– Так, Дерран, давай не будем давать советы! Ширин и без нас прекрасно знает, что ей делать. – Танита, бесцеремонно отодвинув его, шагнула ко мне и улыбнулась. – Дорогая, мы всегда с тобой, и ты всегда можешь положиться на нас. Что бы ни случилось, помни об этом!

Я посмотрела в сияющие глаза подруги.

Да.

Мы с ней всегда были и будем друзьями, которые придут на помощь в трудный час, но… Я вдруг остро осознала, что сегодня, сейчас, осталась совсем одна!

Я потеряла ее. И потеряла Лекса…

– Мы… Самое лучшее слово во всех мирах. – Я обняла Таниту и решительно направилась в распахнутые двери тронного зала. Туда, в ожидании обещанной коронации, уже стекались гости.

Возможно, когда-то этот зал был совсем другим.

Перед глазами возникла картина: небольшой зал-капище, где можно было помолиться богам, остаться наедине с собой или собрать государственный совет…

Сейчас передо мной открылся большой круглый зал с высоким прозрачным потолком, явно перестроенный уже после негласного воцарения здесь Сандра. По краям оббитые бархатом скамейки для любопытных горожан. В центре алтарь: две сплетенные фигуры драконов, держащие в лапах большую чашу, наполненную водой. В ней отражалась идеально круглая луна. За алтарем – возвышение, на котором стоят два трона. На одном – король Шарид. Его скрюченную фигуру скрывает королевская мантия, а на седых волосах поблескивает крупными драгоценными камнями корона. На втором троне меня поджидал Сандр. Он поднялся навстречу, едва я вошла в зал. Торжественно приблизился и, взяв за руку, подвел к королю.

На меня ласково взглянули ясные, без тени безумия, глаза Шарида. Сердце вновь сжала вина. Если бы я приходила сюда хотя бы раз в год, просто поприветствовать его в день рождения – этого бы не произошло. А если бы и произошло, я бы знала и заставила Зарина что-нибудь сделать. Пусть он был приемным сыном, но в нем тоже текла кровь клана Убийц Ночи! И сейчас бы не пришлось делить корону с Белыми волками!

– Дедушка… – Я встала перед ним на колени.

– Милая… – Меня коснулась иссохшая рука. – Ничего не бойся и не сожалей! Ты совершаешь великую благость! Ты освобождаешь меня! По сути, я уже давно мертв…

– Дедушка… – Я сжала его руку. – Ты не умрешь! Я не верю в предсказания и проклятия! Мы найдем заклинание, что излечит тебя от недуга!

Губ короля коснулась улыбка.

– От моего недуга меня сможет излечить только это. – Он махнул кому-то рукой, и к трону поднялся слуга. Почтительно кланяясь, он протянул королю Шариду черный резной ларец и открыл его. В глубине, на белом бархате, блеснул лезвием кинжал.

– Я… – До меня начало доходить. – Я должна тебя убить?

– Увы. – Шарид развел руками. – Судьба правителей – умирать от рук собственных детей или на чакарате. Ах, как бы я хотел обратиться и принять смерть от твоих когтей, но… Увы. Мой зверь больше не приходит ко мне.

– Прими корону, Ширин! – раздался у меня над ухом голос Сандра. – Исполни предсказание!

– Нет! – Я поднялась с колен и развернулась к нему. – Я не смогу убить собственного дедушку!

– Ширин! Прошу! – Король Шарид достал трясущимися руками из ларца кинжал и протянул мне. – Кроме тебя, меня некому освободить! И демоны будут вечно рвать мою душу. Девочка, помоги мне обрести свободу!

Глядя в его наполнившиеся слезами глаза, я решительно взяла ожегший холодом кинжал. Оглянулась.

Сотни глаз, не отрываясь, смотрели на меня, но среди них не было того, чей взгляд мог бы придать мне смелости. Чей взгляд смог бы заставить меня быть сильной.

Боги, дайте мне силы! Дайте!

Я вновь посмотрела на короля. Как больно видеть мокрые дорожки на его щеках, как страшно запомнить его таким беспомощным!

И решилась.

– Прости меня, дедушка. За то, что не знала о твоей беде. За то, что не была с тобой в темный для тебя час. – Одно стремительное движение руки, и серебристое лезвие вонзилось в грудь Шарида. – Прости.

На губах короля на миг появилась улыбка.

– Благодарю!

Я смотрела, как из его глаз уходит жизнь, и молчала. Душа рвалась от отчаяния, от непролитых слез, но лицо словно окаменело. Никто не увидит мою боль. Никто!

– Предсказание свершилось! – наконец голос Сандра заставил меня очнуться и с трудом отвести взгляд от получившего освобождение короля. – Теперь наша королева – Ширин из клана Убийц Ночи! Я хочу сейчас, перед духом освобожденного, но пока не ушедшего за Грань короля, объединить два великих клана!

Он опустился передо мной на одно колено.

– Королева Ширин, станешь ли ты моей женой?

Я посмотрела в его уверенные в моем ответе глаза, нашла взглядом Таниту, оглядела замерших в ожидании гостей. Может быть, охотник прав, и я должна принять это предложение? Ради мамы и отца? Ради победы? И в этот миг у распахнутых дверей я увидела не отводившего от меня взгляда Лекса и отважилась:

– Сандр, ответь мне только на один вопрос! Если я стану твоей женой, ты поможешь мне в предстоящей битве?

Сандр помрачнел, но тут же с улыбкой поднялся с колен.

– Зачем? Зачем нам вмешиваться в распри другой расы? Зачем жертвовать жизнью нашего народа? Мой Хранитель говорит, что нам не стоит идти войной на принцессу Ирзу. Поэтому мой тебе совет – займись нужными хлопотами приготовления к свадебному обряду. – Он протянул мне руку. – Только давай проводим за Грань дух нашего великого правителя. Погребальный костер на острове в центре Лунной заводи уже ждет! Кстати, мне понравилось, как ты избавила страдальца от мучений. Ты настоящая дочь своего клана. Ты прирожденная убийца!

Вместо ответа я провела ладонью по лицу Шарида, закрывая мертвые глаза, затем развернулась, сбежала с возвышения и зашагала мимо зевак туда, где только что видела Лекса. Где же он?

Зал вскипел гулом возмущенных голосов. Кто-то кланялся, пытаясь дотронуться до подола моего платья, кто-то отводил взгляд. Были и такие, кто, не стесняясь, посылал меня к шеркху. Вот только непонятно, за что? То ли за то, что я сбила их с ног, то ли за то, что отказалась принять руку и сердце их лидера?

Кажется, что-то кричала Танита, и весь этот гомон пытался перекричать невозмутимый голос Сандра:

– Успокойтесь! Королева просто должна подумать! Она вернется! Вот увидите!

«Умница! – раздался в мыслях голосок Риссара. – Зачем делить корону Вселесья с этим? Он мне всегда не нравился… Кстати, куда идем?»

Куда-куда!

«Мне нужно найти Лекса и до конца пройти обряд нашего слияния. Я не приму корону Вселесья, пока не завершу то, что должна!»

«Мм… тогда осмелюсь тебе в этом помочь, – голос Хранителя вдруг перешел на шепот, словно он не хотел, чтобы его услышали. – Я чувствую нашего судью Стихий в дворцовом саду. Как выйдешь, сразу направо. И поторопись. Мне кажется, он уходит».

Уходит?

После того, что увидел?

Не разбирая дороги, я бросилась к высоким, распахнутым настежь дверям, в которые заглядывала во дворец теплая, ласковая ночь. Вырвавшись из освещенной громады дворца под яркие, крупные звезды, я остановилась.

Как он сказал? Направо или налево?

И бросилась в полумрак, кое-где разбавленный горящими факелами.

Обещанный Риссаром дворцовый сад увидела сразу, но не знай я, что эти заросли – сад, решила бы, что просто лес приблизился вплотную к дворцу.

«И где здесь искать Лекса?» — Я даже затаила дыхание, пытаясь не пропустить ответ Хранителя, но его не последовало. Зато до меня вдруг донеслись приглушенные голоса мужчин. Низкий, мягкий – Лекса, я узнала сразу, а вот второй… Знакомый, резко выговаривающий что-то…

Я превратилась в слух. Призвав на помощь пантеру, мягко, со всей осторожностью, на какую была способна, я пошла на голоса. И… боги были на моей стороне. Ни разу не зашуршали опавшие листья, ни разу не хрустнула ветка, не прошелестела травинка. Спорщиков я нашла внезапно. Теперь я слышала их так хорошо, будто они стояли рядом со мной. Прижавшись к стволу дерева, я затаила дыхание.