Ведьма нежно потрепала девчушку по щеке.

- Всё верно, Глиронда, - сказала она, - а теперь дай мне спокойно поговорить с мальчишкой.

Девчушка отошла на несколько шагов. Ведьма снова повернулась ко мне. Её лицо изменилось мгновенно, выражение любви и обожания сменилось злобной гримасой.

- Ну, что? - грозно сказала злодейка. - Будешь говорить? Или ещё немного искр?

Ведьма протянула ко мне свободную руку.

- Нет! Нет! - завопил я. - Что вам нужно?!

- Тише, идиот! - прошипела ведьма. - Мне нужно знать, о чём вы разговаривали со жрецом!?

- Жрецом? - удивленно переспросил я.

Глаза ведьмы сузились, казалось, из них вот-вот вырвется адское пламя!

- Не играй со мной! - посоветовала ведьма. - Я видела, как ты разговаривал с ним. Для чего ты понадобился жрецу?

- Он... Он... Просто читал мне морали и предлагал пойти вместе с ним, - сказал я.

- Куда?

- Мммм... В монастырь Великого Королевства, - сказал я.

- В какой именно монастырь? - спросила ведьма.

- Я не помню.

Ведьма раздраженно фыркнула. В следующий момент в грудь мне ударил новый поток искр.

- Ай! - завопил я.

Женщина разжала мое ухо и впилась ногтями мне в горло. Я почувствовал, что задыхаюсь.

- В какой именно монастырь?! - повторила она, - какая провинция?

У меня закружилась голова. Проклятье! Я действительно забыл. Упрямое слово буквально витало в воздухе, но я никак не мог вспомнить. Что-то верхнее.

- Верхне... Верхне...., - заикнулся я, надеясь, что проговаривая вслух смогу вспомнить проклятое название.

- Верхекаменье? - спросила ведьма.

- Да-да! - согласно кивнул я.

Из-под ногтей ведьмы в мою шею вылетел новый поток волшебных искр. Не выдержав, я изогнулся и закричал от боли. Запахло паленым мясом. Я почувствовал, как на шее вздуваются новые пузыри ожогов. О, Боже, как же больно!

- Нет такой провинции! - рявкнула ведьма, - думаешь обмануть меня, гаденыш? Говори, куда позвал тебя священник?!

- Верхне... Верхне..., - прохрипел я.

- Верхнехолмье? Верхнеречье? - спросила женщина.

- Верхнеречье! - выдавил я, вспомнив, наконец.

Ведьма удовлетворительно кивнула.

- Похоже, не врешь, - сказала она, - в Верхнеречье, действительно, есть монастырь. Значит, жрец направляется туда?

- Я не знаю, но он звал меня собой.

- Хотел взять в послушники?

- Да!

- А ты что?

- Отказался!

- Почему?

- Не хочу быть рабом монастыря или землевладельца Великого Королевства.

Впервые с момента встречи ведьма одобрительно на меня посмотрела.

- Умничка! - сказала она. - Лучше быть голодным волчонком, чем сытым щенком на цепи жадных рыцарей! Правильно?

Я не был в этом сильно уверен. Сытыми княжеских холопов Великого Королевства никто никогда не видел. С другой стороны, и голодных-то мне встречать не доводилось. О жизни людей на землях, контролируемых Великим Королевством, граждане Алиссии узнавали со слов местных купцов и чиновников. Частенько на главной площади города перед толпой зевак выступали красноречивые ораторы. Я тоже забегал послушать. Интересное и веселое зрелище. Под музыку бардов речи чиновников становились понятнее. Властные мужи не скупились на обвинения в адрес рыцарства, душащего непомерными налогами и купцов, и горожан и, в особенности, сельских холопов. Алиссия представлялась, как настоящая белая жемчужина, вокруг грязного свинарника - Великого Королевства. В нашем городе никто не имел права требовать от свободных граждан "делиться" их кровно заработанными деньгами. Грязные и нищие "свободные граждане" радостно хлопали и одобрительно поддакивали чиновникам, а затем с яростным воем бросались бить друг дружку за несколько серебряных монет, что разбрасывал с трибуны помощник бургомистра. Деньги меня не слишком интересовали, иметь их для беспризорника преступление, но помимо монет на площади часто раздавали бесплатное угощение. За него, разумеется, тоже вспыхивали драки. Тела затоптанных "свободных граждан" собирали и сбрасывали в общую могилу около городской стены. Но в Великом Королевстве дела обстояли ещё хуже, рыцари строили себе роскошные замки, а нищие холопы трудились день и ночь, выплачивая огромную подать. Так говорили чиновники Алиссии. Беженцев из Великого Королевства в Алиссии никто не видел, а, значит, подлые рыцари удерживают их насильно. Тогда почему ведьма говорит про сытых "щенков"? Если будут хорошо кормить, почему бы и на цепи не посидеть?

Женщина встряхнула волосами.

- А жрец ничего тебе не передавал? - спросила она. - Например, записки для кого-нибудь или ещё чего?

- Нет.

- Ты уверен?! - глаза ведьмы грозно сверкнули.

- НЕТ! Правда, нет! - задрожал я.

Ведьма задумалась.

- Хорошо. Я тебе верю, - произнесла она, - но у меня будет для тебя задание.

- Задание? - удивился я.

Ведьма кивнула.

- Да. Скажи, ты хочешь кушать? - спросила она.

Я удивленно на неё посмотрел. Ведьма улыбнулась и сняла с плеча небольшую походную сумку. Театральным жестом она откинула ткань и показала мне огромный кусок вяленого мяса! В ноздри ударил дивный запах! Забыв про ожоги, я уставился на угощение, не потрудившись даже скрыть слюну. О! Чудо. За последние несколько недель я помойной дряни съел раза в два меньше, чем весит этот кусок.

- Вы... Вы хотите накормить меня? - с надеждой спросил я. - Благослови вас Светлый Владыка!

Женщина поморщилась.

- Давай не будем сыпать благодарностями от имени того, кого вовсе не существует, - произнесла ведьма.

Я удивленно на неё посмотрел. Что, значит, Светлого Владыки не существует?! Она что, не видит диск солнца?

- Дары расхолаживают! - продолжила ведьма, - я не собираюсь отдавать ничего просто так, но ты можешь получить мясо в обмен на небольшую услугу!

Ведьма поднесла сумку ближе, почти к моему носу. О! Боже! Какой запах! Какой запах! Я никогда не ел ничего подобного. Уж лучше волшебные искры, боль и ожоги, чем такая пытка... О! Не переживу, если не получу хотя бы маленького кусочка!

- Что я должен сделать?

- Сейчас мы пройдем к одной харчевне в паре кварталов отсюда. В ней остановился на ночлег уже знакомый тебе священник. В карманах жреца полно золота, но старый дурак твердо уверился в необходимости довольствоваться малым. Более того, он не только проповедует свои глупые принципы каждому встречному-поперечному, но ещё и следует им! Так что харчевню он подобрал далеко не лучшую. В снятой им комнатушке на потолке зияет внушительная дыра. Я хочу, чтобы ночью, когда жрец, наконец, устанет молиться и отправится спать, ты забрался на крышу, пролез к нему в комнату и пошарил вокруг. Ищи везде! Если понадобится, в рот ему загляни, но найди и принеси мне белый камень!

- Белый камень? - удивился я.

- Не просто камень! Он похож на звезду! Не только отражает свет, но и сам сияет изнутри. Размером камень примерно с твой кулак. На ощупь гладкий. Впрочем, ты и так его узнаешь. Другого подобного артефакта нет, возможно, во всём Эадоре!

- Артефакт? - переспросил я, услышав новое для себя слово.

- Совершенно верно. Принеси мне белый камень, и мясо твоё! Идет?

Мясо! Огромный кусок вяленого мяса! Я готов сделать за него всё, что угодно, но... только не причинить вред доброму жрецу. Голод, нечеловеческий звериный голод пожирал меня изнутри, заполнял весь разум. Сейчас я просто не способен смотреть на что-либо другое, кроме этого куска мяса! Но где-то внутри меня под оболочкой грязного тела, над тощим животом всё ещё билось сердце! Жрец спас мне жизнь, заплатив карге Марфе за украденные пирожки! Во имя Светлого Владыки, после смерти мамы он единственный, кто обращался со мной, как с человеком, а не бездомной крысой! Как я могу его предать!?

Но, помимо совести, в моем сердце зародился дикий страх перед страшной ведьмой. Я совсем не хотел вызывать её гнев, говоря слово: "Нет". Разгневанная колдунья не оставит от меня и мокрого места!