– Принц Сэмиэль, ваш отец желает вас видеть! – торжественно сообщил одетый в белый костюм эльфир и замер изваянием.

Сэм тихо ругнулся и, помедлив, поднялся.

– Госпожа Танита, я буду очень благодарен, если вы дождетесь меня здесь. – Отвесив церемонный поклон, он запечатлел на моей руке короткий поцелуй и неторопливо покинул комнату.

Я несколько мгновений сидела, слушая их удаляющиеся шаги, затем подхватила с тарелки мясистый разноцветный фрукт и от души запустила им в стену, сразу раскрасив ее в яркие красно-фиолетовые тона.

«Они что, сговорились?! Скорее бы завершить все дела в Лиин-Тее и бежать! Братья наверняка останутся здесь, а без них я смогу справиться с проникшим в душу чувством».

Это же надо! Влюбиться в эльфира!

Я мерила комнату шагами, продолжая спорить сама с собой:

«Ну, влюбилась, и что? К тому же Дерран – эльфир лишь наполовину!

Ага! Слабое оправдание. Танита, ты – дура! Вам никогда не быть вместе!»

Я остановилась у окна, за которым прятался маленький, увитый зеленью балкончик, и взглянула в лазурь неба. Солнце уже начало свой путь к закату, но до обещанного празднества еще так далеко-о-о!

Интересно, где Дерран?

Шеркх! Я опять думаю о нем?! Боги! Это сумасшествие! Если я останусь здесь, то сойду с ума окончательно! А если раньше вернется Сэм? Нет, надо прогуляться. Устрою себе экскурсию по дворцу!

Подойдя к дверям, я приоткрыла створку и шагнула в коридор, любуясь на развешанные вдоль стен огромные картины, подсвеченные чуть мерцающими, сделанными в форме цветов светильниками. Пестрые ковровые дорожки заглушали шаги.

Как тут пустынно! В замке отца вечно толпились слуги, гости и бедные родственники, а здесь… Дворец будто вымер.

Разглядывая картины, я вышла к лестнице. Стоявший возле нее широкоплечий охранник без слов посторонился, пропуская меня, но я, не решаясь сделать выбор, замерла в нерешительности, разглядывая лестницу, ведущую вверх и вниз.

Не знаю, как здесь, но в замке отца все верхние этажи предназначались для семейства и гостей. На нижних этажах жили слуги, занимающиеся бытом замка. Не думаю, что у эльфиров все по-другому, поэтому искать Деррана внизу не имело смысла.

Шеррркх!!! Я что, снова думаю об этом эльфире?

Шумно выдохнув, я едва не надавала себя пощечин. А может, спросить у стража?

– Э-э… а Дерран… Э-э… – Я развела руками. Словно решив меня предать, куда-то исчезли красноречие и смелость, заставляя меня только несмело мычать.

– Если госпожа ищет старшего принца, – страж решил мне помочь, – то смею сообщить, что они с братом сейчас в покоях короля. На верхнем этаже.

– Спасибо за подсказку! – Я послала слуге благодарную улыбку и поспешила наверх по широкой, выложенной белым мрамором лестнице. Сделав виток, она привела меня в недлинный коридор, который заканчивался огромным, залитым ярким дневным светом залом для приемов. Прозрачные стены скрывала, создавая иллюзию занавеси, воздушная, почти незаметная ткань.

Разглядывая созданные в виде статуй древних богинь колонны, поддерживающие расписной потолок, я прошла к трону и замерла, вдруг услышав приглушенные голоса. Кажется, говорят где-то близко!

Сделав полукруг, я обнаружила за троном арку, в глубине которой скрывалась потайная комната. Из-за ее приоткрытой двери я и услышала голоса. Кажется, я без приглашения пробралась в святая святых эльфирских властителей? Что это? Королевская спальня?

Почти сразу же я узнала капризный тенор Сэма и уже развернулась, чтобы незамеченной уйти, но то, что произнес вслед за ним Дерран, приковало меня к полу, заставив навострить уши.

– …да, беглая принцесса уже здесь. Если принцесса Ирза почтит нас своим присутствием, это может сыграть нам на руку. После приема я сам за всем прослежу.

– Но зачем она здесь? – словно из последних сил вымолвил хриплый, прерывающийся голос и зашелся в удушающем кашле.

– Принцесса Ширин уже прошла первые врата! – выждав, продолжил Дерран. – Она мечтает встретить сегодня на празднике принца Алессандра, чтобы тот помог ей советом или делом в будущей битве.

– Принц Алессандр? Я не видел его с прошлого торжества… Он будет?

– Возможно, – вступил в разговор Сэм. – Когда мы встречались с ним в последний раз, он хотел повидать тебя, отец.

– Надеюсь, вся эта затея не опрокинет хрупкий мир в бездну новой войны и страха… – Голос старого короля обрел силу. – Вы даже не представляете, насколько Тени хитры и коварны, когда речь заходит о власти! Так было и так будет!

– К сожалению, я это представляю… – Голос Деррана прозвучал сухо. – И я сделаю все, чтобы новая война не началась!

– И как же? – Киарис вновь зашелся не то кашлем, не то смехом. – Ты всего лишь эльфир, да и то наполовину… Возможно, это человеческая кровь матери дарит тебе безрассудство, граничащее с глупостью! Но что ты противопоставишь взбешенной твари?

– Один – ничего. В прошлой битве мы победили, благодаря единству! Пока с нами будет За Зу…

– О да! Ты говоришь о горстке таких же сумасшедших, подчиненных ушедшими? Да если бы не случайность… – Старый король на мгновение замолчал и убежденно заговорил вновь: – Запомни. Тень или Стихия – не имеет значения! Им всем плевать на смертных! Я знаю их великий заговор – вернуть себе этот мир! Они все этим больны!!!

– Я тоже это знаю. Ушедшие забрали почти всю нашу семью. Скажи, отец, а у моей матери был Хранитель?

– Хранитель? С чего ты взял?

– С нами идет один из судий крепости Шарукх. Он сказал, что встречал Хранителя моей матери. Какая у нее была Стихия?

– Стихия? Не-ет. Ее выбрала Тень! И это произошло, когда ты уже был в ее утробе! Она молчала, а перед самым твоим рождением окончательно сошла с ума, убив мою лучшую наложницу и чуть не прикончив меня!

– А как моя мать умерла?

Послышался хриплый вздох.

– Она не умерла. – В голосе старого короля послышалась нотка сожаления. – Вскоре после твоего рождения Дарайя выкрала тебя и бежала. Мои воины догнали ее на пристани и сумели забрать тебя. Я… даже просил ее вернуться, но… Она не пошла на переговоры. Превратилась в чудовище и бросилась в море. Чтобы скрыть все это, я объявил о ее смерти, и весь Эльфириан погрузился в траур на целый год. Сегодня, впервые за полстолетия, я говорю об этом тебе, мой сын. – Киарис вновь закашлялся.

– Моя мать жива? – Голос Деррана оставался все так же сух и холоден, и лишь едва заметная нотка удивления позволяла понять то, что сейчас творилось у него в душе.

Повисшее на секунду молчание вновь разбавил хриплый голос короля:

– Не знаю! Для меня она умерла, и рассказать тебе все это перед смертью меня заставила лишь клятва, данная когда-то! Скоро мои дни закончатся, и я уйду. Кто-то из вас двоих должен стать королем. Ты, Дейрриан, – мой первенец, но ты, Сэмюэль, – чистокровный эльфир. Думайте сами. И сегодня, на тайном совете, я бы хотел услышать ваше решение! Да, и если ты, Дей, когда-нибудь найдешь свою мать, скажи, что я ей все прощаю. Кстати, мне кажется, или я слышу чьи-то шаги?

– Кто-то в тронном зале? Я посмотрю! – Голос Сэма прозвучал так близко, что я, не придумав ничего лучше, дернулась к тончайшим шторам и, представив себя лучом, позволила свету сделать меня невидимой. Как же иногда практично знать магию!

Секунду спустя из арки показался младший принц и, внимательно оглядев пустой зал, снова скрылся.

Не снимая иллюзии, я выбралась из зала, прокралась к лестнице и бросилась вниз. Стражник, услышав на лестнице шаги, дернулся, огляделся, но никого не обнаружив, застыл с маской легкого недоумения на лице.

Только оказавшись в комнате для гостей, я отдышалась и, сняв заклятие, упала на диван.

Чуть не попалась!

Если бы братья меня застукали, пришлось бы долго объяснять и доказывать, что я не шпион и в тронном зале у покоев короля очутилась абсолютно случайно!

Плеснув в высокий бокал из кувшина чистейшей воды, я с наслаждением утолила жажду и решительно направилась к двери. Верхний этаж я увидела, осталось поближе познакомиться с нижним. Сделаю вид, что только вышла прогуляться!