- Благодарю, ваше святейшество, - сказал рыцарь, - обещаю как следует обдумать ваши слова.

Священник кивнул.

- Помыслы твои чисты, а рука крепка, - произнес он, - ты хороший человек и славный рыцарь, благородный Этельстан, и Светлому Владыке сие ведомо. Не позволяй запальчивости брать вверх над тобой, воспитывай в себе скромность и не бросайся попусту клятвами.

Рыцарь поклялся честью так делать. Священник только улыбнулся. Я тоже едва-едва удержался, чтобы не расхохотаться во всё горло.

- Встань, благородный Этельстан, - сказал, наконец, жрец, - прошу, присядь и раздели со мной хлеб и воду.

Дворянин поднялся с колен. Священник поспешно открыл походную сумку и достал оттуда бурдюк с водой и ломоть хлеба, разломив последний пополам. Рыцарю явно не пришлось по душе угощение. Похоже, что злобные тролли хорошо изрубались благословенным клинком только после вина и горячего жаркого. Тем не менее, "стальной самовар" не решился обидеть священнослужителя отказом. Приняв пищу, он начал рассеяно жевать.

- Садись, сын мой, - предложил жрец, - расскажи, когда ты прибыл в город?

- Сегодня днём, - ответил рыцарь, - сам Первосвященник просил меня разыскать ваше святейшество. В Великом Королевстве начались разброд и шатания, Первосвященник счёл необходимым обеспечить безопасность вашего святейшества.

Жрец кивнул.

- Какие новости? - спросил он.

Рыцарь задумался.

- Король Альберт всё больше благоволит колдунам, ведьмам и прочим еретикам, - смущенно произнес рыцарь, - Первосвященник крайне обеспокоен, как и .... рыцарство!

- Вот как? - жрец сокрушенно покачал головой, - похоже, моя миссия в отдаленных землях и впрямь затянулась. Что же сподвигло Его Величество на столь необдуманные решения?

- Боюсь, Его Величество славный король Альберт всё больше задумывается о смерти, - объяснил рыцарь.

- Вот как! Король же ещё не стар. Если я не путаюсь в календаре, Его Величеству едва-едва стукнуло сорок.

- Вы, как всегда, непогрешимы, ваше святейшество, - подтвердил жрец, - тем не менее, Его Величество уже не столь силен, как раньше.

- Все мы стареем и умираем - такова суть вещей. Даже всемилостивый Светлый Владыка рождается и умирает каждый день, являя свой желтый диск лику простых смертных. Бог Орёл разумен и понимает, что его вечное присутствие в зените выжжет посевы и иссушит реки. Поэтому Светлый Владыка уходит, чтобы вернуться. Наступает время, когда душа смертного должна покинуть бренную землю и отправиться в Мир Мертвых.

Рыцарь кивнул.

- Именно эти слова Первосвященник и сказал Его Величеству, пока не был удален из дворца по приказу Его Величества! - сказал воин.

Жрец удивленно вскинул брови.

- Первосвященник сослан? - спросил он.

- Нет. Просто Его Величество приказал Первосвященнику удалиться в Солнечное Аббатство и управлять делами Святой Церкви оттуда. Короля Альберта беспокоят южные варвары. Его Величество считает, что обращение дикарей в истинную веру укрепит южные рубежи Великого Королевства и позволит начать с племенами мирную торговлю. А поскольку Солнечное Аббатство - самая южная из-под контрольных церкви провинций, Первосвященник отправлен туда вместе со всеми епископами, охранниками и слугами.

Жрец задумчиво кивнул.

- Что же, цель вполне достойная - сказал он, - выполняя свою миссию, мне довелось побывать в южных землях. С одной стороны, люди, что мы именуем варварами, обладают такими достоинствами, как храбрость и откровенность. Будучи грубоватыми от природы, они, в отличие от нас - северян, напрочь лишены лицемерия и всегда говорят, что думают. Их жизнь проста и незатейлива, они не возводят стен, отгораживаясь друг от друга. Увы! Единственная вера, что живет в их сердцах - это вера в силу. Они уверены, что острый топор и крепкая рука дают право брать всё, что вздумается, невзирая ни на какие законы. Я путешествовал по их землям и был глубоко опечален, увидев оскверненные руины древних Храмов Света.

- Святотатство! - ужаснулся рыцарь. - Как может Бог-Орёл допускать такое!?

Жрец улыбнулся.

- В первую очередь храмы нужны людям, сын мой, - ответил священник, - они символ нашей веры в Свет. Когда храмы разрушаются, Владыка понимает, что тьма затаилась в сердцах людей. Руины святых мест ранят моё сердце, но нельзя забывать, что и варварам каждый день улыбается Солнечный Лик Бога-Орла. Цель короля благородна - вернуть людям утраченную веру. К сожалению, зачастую, когда в одном месте что-то прибывает, то начинает убывать в другом. Не проложит ли отъезд Первосвященника дорогу тьме в месте, где до сих пор сияет свет?

- Ваше святейшество зрит в корень, - произнес рыцарь, - после отбытия духовенства король окружил себя чернокнижниками!

- Вот как? - пожевал губу жрец.

- Да, ваше святейшество. Еретики смеют говорить Его Величеству, что могут сделать его бессмертным!

- Так вот в чём дело! Король захотел бессмертия.

- Истинно так. Несколько лет назад Его Величество обращался с подобной просьбой к Первосвященнику. Король Альберт уповал на ведомую многим святым угодникам тайну воскрешения. Первосвященник отказал Его Величеству, объяснив, что нельзя вмешиваться в естественный ход вещей. Увы, чародеи, колдуны, ведьмы и всевозможные шарлатаны, коих в Великом Королевстве оказалось неожиданно много, наперебой предлагают королю различные средства продления жизни. Некоторые даже обещают даровать бессмертие. Вслед за королем к магам всё чаще и чаще обращаются богатые купцы.

Лицо рыцаря перекосилось от бешенства.

- Решив, что содержание благородных рыцарей слишком дорого обходится, богатеи предлагают королю официально разрешить колдунам идти в наемники, а Гильдии Магов дозволить принимать контракты на убийство монстров и защиту рубежей. Купцы и влиятельные горожане смеют утверждать, что подобный указ поспособствует здоровой конкуренции между воинами и магами....

Рыцарь заскрипел зубами.

- Клянусь честью! Трудно представить большее зло, чем власть по праву денег, а не благородного происхождения! Торгаши не ведают чести, не пекутся о добром имени и славе рода! Предки их - грязная чернь, возвысившаяся на хитрости и обмане! Торгаш думает лишь о своём кошельке, и если дьявольское колдовство хоть на медный грош окажется выгоднее благородного меча, он забудет все наставления Светлого Владыки.

Я с трудом удержался от смешка. Вот, значит, как представляют жителей Алиссии в Великом Королевстве! Впрочем, кто сказал, что "стальной самовар" возводит напраслину? Такие они и есть - полновластные хозяева вольного города.

- И что решил король? - спросил жрец.

- Его Величество не сказал "да", но и не осудил мерзавцев, осмеливающихся вслух предлагать подобное равенство между благородными воинами и тошнотворными колдунами!

- Значит, влияние магов при королевском дворе растет?

- Истинно так, ваше святейшество! Если раньше магам дозволялось лишь сидеть в башнях волшебных гильдий, торговать свитками и прочими погремушками, да раз в год убивать друг дружку на колдовских турнирах, то сейчас голоса их магистров открыто звучат во дворце и королевском совете. Более того....

Казалось, рыцарь вот-вот лопнет от охватившей его ярости.

- Многие благородные семейства, - с болью и горечью в голосе сообщил он, - начинают приближать к себе магов! Клянусь честью, на последнем турнире меня выбили из седла заговоренным копьем!

- Да, неприятные известия, - рассеяно произнес жрец.

- Согласен, посему Первосвященник и направил меня к вашему святейшеству, - сказал рыцарь, - мне было сказано, что в своих скитаниях по южным землям ваше святейшество обнаружили ценный артефакт Света!

- Да, в последнем письме я подробно описал Первосвященнику свою удивительно находку, - объяснил священник.

- Разрешите взглянуть, ваше святейшество, - попросил воин.

Поколебавшись, жрец отдернул ворот рубахи и, протянув руку, достал небольшую серую сумочку, подвязанную на шее. Развязав узелок, священнослужитель вынул ослепительный белый камень. Я затаил дыхание! Никогда не видел ничего подобного. Все рубины, алмазы, изумруды и прочие драгоценности, что в блестящей оправе золотых амулетов носят купцы и городские чиновники, меркли перед этой вещью. Не просто меркли, они казались пустыми стекляшками. О! Теперь я понимал, почему ведьма так жадно стремится завладеть камнем.