Беспокоясь о друзьях, я на миг забыла о собственном положении, но мне быстро напомнили. Видимо, магов внизу собралось много – или присутствующие бросили все силы на перехват нашей процессии. Потому-то следующая петля грандиозных размеров вновь полетела в нашу сторону, подсекая дракону крылья. Сат взревел от боли, но не полетел вниз камнем, а просто начал планировать, сокращая расстояние между нами и макушками высоких деревьев. Вероятно, сам подумал о том же, о чем неизбежно должны были подумать мы: если упадем, то нас убьет именно высота. Но какая высота безопасна? Очевидно, что если бы я сейчас могла принять змеиный облик, то увеличила бы свои шансы. Но бесов артефакт на шее лишал такой возможности – воздух забивал горло, на осознание и чтение заклятий невозможно выделить даже полсекунды. Именно эта подстраховка, придуманная когда-то против меня, оказалась намного действенней, чем я могла предполагать.

Но страхи оказались преждевременными – Сат на излете смог удачно повернуть, нырнуть между стволами вниз и достичь небольшой поляны. Приземлился хоть и с ударом, но даже нас не скинул. Мы с Орином тут же скатились с крыла на землю и пока пытались лишь отдышаться, а не вскакивать на ноги. Но едва появились силы, я повернулась убедиться, что и Сат в порядке. И тут же воскликнула, непонятно кому адресуя вопрос:

– Зачем он обращается?

Интерес имел реальную почву – вероятно, наши преследователи с минуты на минуту окажутся здесь. Дракон в боевой форме, даже с немного подбитым крылом – угроза, которой мало что можно противопоставить! Но дымка сползала, меняя размеры и форму силуэта. Сат устало упал на четвереньки, но тут же застонал, подгибая пострадавшую руку.

Крик мой подхватил Орин – и с тем же изумлением:

– Зачем он обращается? Сейчас еще мои штаны потребует отдать?!

Отсутствие запасного комплекта одежды казалось мне в тот момент наименьшим из зол. Я поспешила приподняться и, стягивая с себя дорожный плащ, поползла к Сату.

– Ты как? Рука сломана? Так, резкие движения не делай. Я сейчас стащу артефакт – смогу вас прикрыть, когда они объявятся! Пусть только попробуют… Вы меня знаете, ребят, за это даже не волнуйтесь!

Сат с трудом сел, прикрываясь плащом, но почти тут же откинулся на бок, выкраивая себе немного отдыха. Орин уже тоже был рядом, и именно его сдавленный голос убавил во мне решительность – я так пыталась всех подбодрить, но лишь потому, что еще не успела до конца осознать.

– Это маги, – довольно вкрадчиво проговаривал лис, повторяя то, о чем все успели подумать. – Или их здесь десятки, или не только маги. И да, нас, похоже, ждали. Гонка, которую устроили Сат с Данной, лишь помогла им ударить неожиданно, но сама засада была готова заранее. Даю правую руку на отсечение, что информацию этот отряд получает прямо из академии, потому успел приготовиться. Вероятно, встречали одну повозку – они уже в процессе решили раскидать силы. Именно и только поэтому нас не добили сразу… Даю левую руку, что если бы девчонки не полетели следом, то нас исполосовали бы прямо в воздухе, то есть вторая повозка оттянула часть внимания. Но моя сестра могла не выжить… как не выжила Кларисса, – он медленно закрыл глаза.

– Ну-ка не ной, – тихо и немного хрипло попросил Сат. – И руки побереги, пригодятся. Там и моя сестра тоже, не забыл? Потом вместе поноем, когда выберемся. Лорка, снимай артефакт, нас наверняка уже ищут.

Заклинание, отпирающее все замки, я припомнила без труда. Но вот только оно сразу не сработало, как не сработало со второй и третьей попытки. Я начала паниковать и вскочила на ноги, словно это могло помочь:

– Сейчас, сейчас… Сат, ты тоже лучше обратись обратно! Я не понимаю, что происходит!

Сат резко сел, тряхнул головой и выдал:

– Не могу. Кстати, я и человеческий облик не сам принял.

Мы, не сговариваясь, подались втроем друг к другу, прижимаясь спинами и оглядывая по кругу все заросли и кусты в ожидании невидимого удара. Через три выдоха я придумала возможную разгадку:

– Знаки… антимагические знаки, какие мы с ректором в академии рисовали! Возможно, вырезаны прямо на деревьях!

Сат мгновенно подхватил:

– Если ты права, то в этом месте бессильны и мы, и они. Но если их десятки, а нас трое, то, – он сделал небольшую паузу, – то нам лучше отыскать другое место, где магия работает.

С таким заявлением никто не стал спорить, мы с опаской огляделись еще раз и выбрали направление наугад – вернее, шагнули туда, куда шагнул главный из нас, Сат. В любом случае для нас не было никакой разницы, а весь лес пометить специальными знаками физически невозможно. Да и били откуда-то с земли – то есть нам надо было лишь нащупать этот свободный участок. Но мы не успели ничего. Навстречу вышел улыбающийся мужчина, просто приподнял руку со сжатым кулаком, давая кому-то сигнал, и тут же слева и со спины раздались голоса:

– А вот и главные гости нашлись.

От страха захотелось осесть на землю, но я заставляла себя стоять и глядеть прямо – последнее, чего бы мне хотелось: выдать этим мерзавцам свой страх. Но вся моя выдержка пошатнулась, когда очень-очень далеко я расслышала до боли знакомое – и только потому я смогла разобрать с такого расстояния каждый звук:

– Что ты пялишься? Ты знаешь, кто мой отец?!

Мия жива, не разбилась и не рассечена прямо в воздухе магической петлей. Жива настолько, что может кричать и оставаться собой. Ошеломительно хорошая новость, ее даже пришлось сморгнуть с глаз, чтобы продолжать смотреть на ближайшего мужчину неотрывно. Но за хорошей новостью сразу последовала плохая:

– Вырубите ее, – приказ в той же стороне, не меньше ста шагов от нас. – Кто это вообще такая? Да лучше вырубите всех, потом разберемся.

И я даже не поняла – ударили меня сзади по голове или взорвали мозг заклинанием.

Головная боль иногда бывает такой, будто череп вначале раскололи на несколько частей, а потом слепили наспех обратно. Вроде все части на месте, но каждый шов ноет. Именно такую муку я испытывала, когда с трудом открыла глаза. Вокруг не было темно, но, еще не взглянув, я почти сразу я уловила чье-то дыхание неподалеку.

– Сат!

– Я, – ответил он тихо. – С Орином тоже все в порядке. Данна, кажется, в соседнем сарае – я чувствую ее присутствие. Про остальных ничего сказать не могу, нас зачем-то разделили, а у них такого фона, как у моей родни, нет.

По мне, весьма понятно, зачем нас разделили. Здесь уже есть и эйр, и змея, мы даже без еще одного чистокровного дракона способны всё разнести к бесам.

– Сат, – я сразу же эту мысль и озвучила, боясь услышать ответ, – а почему мы все еще не разнесли всё к бесам? Те же антимагические знаки?

– Они, – раздавил меня парень ответом. – Причем это заклинание довольно редкое, хоть и несложное. Твой академический бал, на котором дядя показал заинтересованным знаки, имел такой долгоиграющий эффект. Кому надо – увидел, запомнил, передал своим. Маги уступают нам в колдовстве, а мы сами им вручили оружие, как нас с ними сделать равными.

– Опять я виновата, – вздохнула, попыталась сесть и хотя бы поудобнее устроить связанные за спиной руки.

– Не ты, – Сат зачем-то решил поддержать. – Или не больше, чем я. Вспомни, чем закончился тот бал, нас уже тогда окружали враги. Они как раз и проводили испытания, наблюдая за нами со стороны.

– Но маги там нам тоже помогали! – вспомнила я.

– Или нам помогали другие студенты, которые представления об этих планах не имели, или они прекрасные актеры. Почему бы им не быть хорошими актерами, они же не волки? С другой стороны, почему бы им не расходиться во мнениях, как расходятся во мнениях даже драконы?

Он, наверное, от боли погружался в неуместную философию, но я не перебивала, каждое слово сейчас было важно, чтобы постичь ситуацию. Устроившись удобнее, я могла разглядеть и Орина, который сидел от нас подальше и просто молча слушал. Сат же находился на расстоянии шага, все еще в моем дорожном плаще и со сцепленными руками, как у меня, с заметной длинной царапиной на щеке. Жалкое зрелище для эйра, и лучше не акцентировать на этом внимание. Если уж говорить совсем прямо, то без магии даже самый чистокровный из чистокровных драконов – всего лишь худощавый парень, ничуть не сильнее остальных. Вероятно, даже слабее, поскольку у настолько статусных наследников нет никакой необходимости быть верткими, как лисы, или могучими, как волки и сельские кузнецы. Вся сила драконов – только в их именах и волшебстве. Но сейчас точно не лучший момент высмеивать их слабости.