– Но ты не кричишь на меня, Мия. А ведь это самая настоящая глупость… может быть, первая глупость, за которую ты сейчас имела бы право кричать.

Но она лишь развела руками.

– Просто они не знают, кто ты есть. Пусть ты и не чистокровная, но такая оговорка от носителя драконьей крови уже все-таки не звучит абсолютно оскорбительно. Плюс твой королевский статус дает некоторое право задирать голову до самих эйров. И ничего, они это тоже поймут, когда все про тебя узнают.

– Они не узнают ведь…

– Лисы же узнали!

– А драконы не узнают! Не смей никому говорить, Мия, здесь повсюду шпионы!

Мия не спорила, но многозначительно улыбалась. Немного времени пройдет до того, как она уже не сможет хранить такой секретище. Ректору большое спасибо за поддержку. Все остальные драконы для меня больше не существуют – вообще. Может, я и дура, может, даже Клариссе не пришло в голову объяснять мне вещи, которые должны быть всем известны, может, я зря дала выход эмоциям, но и драконы хороши – самая обычная зазнавшаяся молодежь. Как будто само право рождения, а не таланты, ум или усердие, ставит человека выше любого другого.

Выходной прошел чудесно. В том смысле, что я упала ничком в подушку и ни разу не пошевелилась. Кларисса пыталась меня поднять то криком, то ногой, но отчаялась и побежала на свидание с Орином. Вроде бы вечером она рассказывала, как чудно они провели время – вдвоем, кстати. Он по какому-то странному и романтическому стечению обстоятельств тоже не прихватил с собой сопровождение, прямо как сделала Кларисса. Она оповестила, что это знак от небесных духов – такое полное попадание в мысли друг друга с самого начала.

Так же лежа лицом в подушке, я рассказала о небольшом происшествии с драконами, за что получила подзатыльник, нецензурный крик, а потом ласковое утешение:

– Вообще-то, я их племя тоже на дух не переношу, ты и сама знаешь. Папенька так мечтал, чтобы я в академии с драконом познакомилась и замуж за него вышла, а меня судорогами трясет от одной лишь мысли. Потому внутренне я с тобой согласна, Лорка, но только внутренне! – она опять начала переходить на крик: – Это ж какой надо быть идиоткой, чтобы с эйрами рассориться! Нет, ты поднимись и расскажи, каким местом ты думала!

– Ты это место и без того хорошо можешь разглядеть, – ответила я. – Я ж не его в подушку спрятала. А из-за чего сыр-бор? Подготовь меня – как драконы теперь мстить будут? Каких пакостей ждать?

– Пакостей? – Кларисса удивилась. – Если за тебя ректор слово замолвил, то не должны… – подумала и закончила мысль: – Не должны, но могут. А в самом лучшем случае вычеркнут тебя из списка существующих людей.

Я все-таки приподняла голову и повернула раскрасневшееся лицо к ней:

– То есть я даже выиграла? Их для меня не существует, и я для них исчезла? Все остались при своих?

Она пожала плечами.

– Может, и так, но я по своему будущему диплому ни одной хорошей должности при дворе или в какой-нибудь столичной гильдии не получу. Повезло нам обеим, что я и не собираюсь никакой должности искать! А в моих краях свои драконы – у них с папенькой великолепные отношения, им столичные такие же друзья, как и нам с тобой. Лишь бы до папенькиных ушей новость не дошла…

– И все? – обрадовалась я. – Мы так легко отделались? А я-то переживала!

– Переживай дальше! – Кларисса не собиралась успокаивать. – Или ты не все слушаешь? Я сказала «в лучшем случае» – но даже при нем они сначала открыто продемонстрируют к тебе отношение. Так сделай милость – проглоти и промолчи. Извинись, если потребуют. Драконы высокомерные, но не умеют долго помнить такую мелочевку, как мы с тобой. И тогда с уверенностью заявим, что отделались без проблем.

Я не могла тревожиться еще и об этом – находилось слишком много хлопот, о которых следовало беспокоиться в первую очередь. И все они касались учебы. Потому я забыла о неприятностях и в академии продолжила делать то, что делала раньше.

Успехи были – и грандиозные. По крайней мере, ни одну самостоятельную работу в течение следующей недели я не завалила – получила самый низкий положительный балл по теоретическим дисциплинам, а на практиках почти всегда уместно вспоминала нужные заклинания, и добрые преподаватели повышали мне оценку за результат. Каждый вечер я выходила в коридор и усаживалась на диванчики – не только чтобы еще раз спокойно прочитать лекцию, но очень надеялась снова встретить там дракона. Так же, как в первый раз, улыбнуться или без напряжения пошутить – и если он не проигнорирует меня, то объяснить, что вся та оскорбительная речь была продиктована только волнением, а не настоящим желанием оскорбить. Даже прикинула, как запросто и невзначай начну какую-нибудь болтовню, чтобы в ней вообще не звучало ничего серьезного, таким образом серьезное позабудется – или к нему можно перейти чуть позже. Но он больше не появлялся.

Все давало результаты: и ведьмовская магия, и мое усердие – я вкалывала, как рудокоп на шахтах, жертвуя сном, отдыхом и нередко питанием. Последнее меня пока не беспокоило – мы и дома не каждый день досыта ели, а с такими завтраками и ужинами, какие предлагались здесь, вполне можно было пропускать обеды. Но оставалась одна проблема, требующая немедленного разрешения перед предстоящим практикумом, – злосчастные кролики. Моя репутация не переживет еще одного подобного удара.

Потому я вначале отрепетировала все выданные заклинания, убедилась, что звуки произношу правильно, а вечером отправилась в академический зверинец. Тогда же я снова увидела знакомую компанию драконов, но останавливаться не стала, надеясь, что сами они меня не заметят. В мире полно живности, а мне стоит выставлять приоритеты: кролики сейчас намного важнее плотоядных высокомерных монстров.

Смотритель зверинца, доброжелательный старик, не особенно удивился моей просьбе и распахнул огромную дверь.

– Домашнее задание? Проходи. Но только в первый отсек. Надеюсь, не надо напоминать правила техники безопасности? В первом отсеке живут самые милые существа, которые ничего страшного не способны натворить.

Ну да, он так говорит, поскольку не присутствовал на моем последнем занятии по укрощению домашних животных. А вот по поводу самых милых ничуть не преувеличил. Здесь, в огромном теплом зале, в разных секторах жили кролики, котята, хомячки и прочее очаровательное пушистое зверье.

Я медленно шла вдоль решеток и вела по ним пальцами – просто оценивала, не собираются ли животные впасть в истерический припадок до того, как я приступлю к делу. Протянула руку и погладила толстого кота – он затарахтел и зажмурился довольно. Еще потянула время – поговорила с ним и подробно расспросила, не скучно ли ему тут живется и хватает ли обширной компании других кошек? Кот, разумеется, не ответил, зато я окончательно успокоилась. И теперь решительно двинулась к кроликам, пока они не успели объявить мне войну.

Постояла перед клетью несколько минут – ничего не происходило, ближайшие задорно уплетали морковь, как если бы рядом не стояло их главное стихийное бедствие. Позади тихо хлопнула дверь. Я обернулась, ожидая увидеть смотрителя, но вздрогнула, когда разглядела высокую фигуру дракона. Забыла о кроликах и начала судорожно соображать – так, я очень много готовилась к неожиданной встрече с ним! С чего я там собиралась начать? Изобразить, что ничего ужасного между нами не произошло, мы не в первый раз неформально общаемся и вполне можем взаимодействовать по тем же правилам.

Я снова уставилась на кроликов, чтобы мое волнение не было так очевидно, и заговорила как можно легче:

– Привет. Драконы тоже работают с мелкими животными? А у меня, представь себе, появились с этим трудности. Это особенно забавно, если учесть, что я никогда не испытывала сложностей в общении с дворовыми собаками или котами.

Он помолчал, а потом двинулся ко мне ближе. И я ощутила щекотку – примерно под лопаткой. Не иначе, чешуя снова вздыбилась, почувствовав близость своего собрата! Парень остановился рядом и тоже всмотрелся внутрь кроличьего жилища, а я старалась не скосить на него взгляд.