пары рюмок коньячной настойки, которую родители тоже с собой прихватили, как-то сразу и заладилось. Уже поздней ночью, когда мы с папой пошли по своим комнатам, мама с эйром остались сидеть за столом, обсуждая сложные социальные проблемы. В смысле, мать рассказывала, как оно – там живется, а Нарат очень внимательно слушал и пытался осознать экономические категории, ему до сих пор неизвестные: