Музыканты, получив знак, заиграли вновь, а за столом воцарилось молчание, перебиваемое только бряканьем вилок. Когда первый голод был утолен, я подняла вновь наполненный бокал и, стараясь не смотреть в сторону Деррана, произнесла:

– А сейчас я бы хотела выпить это чудесное вино за гостеприимного хозяина корабля, за его великолепный корабль и прекрасную команду. – Мои слова встретили с энтузиазмом. Неловкость, воцарившаяся за столом в первые минуты нашего знакомства, исчезла.

– Великолепно сказано! – Горячая ладонь капитана уютно устроилась у меня на талии. – Я обожаю мудрых, а главное – красивых женщин!

Таак! Очень вовремя!

Я бросила быстрый взгляд на Деррана и едва заметно улыбнулась, заметив, как поспешно он отвел глаза.

Следит! Значит, не так уж я ему безразлична!

– Спасибо, но… я вовсе не такая уж мудрая. – Чуть откинувшись на спинку стула, я злорадно улыбнулась, когда нервирующая меня рука вернулась восвояси. – Я всего лишь вежливая и привыкла отвечать на оказанные мне знаки внимания.

– Вот как? – Капитан снова улыбнулся. – Тогда я хочу пригласить вас, госпожа, после ужина прогуляться со мной под звездами. Я покажу вам созвездие Огненного дракона.

Умница! Замечательно! Вот и проверю Деррана!

– Буду рада. – Я вернула улыбку Харизу и смело встретила тяжелый взгляд Деррана. Теперь он смотрел в упор, словно стараясь сжечь нас глазами, и поинтересовалась: – А как долго вы являетесь капитаном этого корабля?

– Почти пятьдесят лет. – Хариз вновь наполнил мой бокал.

– Сколько? – Мои глаза распахнулись от изумления. А ведь я действительно приняла его за ровесника! – А сколько в таком случае вам лет?

Впрочем, чему тут удивляться? Оборотни взрослели, но не старели, оставаясь молодыми практически до самой смерти, которая не спешила к ним приходить.

– Не так уж много! Восемьдесят. – Хариз вдруг подмигнул мне и поднял бокал. – Давай на «ты»? А то я чувствую себя стариком!

– Простите меня за чисто женское любопытство, а сколько же лет лорду Кристиану? – Я бросила взгляд на хозяина корабля, задумчиво замершего с легкой улыбкой на губах. Казалось, он просто наслаждался: этим ужином, компанией, прекрасным романсом на непонятном мне языке, что старательно исполняли музыканты.

Хариз придвинулся ближе и интимно зашептал:

– Он на пару столетий постарше меня. Только это тайна! Самый молодой здесь, в ком течет кровь нашего рода, – Лекс. Он почти на пять десятков моложе меня!

– Лекс? Вы… то есть, ты хочешь сказать… – Я взглянула на будто выточенное из камня лицо охотника. Рядом с Кристианом он казался мне, если не старше, то мудрее. Как человек, на чью долю выпало слишком много испытаний.

Решив не продолжать этот разговор, я взяла из вазы с фруктами спелое яблоко и впилась в него зубами. Может быть, если сделать вид, что я невероятно поглощена едой, Хариз отстанет?

Но он не отставал.

– Лекс только кажется старше, но лишь потому, что он наполовину принадлежит к расе людей, а человеческая кровь, как известно, самая недолговечная. Поэтому и только поэтому я восхищаюсь человеческой расой! Людям не приходится скучать, прожигая долгий век. Они торопятся любить и жить! Прекрасно, не правда ли?

Нда… очень! Особенно когда знаешь, что у кого-то впереди еще лет триста жизни и молодости, а ты должен увядать с каждой минутой!

– А ты сама – человек? Или, может быть, полукровка? – снова поинтересовался Хариз, не забывая подкладывать мне в тарелку еды и подливать в бокал вина.

– Кажется, человек… Хотя… моему отцу уже больше семидесяти, а он словно застыл во времени. Я помню его таким, когда была еще совсем крохой, и сейчас… он ничуть не изменился… И вообще, в этом мире уже все так перемешалось, что просто невозможно сказать, кто есть кто.

Увлеченная беседой, я не заметила, как Ширин и Лекс куда-то ушли. Бутыль, принесенная капитаном, уже изрядно опустела, а музыканты переключились на более ритмичные песни. Дерран по-прежнему не сводил с меня блестящих расплавленным золотом глаз, уже слишком… мм… слишком пьяных?

Кажется, мне тоже пора уходить…

– Что ж… – Я улыбнулась Харизу, поднялась и взглянула на хозяина корабля. – Спасибо за приятный вечер, господин Кристиан, но я вынуждена покинуть вашу гостеприимную компанию. Очень устала и хочу спать!

– Спокойной ночи, дитя.

Я дождалась его благословляющего кивка и вышла из-за стола.

– Значит, решила променять прогулку под звездами на сон? Тогда я провожу. – Хариз поднялся следом и, взяв меня за локоть, уверенно повел к выходу. Я напоследок бросила взгляд на Деррана. Он даже не обернулся, продолжая разглядывать в бокале с вином что-то видимое только ему.

Ну и ладно! Значит, капитан в провожатых мне уже не нужен. Сейчас выйдем, и пожелаю ему всего хорошего!

Поднявшись на палубу, я вдохнула полной грудью кружащий голову морской воздух и обернулась к выбравшемуся следом Харизу.

– Спасибо, что проводил. Думаю, дальше я сама!

– Не уверен, что ты делаешь правильный выбор! – Он вдруг обнял меня и, сцепив руки на талии, притянул к себе. – Здесь могут водиться оборотни! Целая стая…

Его светящиеся в темноте глаза приблизились, и я почувствовала на губах жесткость его губ. Возмущенно замычав, я попыталась вырваться из его объятий. Куда там! От возмущения и растерянности у меня из головы вылетели все слова заклинаний.

Наконец он оторвался от меня, но лишь затем, чтобы скользнуть губами к шее.

– Если ты сию минуту не оставишь меня в покое, я призову тебе на голову ураган, шторм и цунами! – просипела я и уперлась ему в грудь, пытаясь отстраниться, на что оборотень лишь с силой прижал меня к себе и замурлыкал на ухо:

– Ты такая страстная? Я не откажусь разделить с тобой любую непогоду… Пойдем, я провожу тебя к себе в каюту…

– Что ты себе вообразил?! Я порядочная девушка из благородного рода Объединенного королевства! – От злости я пнула его в ногу, но капитана это только рассмешило.

– Порядочные девушки не соглашаются гулять под звездами с первым встречным и не путешествуют в компании с эльфиром!

– Тебе до этого эльфира, как до мира Ушедших пешком!

– Хочешь нас сравнить? – Хариз вдруг подхватил меня на руки и уверенно понес куда-то в темноту.

– Пусти! – Я задергалась у него на руках и вдруг услышала позади:

– Боги! А ведь и вправду говорят, что в расе перевертышей больше от второй половины.

Хариз остановился, а я с каким-то облегчением и досадой узнала в негромко прозвучавшем баритоне голос Деррана.

– Чего тебе, принц? – В голосе капитана прорезались рычащие нотки. – Она – моя. По крайней мере на сегодняшнюю ночь!

– Не проблема. Если она захочет… – Неспешные шаги. – Только сначала объясни…

Хариз поставил меня на ноги и обернулся.

– Что тебе объяснить?

– Почему такой уважаемый господин, точно щенок, кинулся именно на эту девицу? – На лице Деррана гуляла невозмутимая ухмылка.

– А что? – Капитан задвинул меня за спину и, словно невзначай, положил ладонь на рукоять кинжала. – Для себя припас?

– Не мой вкус. Но на твоем месте я бы предпочел принцессу… Или боишься ее потенциального жениха? – Эльфир прищелкнул пальцами. – Ну, точно! Выбрал ту, что попроще заполучить? Ясно… В этом наше отличие.

Дерран развернулся и направился прочь.

– И это говоришь мне ты? – В следующую секунду в руке оборотня блеснул кинжал. – Ты – изгой! И никто из-за твоей смерти не станет моим кровником!

Я не уследила взглядом, как стремительно он бросился к эльфиру. Мне показалось, что лезвие сейчас вонзится в спину Деррана, но тот, словно предчувствуя удар, ушел в сторону, выхватил меч и развернулся, чтобы отбить удар капитана.

Кинжал зазвенел по палубе, а в руке Хариза появился нож. Не дожидаясь результата схватки, я бросилась между ними, вызывая тут же заискрившуюся в пальцах молнию.

– Если вы сейчас же не прекратите, я отправлю вас в море! Охладиться!

– Женщина – магиня? На моем корабле? Значит, ты не шутила о шторме и буре, и… – Оборотень вдруг крутанул нож, возвращая его в ножны, поднял и спрятал кинжал и как ни в чем не бывало хлопнул Деррана по плечу. – Хочешь, забирай девчонку. Ни одна женщина не сравнится с красавицей «Лийной»… А может, вместо нее магиня утопит тебя?