- Какая красота! - ахнул рыцарь.

Камень завораживал. В нём чувствовалась великая сила, но одновременно доброта и надежда. Даже от простого взгляда на камень я почувствовал, как уходит боль от ожогов, нанесенных ведьмой.

- Я нашел его в развалинах древнего города, - сообщил жрец, - не могу представить доказательства, но я почти уверен, что обнаружил руины бывшей столицы империи Аргдахада!

Я вздрогнул, услышав произнесенное священником имя. ПРОКЛЯТЫЙ ВЛАСТЕЛИН! Рыцарь тоже отшатнулся.

- О! Светлый Владыка, - произнес он, - где это место? Хотя... НЕТ! Не рассказывайте, пусть, древние злодеяния останутся навеки сокрытыми от людей, ибо есть вещи, кои лучше не знать.

Жрец промолчал. Судя по всему, он не согласился со словами рыцаря, но решил не заострять внимания.

- Как вы его нашли? - спросил воин.

- Я просто проходил мимо, сопровождая торговый караван. Наш путь лежал вблизи старых руин. Неожиданно я услышал странный шепот. Мне не удалось разобрать слов, но я почувствовал призыв. К сожалению, караванщики побоялись следовать за мной. Они сказали, что место проклятое, и не ошиблись. Руины просто кишели неуспокоенными призраками! Грехи и тяжкие злодеяния не позволили несчастным душам покинуть земную твердь и отправиться в Мир Мертвых. Я смог помочь лишь некоторым из них, использовав тайное знание экзорцизма.

- Ваше святейшество уничтожили... ммм... То есть, освободили всех призраков? - спросил рыцарь.

- Боюсь, что нет, благородный Этельстан, - сказал жрец, - их оказалось слишком много. Когда-нибудь придется довершить мною начатое. Какие бы тяжелые грехи ни совершили несчастные души, мучения их продлились слишком долго.

- И как вы нашли камень?

- Я следовал за таинственным зовом, не утихающим в моей голове, и вскоре дошёл до места, коего призраки избегали. Они просто боялись к нему приближаться. Призыв звучал в моей голове всё громче и громче, я даже начал различать слова.

- И голос подсказал вашему святейшеству, где лежит камень?

- Уверен, сын мой, сам артефакт говорил со мной.

- Может ли такое быть?

- Не знаю, но верую, - произнес жрец, - это необычный магический предмет. Он благословлен силой светлых молитв.

- Похоже, именно он привлек внимание Первосвященника, - задумчиво произнес рыцарь, - его святость надеется, что камень сможет выполнить желание короля.

- Даровать бессмертие? - спросил жрец.

Рыцарь кивнул.

- Как думаете, ваше святейшество, это возможно? - спросил рыцарь.

- Не исключаю, что для этого камня нет ничего невозможного, - ответил жрец, - но я ношу его достаточно долго и посему знаю, у него есть своя воля и, возможно, даже свой разум. Я ничего не могу приказать ему и даже попросить. Он поступает так, как ему ведомо.

- И камень не прислушается к королю Альберту?

- Боюсь, что так. Более того, я не знаю, как камень отреагирует, если Первосвященник попытается использовать его в своих целях.

- Но мы же боремся за благородное дело! - возразил рыцарь.

- Благородные дела вершатся благородными поступками, Этельстан, - заметил жрец, - и ты лучшего кого-либо должен об этом знать, сын мой.

Рыцарь сконфузился.

- Вы правы, ваше святейшество, - произнес он, - Вы, как всегда, правы. Кто-нибудь ещё знает о находке?

Жрец тяжело вздохнул.

- Боюсь, Первосвященника объял грех гордыни. Мы расстались не в лучших отношениях. Между нами возникли разногласия. Одно из них - обильная и богатая свита. Мой старый друг забывает о том, что необходимо разделять духовное и мирское. Отдалив от себя богословов и теософов, он обзавелся огромным числом писарей, больше заботящихся о богатстве, нежели о спасении души. Опасаюсь, что если Первосвященник давно сам не брал в руки перо и чернила, а работу с бумагами доверил многочисленным помощникам, работающим за деньги, а не по зову сердца, то содержание моего письма стало известно всем, в чьих кошельках водятся золотые монеты.

- Тогда, возможно, я подоспел в нужное время, - заметил воин.

- Истинно так, благородный Этельстан.

Рыцарь и жрец задумались. Я затаил дыхание. Что же делать? Украсть камень невозможно. Одного спящего жреца я, быть может, ещё и смогу обмануть, но что делать со "стальным самоваром"!? Да он, чуть что, за меч хватается! А меня увидит, и думать не станет, сразу напополам разрубит. Нужно бежать, и как можно быстрее, но тогда ведьма от меня и мокрого места не оставит. Я почувствовал себя между молотом и наковальней.

И вдруг раздался сильный грохот! Крыша неожиданно накренилась, и я начал съезжать вниз. Перевернувшись, я успел в последний момент зацепиться кончиками пальцев за дырку в крыше.

- Что такое? - вскричал рыцарь.

Подтянувшись, я снова взглянул в отверстие. Стена харчевни превратилось в решето. На полу комнаты лежали массивные каменные булыжники. Разве что тролль мог бы поднять и бросить такую тяжесть.

- Каменный дождь, - воскликнул жрец, - магия!

Рыцарь выхватил меч. И как раз вовремя. Харчевню сотряс новый мощный удар. Я всеми силами вцепился в крышу, отчаянно стараясь удержаться. Чтобы ни произошло, мне не хотелось оказаться внизу. На сей раз стена просто обвалилась, открыв новый проход на улицу. По счастью, крыша хоть и просела, но устояла.

- Где он?! - раздался резкий голос.

Я застонал. Ведьма!

Воспользовавшись только что проделанным ею входом, в комнату зашла проклятая магичка! За ней следовали две мрачные фигуры, облаченные в длинные плащи гильдии воров. Ни слова не говоря, мужчины обнажили короткие острые кинжалы. Я вздрогнул, заметив на лезвиях темно-зеленый паучий яд. Ведьма где-то успела повстречаться с профессиональными убийцами гильдии.

- Где он? - повторила она.

Жрец и рыцарь замерли в удивлении.

- Кто вы? И кого ищете? - спросил жрец.

Рыцарь согласно кивнул, покрепче ухватившись за меч.

Не обращая на них внимания, ведьма быстро осмотрела комнату.

- Так я и думала, - взревела она, - гаденыш сбежал! Впрочем, неважно, я особо и не верила, что ему удастся. Давай сюда камень, жрец!

Священник не стал прикидываться дурачком, уточняя, какой именно камень она имеет в виду.

- Ступай с миром, волшебница - сказал он, - сей артефакт тебе не предназначен.

- Ну уж нет, - замотала головой ведьма, - моим учителям нужна твоя игрушка. С её помощью мы даруем королю то, чего он так хочет. Тогда власти Церкви в Великом Королевстве будет положен конец, а маги выйдут из подполья и получат то, чего заслуживают.

Ведьма сделал знак убийцам. Головорезы подались вперед. Сейчас им не имело смысла передвигаться бесшумно, но под их ногами всё равно не скрипнула ни одна половица. Казалось, убийцы не шли, а бесшумно парили над землей.

Если рыцарь и испугался, то виду не показал. Подняв меч, воин встал между убийцами и жрецом.

- Клянусь честью, ведьма, - сказал он, - ты и твои слуги ответят за коварное нападение.

- Не слуги, а удачно подвернувшиеся наемники, - хихикнула волшебница, - господа возвращались со своего задания и любезно согласились мне помочь. Ладно, мне неохота тратить кристаллы! Последний раз предлагаю. Отдавайте камень, и останетесь живы!

Рыцарь поднял меч и двинулся на убийц.

- За честь и славу! - закричал он.

Улыбнувшись, ведьма вскинула руки и быстро произнесла заклинание. Неожиданно рыцарь замер. В следующий момент я увидел, как всё его тело покрылось огромными кусками льда. За одну секунду "стальной самовар" превратился в ледяную статую!

Ведьма расхохоталась.

- Можешь попробовать его исцелить, жрец! - сказала она, - но, боюсь, белая магия не заставит истукана сражаться.

Священник попятился.

- Ты совершаешь ошибку, - произнес он.

Ведьма расхохоталась ещё сильнее.

- Мои чары продержатся достаточно долго, - сказала она, - я знаю, что тебя магия так просто не возьмет. Ваши молитвы - ещё одна школа Искусства! Ты такой же волшебник, как и я, отказавший сам себе в подлинном могуществе и знаниях. Один на один мне придется тяжело, но вот кинжалы убийц отлично сгодятся против жреца Светлого Владыки.