Дерран едва заметно нахмурился и перевел взгляд на охотника.

– Нам с Ширин нужно попасть в Лиин-Тей! – ответил на его безмолвный вопрос Лекс. – И как можно быстрее.

Вот это я понимаю! Доверие!

– Нам с Деем тоже… – посерьезнел Сэм и переглянулся с Дерраном.

– Рада, что наши планы совпадают! – кивнула Ширин и первой направилась к темнеющему невдалеке лесу.

Как я ненавижу тайны!

Вскочив, я легко закинула на плечо мой дорожный мешок и, не дожидаясь мужчин, припустила за ней. Может, удастся хоть что-то выведать…

К сожалению, моим надеждам не суждено было сбыться. На все мои расспросы Ширин украдкой поглядывала на Лекса и шептала: «Потом».

К полудню, ни разу не присев отдохнуть, мы вырвались из полумрака леса и остановились, разглядывая раскинувшийся перед нами изумрудный луг, за которым внизу расстилался зеленый городок в объятиях темно-синего моря.

Неужели дошли?

Портовый город Сильвиорс всегда был предметом споров между королевством людей и владениями эльфиров. Он находился на земле Эльфириана, но его жителями были в основном люди, полукровки и гномы. Желтоглазых в нем практически не было, если не считать матросов с эльфирских суденышек.

Уж не знаю, почему.

Вспоминая школьные уроки, я не заметила, как шелковистая трава луга, пестреющая яркими пятнышками цветов, закончилась, и под нашими ногами запылила неширокая дорога, белой лентой убегающая к городским воротам.

– Плата! – дружно рявкнули двое стражников-верзил, едва мы подошли к не очень высоким, но срубленным из толстых бревен воротам.

– Здесь пять золотых. – Дерран раскрыл ладонь, на которой, словно по волшебству, блеснули желтые кругляши. – По одному на каждого.

– И магическая проверка! – Из ворот вышел невысокий худощавый мужчина лет сорока. Кутаясь в серый плащ, он зыркнул на нас внимательными, глубоко посаженными светлыми глазами и поплотнее закутался в грубую ткань.

Ссыпав золото в протянутую ладонь одного из громил, Дерран вежливо улыбнулся светлоглазому.

– Что за проверка?

Словно невзначай задвинув нас с принцессой к себе за спины, подальше от настырных взглядов, рядом с Дерраном встали охотник и Сэм.

– Тревожные времена наступают. – Тощий колдун глубокомысленно развел руками. – Сегодня утром с гонцом из По́лыни доставили письмо от принцессы Ирзы. А в нем приказ – проверять всех входящих в город. Чего ищут, непонятно, но велено задерживать всех сведущих в магии.

Маг заглянул за спины мужчинам и внимательно оглядел нас с Ширин. Мне даже стало не по себе, когда взгляд его светлых, будто выцветших глаз нашел сначала меня, потом остановился на принцессе. Помучив ее взглядом, он снова заговорил, обращаясь к нашим спутникам:

– Для начала просто ответьте мне на простые вопросы. Зачем вы пришли в Сильвиорс?

– По делам, – буркнул Лекс.

– Повеселиться! – толкнул его в бок Сэм.

– Наняться на работу. – Дерран сделал страшные глаза.

– А шеркх его знает! – переглянулись мы с Ширин.

– Гм! – Маг озадаченно поморгал, разглядывая наши, готовые к сотрудничеству лица. И без предупреждения задал второй вопрос: – Конечная цель вашего пути?

– Сильвиорс. – Охотник снова оказался немногословен, зато в нас с Сэмом словно вселился шумный дух.

– Ну и названьице, я такое даже не вышепчу!

– А чего вышептывать? Все равно уже пришли!

– Эх, поспать бы!

– А я предлагал.

– Сгинь…

– Ну щаз, размечталась! Я воплощение твоей совести! Когда долг отдашь?

– А ну-ка, вы оба, заткнитесь! – Вопль мага заставил нас с Сэмом обиженно замолчать. Вновь оглядев нас, колдун вдруг устало поинтересовался: – Хоть один из вас может разумно изъясняться?

– А разумно – это как? – Дерран завел за ухо волнистую прядь темных волос. – Вы вот, например, прекрасно видите, что мы – друзья, а это – моя невеста. – Под цепким взглядом мага он, вдруг обняв, притянул меня к себе. – А сюда пришли, потому что у меня здесь родня!

– К тому же, если вы маг Стихий, – к нему шагнул Лекс и, глядя ему в глаза, монотонно заговорил: – и если на нас сейчас смотрит ваш Хранитель, то вы прекрасно знаете, что никто из нас не владеет собственной Стихией или Тенью. Мы не те, кто вам нужен.

Я готова была поклясться, что Лекс применил какую-то магию. Верзилы-стражи после его слов вдруг заулыбались, а маг устало потер глаза и тоже растерянно усмехнулся.

– Ну что? – тепло выдохнул мне в макушку Дерран, заставив меня взволнованно замереть. – Нам уже можно пройти? А то уж очень хочется отдохнуть!

– А на какой улице живет твоя родня? – Маг словно очнулся и снова старательно потер глаза.

– Второй рыбацкий переулок, – охотно поделился эльфир, и я почувствовала, как его пальцы чуть сжали мое плечо. – Пятый дом по счету.

– Ага, мы тут надолго, – влез в разговор Сэм. – Будет желание, заходите. Расскажу кое-какие эльфирские секреты.

– Например? – Маг нахмурился.

– Например: что можно делать всю ночь с десятью женщинами сразу. – И он заговорщицки подмигнул.

– Хм… ладно. – Маг вдруг отступил, давая нам дорогу. – Проходите.

Почти не веря в удачу, мы с Дерраном, не разжимая объятий, первыми протиснулись в приоткрытые ворота и неторопливо зашагали по улочке вниз, слыша за собой шаги наших спутников. Хотя, если честно, мне так и хотелось броситься со всех ног от мозолящих спину взглядов стражников и затеряться среди узких улочек.

Наконец городские ворота исчезли за первыми домами.

– А здорово мы их провели! – хохотнул Сэм, поравнявшись с нами.

– Спасибо Лексу, – хмыкнул Дерран и, едва сдерживая смех, поинтересовался: – Кстати, всю дорогу думал над твоими словами: чем можно заниматься всю ночь с десятью женщинами сразу?

– Убегать! – ухмыльнулся своим мыслям Сэм. – К слову пришлось. Кошмар сегодня приснился. Десять возмущенных женщин – это, брат, бедствие похуже войны! – Он смерил нас ехидным взглядом и вдруг возмутился: – Слушайте, а может, уже хватит обниматься?

– Так, по легенде, мы с Танитой – пара! – серьезно возразил Дерран, но тяжесть его руки исчезла с моих плеч.

Я незаметно вздохнула. Даже сама невольно поверила в то, что мы – «пара». И замедлила шаг, поджидая подругу и Лекса.

– Гм, а хороший ход, Сэм. Главное – убедительный, – буркнул молчавший до сих пор охотник. – Маг явно стал твоим поклонником. Не удивлюсь, если он придет по твою душу по названному адресу.

– Интересно, а что ты с ним сделал? – хмуро покосилась на Лекса Ширин. – Ведь этот проверяющий маг не хотел нас пропускать! Я почувствовала протест его Хранителя! Ведь у него была Тень? Нас должны были посадить под замок или отправить в По́лынь! А потом… Ничего не понимаю!

– У меня, как и у Сэма, тоже могут быть секреты. – Суровое лицо охотника озарила настоящая мальчишеская улыбка. Подруга только покачала головой и едва слышно буркнула что-то, явно не лестное.

Вскоре мы добрались до оживленно гудящей пристани, у которой, словно псы на цепи, мирно покачивались на зеленых волнах пузатые, почерневшие от волн и времени корабли. Растерянно разглядывая суетливых гномов, неспешных эльфиров и крикливых людей, я шла позади решительно проталкивающихся сквозь эту суету друзей.

Дерран привел нас к дому, стоявшему тут же на пристани, и, перекинувшись с Сэмом парой непонятных слов, подошел к охотнику.

– Лекс, я пойду, договорюсь о судне. На пристани стоит каравелла одного из моих… ммм… друзей. – Он перевел взгляд на меня и стоявшую рядом Ширин. – А вы могли бы подождать меня здесь. Пусть это не очень хорошая таверна, но здесь умеют совершенно потрясающе готовить. Кстати, ты, – палец эльфира уткнулся в грудь помрачневшего брата, – останешься с ними!

Не дожидаясь ответа, Дерран развернулся и исчез в толпе.

Сэм пожал плечами.

– Ладно, зачем отказываться от шанса как следует отдохнуть? – Он первым поднялся по скрипучим ступеням и распахнул дверь. Из темного нутра трактира на нас дохнуло дымом, жаренным на углях мясом и застарелой брагой. А еще до нас донесся гомон голосов и звуки бесшабашной скрипки.