– Что это? – Вопрос вырвался раньше, чем я успела подумать.

– Море, – чуть с опозданием ответил мой возница. – А что, госпожа никогда не видела моря?

– Э-э-э… да. В Шерраххе только река, – вовремя сообразив, что должна изображать местную жительницу, выкрутилась я. – В жизни не была так далеко от дома!

– Вот как? Что же на этот раз выманило тебя в такую даль? До столицы Бриллиантов отсюда… – Проводник задумался, но, решив не утруждать себя подсчетами, заявил: – Как до бесовой мамы!

– Хм, а на этот вопрос отвечать необходимо? – игриво хмыкнула я.

Рыцарю явно было скучно, поэтому он, пробормотав «как хочешь», тут же сменил тему:

– А что тебя понесло в подземные города?

– Куда? – Я даже попыталась обернуться.

– Ну ты находилась на окраине подземного города Рубинов. Они отмечают свои границы сторожевыми пирамидами.

– Рубины? Но разве они не живут в Шерраххе?

– Сразу видно столичную жительницу, абсолютно не знающую мира, в котором живет! – пафосно заявил рыцарь и принялся объяснять: – В Шерраххе и его окрестностях живут мирные Рубины, которые привыкли там жить за долгое правление изгнанного князя. Но многие ушли. Построили подземные города и живут там в надежде на возвращение своего господина.

– А зачем они хотели забрать меня? – Забыв про высоту, я, сгорая от любопытства, поерзала на жесткой спине фершехра. – Один крикнул, что некто Ортехр будет рад, если они приведут меня живой!

– Ортехр? Мм… – Мне показалось, что Сапфир скривился. – Безумный демон, верящий в то, что является наследником князя Рубин. Он мечтает заполучить в свои лапки наследницу Бриллиант, чтобы выменять на нее помилование для вернувшегося князя. Ну и попутно наплодить полукровок.

– Неплохие планы у этого Ортехра! – восхитилась я. – А полукровки для чего? Чтобы в ожидании не скучать?

– Ха, возможно, это самое разумное объяснение! – хохотнул Сапфир и пояснил: – Но вообще-то он мечтает, что однажды кто-то из них станет избранным короной. Ну а он, как давший жизнь избраннику, без войны приблизится к абсолютной власти!

– Невероятно! – поддержала я его смех. – А откуда ты это знаешь?

– Об этом весь Красный мир знает! В рядах его малочисленного воинства есть Рубиновые братья, которые, переходя из города в город, сообщают о планах Ортехра, переделав их в предсказание, которое якобы грядет! Не удивлюсь, что уже и до крылатых дошло! Ха-ха! Гм… – Рыцарь вдруг резко оборвал смех. – Кстати о крылатых! Мне показалось или с тобой действительно был ангел?

Черт! Вспомнил! Вот и что теперь говорить?

«Говори правду. Все равно хуже уже не будет!» – раздался в голове голос Васиэля.

Хм. Правду… Какую? Ладно, была не была.

– Тебе не показалось! Со мной действительно был ангел. Мой друг. Он, рискнув своим существованием, помог мне сбежать от Наказующих архангелов. Он не причинит вам вреда, к тому же князь Сапфир его знает лично!

– Хм, ну если все так, как ты говоришь, передай ему, что мы не забываем сделанной услуги!

«Да уж! Сотворила из меня черт-те что! Какого-то ангела-хранителя для демонов!»

«Дык сам сотворил! А я – похвасталась!»

Улыбаясь своим мыслям, я и не заметила, как впереди зачернели квадраты домов и фершехр плавно начал снижаться.

Кажется, добрались!

Надеюсь, Алекс в Крак-шере, иначе придется просить Вереция… Гм, нет, уж лучше буду звать его Берфеллагом! Придется просить его открыть переход в Шеррахх. Знать бы еще, сколько дней осталось до коронации!

Мимо пронеслись фершехры сопровождающих нас рыцарей и устремились к городу. За все время они ни разу не вырвались вперед, стараясь держаться где-то позади.

– Ну вот и долетели, – буркнул над ухом голос Сапфира.

Крепко обхватив меня за талию, рыцарь отправил зверя в штопор, и секунду спустя мы приземлились на черные плиты главной площади Крак-шера.

Одним неуловимым движением он кувыркнул меня вниз и спешился сам.

– Пойдем, я провожу тебя к князю. – Оставив всхрапнувшего дымом фершехра дожидаться, мой проводник уверенно зашагал под высокую арку дворца, сделанного в лучших готических традициях.

Я посмотрела ему вслед и бросилась догонять.

Не очень-то мне хочется остаться в чужом городе совсем одной… Одной? Интересно, а где Васиэль?!

«Да тут я, тут! Уже и отдохнуть нельзя! – послышался у меня в голове капризный голос ангелочка. – Что случилось?»

Опередив меня на долю секунды, рыцарь смерти уже о чем-то переговорил со стоявшим у дверей привратником и обернулся ко мне:

– Госпожа! Стражи Башни Наказаний просят открыть твой истинный облик. Только тогда ты будешь допущена к князю. – Он вдруг нахмурился и, внимательно разглядывая что-то возле меня, неуверенно поинтересовался: – А крылатый с тобой?

«Фи, боже, они меня еще и не видят! – зафыркал мне на ухо Васиэль. – Что за раса такая?»

«А чего тебя видеть? – встала я на защиту демонов. – Ты вон уже скоро и крылатым-то быть перестанешь!»

И вслух заявила:

– Со мной!

– Тогда скажи, что ему тоже надлежит войти во дворец князя без «Божественной мантии»!

– А зачем ему говорить? – Не слушая возмущение ангелочка, я пожала плечами. – Он же эту мантию не на ушах носит? Услышит сам!

«Ты со мной или где?» – Я улыбчиво кивнула довольно ухмыльнувшимся демонам и пихнула локтем пустоту.

«Ну, Томочка! Я ради нее рискую жизнью, а она меня на посмешище выставляет! Да еще перед кем?» – Васиэль недовольно засопел и неохотно начал проявляться.

«Васиэль, ты сейчас, сам того не заметив, чуть не смешал с грязью всю расу демонов! – Я подошла к нему вплотную. – Иногда меня в тебе это просто шокирует! Если ты хочешь быть ангелом, так будь им!»

Тот отвел глаза и, вздохнув, обнял меня за плечи.

«Прости. Я иногда сам не замечаю, как становлюсь тем, кем был!»

«А кем ты был?» – Я вновь настороженно заглянула ему в лицо, но услышать ответ мне не дали.

– Гм! – басовито кашлянул привратник, заставляя нас обернуться. – Я не понял… Вы двое, кажется, просили о встрече с князем? А то, ежели вам пообниматься, так у нас дом отдохновения неподалеку имеется!

– Это он сейчас о чем? – Васиэль изумленно похлопал глазами, пытаясь понять смысл сказанного.

– Да ни о чем! Выглядишь, говорит, отлично! – И улыбнулась демонам. – Конечно, нам нужна встреча с князем! А пообниматься мы всегда успеем. – Я подцепила ангела под руку и, пока до него не дошел смысл сказанного, потащила за собой в распахнувшиеся двери.

– До первого поворота, а там вам укажет путь страж! – донесся вслед голос рыцаря и удивленный бас привратника:

– Это ж надо было с ангелом спутаться! А вообще, с кем поведешься, от того и перьев нахватаешься!

Элекзил

Утро наступило, но я не увидел рассвет, заливший комнату ярко-красными лучами. Проведя всю ночь в разговорах с Эллеайз, я даже не заметил, как уснул, сидя на полу у ее кровати.

Она умудрилась рассказать столько, что мои бедные мозги просто не справились с потоком информации, и при этом не сказала и доли крупинки из того, что меня интересовало!

Нет, ну кому интересна ее смертная жизнь, которая притом давно закончилась?

Вот если бы она намекнула на события Войны Трех Князей!

Я осторожно потянулся и, взглянув через плечо на безмятежно посапывающую королеву, поднялся.

Как бы заставить ее принять броню? Одно дело, если бы она пришла сюда навсегда. Но как заставить ее заново научиться защите, если она завтра или послезавтра собралась уходить?

Мне надо подумать, как убедить ее остаться! Конечно, то, что она должна быть рядом с Тамарой, бред чистейшей воды! Брилл и без нее прекрасно справится с жизнью смертной. Чего там справляться? Каких-нибудь лет пятьдесят – шестьдесят, и она снова окажется здесь!

А если нет? Почему королева должна быть рядом с Брилл?

Проигнорировав едва звякнувший внутри колокольчик тревоги, я подошел к двери, но не успел и коснуться массивной ручки, как позади послышался голос Эллеайз: