- Госпожа, я не справлюсь с заданием. Вам будет лучше нанять профессионального вора. В Алиссии существует древняя и всеми уважаемая гильдия умельцев ночного ремесла, - заюлил я, - всего несколько золотых монет, и они утащат у жреца не только камень, но и все зубы изо рта!

Ведьма покачала головой.

- Боюсь, что воры не смогут прикоснуться к камню. Артефакт испепелит их на месте!

- Испепелит? - испуганно спросил я.

- Удивительно, но правда. Камень дается в руки не всякому. Никогда не верила в законы кармы, но с фактом не поспоришь, без вреда для себя артефакт могут держать лишь добрые люди.

На последних словах ведьма презрительно сплюнула.

- Но ведь я грешник....

- Не до такой степени, - оборвала ведьма, - ты - ребенок, и ещё не успел никого убить или сильно навредить.

- Я сегодня украл пирожки и чуть не убил двух мальчишек ржавым гвоздем, - попытался отговориться я.

Ведьма отмахнулась.

- Ничего страшного, - сказала она, - самое большое, что тебе грозит - это несколько ожогов на пальцах. Парочку мелких грешков артефакт тебе простит. Пойдем!

Я чувствовал себя маленьким кроликом, попавшим в когти красивой, но злобной и жестокой гарпии.

- Уверен, ваша племянница справится лучше меня, - сказал я, указав пальцем на Глиронду.

Увы, моя последняя попытка вырваться не возымела успеха.

- Малышка уже ассистировала мне в ритуалах, - отрезала ведьма, - кровиночка очень быстро постигает искусство магии.

Глиронда довольно усмехнулась.

- Так что я не могу подвергать девочку такому риску, - сказала ведьма, - мало того, что камень ей навредит, так ещё и проклятый жрец может поймать её и начать проповедовать, наставляя на "путь истинный".

Ведьма сплюнула.

- Конечно, Глиронда способная девочка, - продолжила она, - но детишки в её возрасте очень восприимчивы к напыщенным речам. Девочка ещё просто не выработала иммунитет к глупым проповедям. Нельзя допустить, чтобы её редкий магический талант оказался навеки загублен принципами веры, ответственности и морали. Так что придется идти тебе! Есть возражения?!

Все возражения замерли у меня в горле. Взгляд ведьмы не подразумевал отказа!

В компании двух злобных гарпий, племянница оказалась вполне под стать безумной тетке, мне пришлось дожидаться заката. Бог Солнце совершил свой дневной поход и медленно завел свой золотой лик далеко за горизонт. Наступала ночь - время прегрешений и злобных дел. Хотя священники и уверяли паству, что Светлый Владыка всегда с нами. Пребывая в гармонии с миром, Он видит и слышит каждого человека. Тем не менее, воры, бандиты, убийцы, насильники и все прочие грешники предпочитали вершить свои дела ночью, веря, что в темное время суток Бог Орёл отправляется на отдых.

Вместе с ведьмой и её племянницей мы засели в укромном переулке, напротив выбранной священником харчевни. Моя пленительница не ошиблась, жрец целенаправленно искал самое убогое заведение в городе. При условии, что половина жителей Алиссии влачила существование на грани голодной смерти, задачу святейший избрал трудоемкую. Харчевня представляла собой большое покосившееся здание, напоминающее хлев. Крыша заведения была абсолютно плоской, владелец даже не потрудился соорудить козырек. Думаю, во время дождя вода протекает внутрь изо всех щелей.

Большую часть харчевни занимал питейный зал - он же место ночлега для самых непритязательных постояльцев. Для их удобства хозяин разбросал на полу множество грязных, вонючих тюфяков. Идеальная постель. Низко лежать, зато падать не больно. А что ещё выпивохе надо? В углу зала пирамидой выстроились пузатые бочки, наполненные различными сортами дешевого, омерзительного пива. Горожане Алиссии, как никто в Эрмсе, разбирались в мерзком дешевом пойле. Рядом с бочками, в глиняных, не прикрытых крышками кувшинах плескалась выпивка покрепче, преимущественно молочно-белый деревенский самогон.

Не харчевня, а рай для типичного жителя Алиссии, есть что, где и, не маловажно, с кем выпить, а коли уж ноги начинают узоры выписывать, так ложись на тюфяк и отдыхай. Хозяин, конечно, вывернет наизнанку карманы, но здесь уж сам виноват. Если силенок не хватило положить на стойку последний медняк, значит, просто пить не умеешь или зарабатываешь много, а богатеев в подобных местах не любят.

Сегодня, впрочем, заведение непривычно пустовало. Полупропитая харя хозяина являла собой образец безутешного горя. Судя по всему, священник не преминул поучить завсегдатаев уму-разуму, прочитав проповедь о вреде пьянства. Ни у кого не поднялась рука обидеть жреца, хотя высоких моралистов, как правило, нещадно били. Я уже знал, в жреце притаилась загадочная тайная сила. Его мягкий тихий голос имел чарующее воздействие, не такое сильное, чтобы заставить выпивох раз и навсегда бросить пить, но всё же заливать за воротник в присутствии по-настоящему Божьего человека никто не решился. Думаю, кто-то даже сделал небольшое пожертвование, на которое жрец и снял комнату, отделенную от общего зала массивной перегородкой.

Хозяин заведения - толстопузый, но высокий и широкоплечий детина, судя по мозолистыми рукам, всегда обходился без вышибалы. За свой век он вышвырнул наружу немало поиздержавшихся клиентов. Но и хозяин, невзирая на нежданные убытки, не тронул жреца, и даже приказал служанке принести в комнату чистое белье. Чистое ровно настолько, насколько это возможно в подобных местах.

В комнате, снятой жрецом, имелось лишь крохотное окошко почти под самой крышей. Из него сиял слабый огонек. Похоже, священник зажег несколько свечей. Ждать, когда они погаснут, не имело смысла. Служители Бога-Орла спали при свете. Ведь ночью, когда их Владыка скрывался за горизонтом, разгонять всепроникающую Тьму считалось делом особенно важным. Посему заговоренные церковные свечи могли гореть долго.

Ведьма всё это прекрасно знала, поэтому, выждав час после заката, она грубо толкнула меня в спину, приказав идти. Я не решился ослушаться.

- Где находится дыра на крыше? - спросила ведьма племянницу.

- Недалеко от окна, тетушка, - ответила Глиронда, - она небольшая, примерно с мой локоть в ширину, но....

- Но маленький подлец пролезет! - закончила ведьма и обратилась ко мне, - давай, лезь на крышу, только аккуратно, там, где появилась первая дыра, запросто возникнет вторая. А мы ведь не хотим будить жреца раньше времени? Верно?!

- Да-да..., - залепетал я.

- Вот и отлично. Прежде чем лезь внутрь, посмотри, заснул ли наш богомолец, - продолжила ведьма, - если всё нормально, лезь вниз и ищи камень! Без него не возвращайся! Понял?

Я обреченно кивнул.

- Тогда чего стоишь? Пошёл! - рявкнула ведьма, отвесив мне звонкий подзатыльник.

Тяжело вздохнув, я направился к харчевне. Все небеса Эадора в свидетели, больше всего на свете мне не хотелось причинять зло жрецу, но я боялся. Ненавидел себя за это, но боялся! И ничего не мог сделать.

"Может быть, жрецу вовсе не нужен белый камень?", - с надеждой подумал я, - "а злая ведьма наверняка не сможет им воспользоваться. Может, она совершит ошибку, и свет камня испепелит её! Тогда я сделаю доброе дело! И жрец будет рад".

Оставалось утешаться этой мыслью. Ведьма обещала достать меня хоть из-под земли, если я вздумаю её предать. Страх полностью поглотил меня. Все слова злобной волшебницы я воспринимал серьезно. Мне казалось, что ничто и никто не сможет остановить её. Я могу лишь выполнить задание, надеясь, что она оставит меня в покое. Внезапно я осознал, что и думать забыл об обещанном мясе. Удивительно! Что бы я ни делал, голод никогда не оставлял меня. И вот сейчас, неизвестно с чего, и неизвестно почему, я не хотел есть! Мой разум целиком поглотила моральная дилемма. Совесть и страх, боровшиеся между собой, не оставили места голоду. Проклятье! Что же делать? Я не могу обворовать жреца!

- Ты чего встал? - прошипела позади ведьма.

Обернувшись, я увидел, что она вскинула руки в колдовском жесте.