– Легенда? До недавнего времени я не знал эту легенду. – Я жестом пригласил ее следовать вперед. – А Берфеллаг… Да, он по-прежнему князь.

– Расскажи мне о нем. – В ожидании ответа она даже затаила дыхание.

Пепел крыльев! Только таких задушевных историй мне сейчас и не хватало. Хотя…

– Я расскажу! Обязательно. Только давай начну с Войны Трех Князей, а ты поправишь меня или дополнишь. – И с ее молчаливого согласия начал: – После боя, принесшего Сапфирам победу, Бриллиантовый король и почти все демоны его Совета были убиты, а воины Сапфиров привели в тот день на милость князя Сапфир несколько десятков плененных Бриллиантов, среди которых была и наследная королева.

Замолчав, я посмотрел в ее сосредоточенное лицо. Неторопливо шагая вперед, она почувствовала взгляд и кивнула, позволяя рассказывать дальше.

Ну что ж, продолжим.

– Почти все пленники были развоплощены. Кроме наследной королевы. Князь Берфеллаг был покорен ее молодостью и красотой, но оставить королеву своей наложницей не смог и даровал выбор, предложив ей свою страсть или свободу. Она предпочла уйти…

– Нет! – Эллеайз взволнованно взглянула мне в глаза и прибавила шаг. – Я согласилась остаться! Я согласилась принять его как супруга и править с ним вместе, но…

– Но? – Я заторопился следом, поглядывая на стремительно приближающиеся пылающие двери, а она, словно не замечая преграды, летела вперед.

– Но как выяснилось, правит не князь! Правит его Совет, а ему лишь позволяется делать вид! – Она вдруг остановилась. – Хочешь знать истину?

– И ничего кроме! – Я достал из-за пазухи ключ привратника.

– За несколько дней до моей коронации и обряда, соединившего бы нас с князем Сапфир навсегда, меня похитили и тайно заперли в самых глубинных клетках городской тюрьмы Крак-шера. В ту же ночь мне объяснили, что быть наложницей князя и полноправной правительницей рода не одно и то же, и предложили уйти, забыть его и принять корону Бриллиантов. Но я ответила отказом. – Ее полыхающий яростью взгляд, казалось, выжег клеймо в моем сердце, но я не мог отвести от нее глаз и слушал… даже не слушал – видел оживающую тайну. – Несколько долгих недель ко мне никто не приходил. Хотя нет! Приходила служанка. Суккра-прислужница. Однажды она пришла ко мне с известием, что Совет князя решил окончательно избавиться от меня, и предложила помощь.

– А Берфеллаг?

– А что Берфеллаг? – фыркнула она, глядя, как я усмиряю пламя. – Советники подстраховались. Как потом мне стало известно, ему сказали, что я изначально не желала этого союза и бежала, как только выпал шанс. К тому же поклялась отомстить за гибель отца. Наверняка он постарался как можно быстрее забыть лицемерную тварь.

– Неправда! – выдохнул я, едва огонь был погашен. – Он не знал, что ты коротаешь дни в забвении! – Грубо схватив за руку, я потянул ее за собой. – Да, ему сказали, что ты бежала! Но чтобы найти и вернуть тебя, он даже тайно уехал из Крак-шера, оставив корону и власть мастерам Совета. Теперь я понимаю, что они, не ожидая такого поворота событий, решили от тебя избавиться.

– Ты не можешь знать точно, как все было! – Эллеайз торопливо миновала следующие двери и остановилась на первой ступеньке скрывающейся в полумраке лестницы. – Это всего лишь версия Сапфиров!

– Эту версию князь рассказал мне сам. – Я скользнул к ней, чувствуя, как в спину толкнулась волна жара. – И он единственный в этом мире, кому я верю.

– Глупо верить только потому, что он твой князь.

– Возможно. – Я подтолкнул ее, призывая идти дальше, и сменил тему: – И все же… может, ты расскажешь, что было дальше?

– Дальше? – Подавив вздох, она стала подниматься. – Можешь называть это как хочешь, но я подчинилась страху, воспользовалась переходом, который мне передала моя единственная помощница, и ушла. Когда я попала в Шеррахх, моими землями уже распоряжались Рубины. Я не пошла на поклон к их князю, как мне советовали принявшие его власть Бриллианты. Просидев в доме у друзей два дня, я решила бежать. Неважно куда, только бы прочь из столицы. Я знала, что корона Лучезарного не потерпит власти самозванцев, эпоха Рубинов продлится недолго, и мне нужно было просто где-то переждать это время. И вот, шагая по улицам, я случайно встретила Марьегу.

– Кого? – Знакомое имя резануло слух. Я едва не пропустил ступеньку и глухо ругнулся.

Эллеайз обернулась и смерила меня удивленным взглядом.

– Суккру, что помогла мне бежать. Она побоялась гнева советников князя Сапфир и ушла до того, как они обнаружили мое исчезновение. Узнав о моем решении покинуть город, она предложила спуститься за советом к глубинному дьяволу.

Я чуть отстал, глядя, как Эллеайз выходит на площадку с двумя арками дверей.

Невероятно! Неужели ей помогла та Марьега, которую я знаю?

– Подожди! – Подскочив, я остановил ее, уже готовую открыть дверь, ведущую в коридоры Башни Наказаний. – Пойдем со мной. Я хочу показать тебе истинную Тронную залу Бриллиантов.

– Я никогда там не была! – Она помолчала, вглядываясь в раскрашенную багровыми всполохами темноту, что плескалась за распахнутой мной дверью. И словно решилась: – Ладно, веди. Если мне судьба стать королевой, я хочу увидеть корону, которая выбрала меня.

Пропустив ее в зал, я уверенно прошел к расколотому на две половинки, наполненному огнем бассейну. Ничего не изменилось с того дня, как я забрел сюда. Гранитные ступени вели вниз, к черному трону, на котором, таинственно мерцая драгоценными кристаллами, лежала корона рода Бриллиант. Так же как я ее и оставил.

– Отец почти не общался со мной. – Она нерешительно огляделась и остановилась перед чашей, полной бурлящего огня. – Считая себя полноправным королем, он даже не планировал когда-нибудь отдать мне власть, я его устраивала на посту советника и вершителя правосудия, но корона Лучезарного решила по-своему. Я благодарна Марьеге, что она, решив меня уничтожить, невольно возвеличила и вернула мне украденную жизнь!

– А мне показалось, что она тебе помогла. – Я подошел и встал рядом.

– Мне тоже так казалось! – Эллеайз посмотрела на меня. – Ты не понимаешь? От безысходности, приходя к дьяволу за советом, мы становимся должниками его желаний независимо от того, поможет тебе его совет или нет!

– Что же он тебе посоветовал?

Усмешка коснулась ее губ.

– Умереть. – Видимо, моя физиономия была настолько ошарашенной, что Эллеайз весело рассмеялась. – Да-да! На мой вопрос, что сделать, чтобы получить корону и вернуть князя Сапфир, дьявол посоветовал мне пройти обряд Мечей. И все! Ни разъяснений, ни намеков. И последнее, что я услышала перед тем, как он исчез, было то, что прийти к нему я должна после того, как вновь вернусь в Шеррахх. – Усевшись на узорчатые плиты бассейна, она оглядела окружающий нас полумрак. – Даже не верится, что я вернулась! В благодарность за помощь я отдала Марьеге все камни из своего тайника и той же ночью встала под лезвия.

– А кто приказал тебе быть рядом с Брилл?

Она передернула плечами.

– Я не разглядела лица под капюшоном. К тому же после смерти несколько не до того, кто и что тебе говорит. Да и это уже неважно. – Она качнула головой и вдруг прищурилась. – Я думаю, твой допрос я выдержала с честью? Не хочешь ли и ты поведать мне то, что обещал? Расскажи мне о Берфеллаге.

Пепел крыльев! И что ей говорить? То, что знал от отца, рассказал.

И тут со стороны двери послышались шаги. Эллеайз обернулась и замерла. Я улыбнулся, разглядывая подходивших к нам.

– Думаю, что он сам сейчас все тебе расскажет.

Тамара

Волнение по поводу предстоящей встречи билось в висках, заслоняя мыслями о ней дорогу. Я не заметила переход и, шагнув вслед за всеми в багровый омут сумрака, царившего в Тронной зале, больше не сводила глаз с высокой фигуры Алекса, четко виднеющейся на фоне красного марева, и смутно знакомой рыжеволосой красавицы.

То, что сказала она, я не расслышала, а вот ответ Алекса, казалось, предназначался для всех.