Чертовы грешники! Пока бабы окончательно до греха не договорились, дружно порешив, что ворожба и гадание - дела почти Богоугодные, я решил быстро вправить им мозги, зайдя с другого бока.

- ВОТ! Взгляни теперь в глаза несчастной сестре своей, мужа и сына потерявшей! - закричал я, указав на убитую горем вдову дровосека, - посмотри, говорю! И осознай, скажи добрым людям, стоят ли слезы её твоего греха!?

Бабка поперхнулась.

- А что сразу я-то? - опешила карга.

- Она ещё спрашивает! - воскликнул я. - Ведьме - еретичке презренной, кров и пищу дала, ворожбу черную в нашей деревне допустила, мне ничего не сказала, а потом у нас в развалинах упырь просыпается!

Старуха испуганно захлопала глазами.

- Да как же оно так-то? - воскликнула горбунья. - С простой ворожбы-то?!

Я покачал головой.

- Нечистая сила одна! Богатство обещает. Поначалу многого не просит, но стоит ей только щелочку приоткрыть, как она мигом в избу проникает, и злодейство людям добрым чинит!

Дровосеки изменились в лице. Старший сын, утерев слезы, шагнул вперед и гневно схватил старуху. Зарычав, детина поднял бабку над землей и силой потряс.

- Ох-ох-ох, - запричитала горбунья, выплясывая в воздухе ногами.

- Ах ты, карга старая! - рявкнул он. - Из-за тебя, значит, я отца и брата сегодня лишился!

- Да, кто ж знал-то, милок!?

- Знал?! Да я тебе сейчас!

Дровосек занес кулак, намереваясь выбить из горбуньи последнюю дурь. Я поспешил вмешаться. Вправить карге мозге, конечно, следует, но в таком состоянии парень просто убьет старуху, а мне и так уже есть кого отпевать.

- Опомнись, отрок! - воскликнул я.

- Уймись, болван! - поддержал староста.

Вдвоем мы с разных сторон ухватили парня за руки и заставили отпустить старуху. Горбунья попыталась укрыться в толпе, но бабы уже сменили настроение, забыв про душераздирающие проблемы милой Любавочки.

- Ах, ты, ворожейка черномазая! - закричала мельничиха.

- Гадалка мертвечинная! - воскликнула жена плотника.

- Чтобы тебя саму упырь сожрал! - поддержала её дочка.

Вперед вышла жена кузнеца. Высокая и статная, лишь на ладонь уже в плечах своего благоверного, она решила сразу перейти от слов к делу, влепив горбунье доброго пинка. Старуха аж взлетела, кубарем откатившись обратно к дровосекам. Староста заслонил бабку от старшего сына. Я поспешил урезонить женщин. Если от встречи с дровосеком горбунья ещё отлежится, то под горячую руку жены кузнеца лучше не попадаться. Потом костей не соберешь.

- Опомнитесь, миряне! - воскликнул я. - Каков с неё - дуры старой, теперь спрос? Грех малый в душе своей затаила, ну, так отмолим. Главное, раскаяться.

Обернувшись, я строго посмотрел на бабку.

- Ты ведь раскаиваешься?

Горбунья поспешно закивала, и, не сходя с места, начала бить земные поклоны. Получилось у неё хорошо. Искренне. На весь лоб головой в землю ушла.

- В церковь потом зайдешь, исповедуешься! - рявкнул я. - И внучку с собой прихвати. Вдруг и в ней тоже чернота затаилась. От того, насколько честны и ЩЕДРЫ будете, от того и прощение Светлого Владыки зависит!

- Погоди, Феофан, проповедь начинать, - встрял староста, - потом бабке и внучке её непутевой грехи отмаливать будешь. Скажи, что с упырем делать?

Я опасливо посмотрел на лицо старосты. Коли он отбросил всякие "отче" и "батюшка", значит, и впрямь рассердился. Особенно раз на "ты" перешёл. Как и всякий хозяйственный мужик, староста не любил разглагольствований на любые темы, в том числе и религиозные. Безусловно, все положенные честному прихожанину ритуалы он соблюдал, в добром настроении на пожертвования не скупился, но глубокой веры был чужд. Церковь он регулярно посещал потому, что положено, но всегда стремился сократить время своего пребывания и отправиться заниматься хозяйством. Деревенские проблемы староста предпочитал решать быстро и практично, то есть, он скорее предпочтет вложить деньги в новые семена, чем заказать молебен о добром урожае. О том, что одно другому не мешает, я ему много раз говорил, но староста всегда меня внимательно слушал, а делал по-своему. Сейчас мужчина хотел услышать толковые предложения, а не длинные проповеди. Моё науськивание деревенских друг против друга староста явно не одобрил. По счастью, я уже знал, что делать.

- Перво-наперво следует выгнать ведьму из деревни! - сказал я. - Уверен, упырь за её черной душой явился!

Народ разом охнул, вспомнив, что у горбуньи нашла кров гадалка. Сама бабка мигом перестала бить поклоны и затянула протяжный вой.

- Ой-ой-ой, ЛЮДИ ДОБРЫЫЯ, уж простите меня, грешную! Виновата, да только эта магичка рыжая меня сглазила, заговором проклятым обманула! Уж помогите мне, седой, выгоните проклятущую ведьму из дома!

Деревенские согласно загудели. Подтянувшиеся с огородов мужики схватились за вилы.

- Веди! - крикнул горбунье кузнец.

Бабка поспешно вскочила и, кряхтя, направилась к своему дому, одновременно не забывая выть и что есть мочи ругать злобную ведьму. Вслед за бабкой дружной процессией потянулась вся деревня.

Я заметил в руках старшего дровосека невесть откуда взявшийся факел. Между тем, день на улице едва-едва приблизился к полудню.

- Это ещё зачем? - удивился я.

- Так, вы, отче, ведьму проклятую сжигать будете! - сказал детина. - Вот я вам сразу огоньку-то и захватил.

У меня застрял комок в горле. Сжигать людей мне ещё не доводилось, и, если честно, я отнюдь не горел желанием начинать. В свою же байку про то, что заезжая гадалка призвала упыря, я не верил. Наверняка какая-то авантюристка решила подзаработать, обманув доверчивую горбунью. Грех, конечно, но лишать из-за такого пустяка мошенницу жизни я не собирался. Тем более, столь жутким способом.

- Сбегайте-ка лучше за дегтем и перьями! - сказал я.

Дровосек насупился.

- Как же так, отче, ведьма нам упыря подослала, а мы её лишь в перьях обваляем? - возмутился он.

- Разделяю твоё горе, сын мой, - произнес я, - но, поверь, так будет лучше. Верую, что душу ведьмы ещё можно очистить стыдом. Прибережем священный огонь для другого раза.

Дома в Чертовых Куличках прижимались тесно друг к другу. Суровая жизнь отучила людей жить далеко от соседей. Леса здесь стояли древние, не исхоженные, и опасного зверья в дебрях водилось немало. На равнинах Великого Королевства пуганные за века волки и медведи обходили деревни стороной, а на разбойников и стражу кликнуть можно. В Чертовых Куличках крестьянин мог надеяться только на себя да на соседа, посему деревня старалась жить дружно. Даже бабы не сильно ругались, когда соседская коза на чужой огород за капустой хаживала. Посему к дому горбуньи озлобленная деревенская толпа, во главе со мной и старостой, дошла довольно быстро.

- А, ну, выходи, ведьма проклятая!!! - заорала горбунья. - Посмотри в глаза честному люду!

Я обиженно фыркнул. Старуха забрала мою реплику!

- Выходи, проклятая! Не то силой выведут! - продолжила бабка.

Долго напрягаться ей не пришлось. Дверь хижины открылась, и на порог вышла молодая рыжая ба... Нет, бабой её назвать язык не поворачивался. Появившаяся девушка нисколько не походила на милых моему сердцу деревенских простачек.

Гадалка была одета в длинную золотистую мантию, превращенную из скромной одежды в распутный наряд. Два глубоких выреза открывали непристойный вид на её грудь и стройную ножку. Пришлось признать, что девице определенно было что показать. Не знаю, как остальным мужикам, а мне и грудь, и высветившаяся ножка пришлись очень даже по душе. Вот только, следуя противной природе моде, что охватила большинство горожанок Великого Королевства, ведьма морила себя голодом. Узкий зеленый пояс, подчеркивающий её худую талию, наглядно предупреждал о предстоящем обмороке. Безлунной ночью на сеновале такую ещё пойди нащупай!

Лицо гадалки выглядело бледным и чуть заспанным, но всё же красивым и милым. Зеленые глаза неплохо сочетались с забавными рыжими косичками.