Жаль, что ученые люди бывают такими трусливыми. Чего Сата бояться? Он обычно-то вполне адекватен! Ну про «мое» иногда кричит – тоже мне, проблема. Однако хорошо было то, что в академии водились не только трусы:

– Мия, дорогая, разве ты не мечтала познакомиться с драконом?

– Уж точно не с тем, кто уже выбрал тебя.

Я прищурилась, пытаясь взять таранную установку на слабо:

– Ты тоже его боишься? Вот уж от кого не ожидала!

– Не боюсь! – ответила бывшая соседка сначала резко, но объяснила спокойнее: – Не боюсь, а разумно опасаюсь. К тому же, какой толк мне перед ним нарядами и манерами щеголять, если он готов каменное здание по щепкам разнести в порыве чувств к тебе?

Каменное здание по щепкам – вот такой оборот от Лайны не услышишь… Я потеряла надежду убедить Мию, а варианты на ней и закончились. Уж если эта бесстрашная крикунья понимает, куда вмешиваться чревато для здоровья, так чего ждать от более здравомыслящих людей? А день-то заканчивался, времени больше не было – многие студенты разъезжались уже с вечера, оставшимся ужин разносили по комнатам. Сат, скорее всего, был занят тем, чтобы арендовать с утра апартаменты в столице. Для нас двоих. Похоже, через четыре дня я буду или стыдиться посмотреть Тристану Реокке в глаза, или сожалеть о том, что Сат оказался самым тактичным молодым человеком на белом свете. Мы, понимаете ли, не в столице выращены – все-таки способны догадаться, что скрывается под фразой сельского недоросля: «А пошли-ка, Лорка, я тебе новые занавески в хате покажу, пока мамка в поле».

Мы с Лайной ждали ужина, не торопили служанок, прекрасно понимая, что на тех свалилась колоссальная дополнительная работа. Она восторженно перерисовала формулы из «Генетики оборотней», а я пыталась сосредоточиться на «Казенных платежах в депрессивных районах». Но одинаково улыбнулись, когда и в нашу дверь наконец-то постучали.

Вот только через секунду Лайна превратилась в настоящую драконицу – у меня раньше не было возможности удостовериться, что она мало чем отличается от своих сородичей:

– Как ты смеешь входить сюда без приглашения, лис?

От самого леденящего тона стало не по себе. Мне нужно научиться так же выражаться – дракон я или нет? Орина же ее холодный прием не остановил. Он в руках держал поднос с нашими тарелками, наверняка вырвал из рук работницы под каким-то предлогом.

– Так ужин вам обеим принес! – промурлыкал он.

Лайна милостиво махнула ему рукой – мол, раз принес, так тащи до стола, не ей же напрягаться. Я же тем временем пыталась не сжимать зубы слишком сильно, ведь хорошо понимала, что это рыжее отродье выслуживаться может только ради собственных целей. И не промахнулась в предположении:

– Можно ли позвать тебя на два слова, милая Кларисса? Или вначале поешь – добрее станешь?

Уверенно выбрав не становиться добрее, я шагнула в коридор. Обернулась и выслушала слишком предсказуемую речь – отличалась она от предыдущих лишь тем, что теперь Орин говорил подчеркнуто уважительно:

– Ни в коем случае не хочу затевать ссору, дорогая подруга. Но разве наша сделка уже завершена? Нас с Оли шокировало, а затем сразу обрадовало твое возвышение. Это сколько же возможностей открывается – и для тебя… и для нас, скромно ожидающих в стороне.

– Да чего вам обоим еще надо? – возмутилась я. – Вы хотели получить расположение дракона? Войти в близкий круг? Так вот она я – дракон, как видишь. В моем близком кругу не так комфортно? Или хорошо понимаешь, что никакими друзьями я вас не считаю?

Орин мягко и очаровательно улыбался, поправляя:

– Не любого дракона, дорогая Кларисса, а эйра. Сат или Данна очень даже подходят. И в чем же сложность? Ты ведь с ними не разлей вода! А я совсем недавно тебя снова спасал. Уже забыла?

– Ты себя спасал, рыжий гад!

– Спасал себя, спасая тебя! Как и поступают настоящие друзья. Единственное, о чем я низменно прошу: проявить совсем немного наглости. Но ведь это и для тебя полезно! Научишься наглости – получишь в жизни все остальное.

Я скривилась. Это и есть их жизненный девиз, хоть признают честно. И просто не знала уже, что отвечать. Кларисса просила отомстить – а я даже себя из этих гнилых отношений вытащить не могу. Мое замешательство помогло Орину продолжать намурлыкивать, как магические заклинания:

– Не хотелось бы напоминать, дорогая подруга, но я напомню – твой главный секретик так и остается тайной. А все благодаря нашему к тебе отношению!

А ведь Орин умен, образован, невероятно хорош собой, может похвастаться и богатством, и высоким статусом. Он мог бы добиться всего, чего хочет, безо всяких ухищрений! Но это было бы как-то не по-лисьи. Они, наверное, порядочных детей из клана с позором выгоняют, как отклонение в генетике. Хитрозадая природа, с которой сложно спорить. И сомневаюсь, что этому можно хоть что-то противопоставить, кроме такой же хитрости.

Идея меня ударила в лоб так внезапно, что я перебила, пытаясь сдержать восторг:

– Придумала! Орин, я придумала прекрасный вариант! Сат пригласил меня провести вместе ближайшие дни и позвать друзей. Я про вас с Оли и не вспомнила – в том плане, что вы вообще в списке друзей не числитесь. А ведь это великолепная возможность – зачем мне вводить вас в круг Сата, если вы запросто можете оказаться в нем более естественным образом?

– Серьезно? – Орин отступил с многозначительной улыбкой. – Буду премного благодарен. Ты не пожалеешь о нашем сотрудничестве.

Он уплыл в сторону, оставив меня радоваться в одиночестве. Как раз этих двоих не жалко, если Сат разозлится! Я даже буду счастлива, если он выйдет из себя из-за «приглашенных друзей». Совсем не одно и то же, что действительно хороших людей подставлять.

Утром следующего дня Орин и Оли вышли из ворот академии вместе со мной. Сат уже ждал возле повозки, но не спешил навстречу – наверное, недоумевал, на котором шаге до него процессия рассосется. Я сыграла на опережение:

– Привет, Сат! Ты ведь не возражаешь, что я позвала своих товарищей составить нам компанию? – Судя по его виду, он очень даже возражал, потому я добавила с просящей интонацией: – Я не могла им отказать, а ведь ты тоже немного виноват в том, что всех студентов выдворили из академии. Да они и не помешают нашей учебе – может, наоборот, помогут, если нам понадобятся подопытные кролики. – Орин и Оли на этих словах переглянулись, но решили, что сейчас отступать не время, потому остались на местах. И до того, как Сат успеет возразить, я закончила самым искренним признанием: – И мне так будет спокойнее – все-таки не пристало юной девушке проводить ночи наедине с мужчиной.

– Кем же ты меня считаешь, Кларисса? – Сат улыбнулся. – Или кем ты считаешь себя? Но ладно – я уже привык к тому, что с тобой никакие планы не построишь, одни ультиматумы. Договорились. Я буду паинькой. Представь своих друзей.

Я с удовольствием выполняла просьбу, когда со спины раздалось знакомой грохочущей волной:

– Кларисса, я передумала! – орала Мия, как если бы опасалась, что мы за пару секунд загрузимся в повозку и сорвемся с места. – А то я так до выпуска ни с одним драконом и не познакомлюсь! Доброе утро, достопочтимый господин Дикран, а у вас же много друзей, да?

Сат медленно перевел взгляд с Мии на меня, и от его взгляда мне захотелось зажмуриться и заявить, что вот это как раз – совсем не ультиматум, а непредвиденное обстоятельство непреодолимой силы.

– Кем же ты меня считаешь, Кларисса, – он повторил свой вопрос, – если решила собрать целую армию компаньонов? Странно, что ведьм не позвала.

– А разве их можно было? Так я сейчас сбегаю!

– Издеваешься?

– Если только совершенно случайно! – я улыбалась виновато.

– Стоять на месте, Кларисса. А лучше поехали уже. И где я всю эту ораву размещу? Да слышал я, слышал, что тебя зовут Мия! Не надо это так громко кричать!

Как бы то ни было, но Сат не стал спорить со сложившейся ситуацией – вероятно, хотел показать лояльность к моим желаниям, а не привести к очередной ссоре. Вообще-то, его покладистость меня смущала и сильно сбивала с решительного настроя.