– Только адрес тетки скажи. За платой завтра придем.

Адрес? Знать бы еще, какие тут улицы имеются…

– Пятый дом по второму переулку, – наобум ляпнула я.

– А по второму, это по Тыквенному или по Рыбацкому? – дотошно уточнил молодой стражник.

Эх, была не была!

– По Тыквенному.

– Жаль, но в Рясках нет такого переулка, принцесса Ширин… – Мне в руку вцепились скрюченные подагрой пальцы старика. – Маскарад хороший, да только, если уже имеется слепок ауры, на внешность можно не смотреть.

Тем временем руки молодого стражника, старательно выискивая потайные карманы, прошлись по моему телу. Лязгнул, покидая ножны, кинжал, заставив меня с бессильной злостью забиться в руках стражника.

– Отпустите меня! И верните кинжал! Он мой по праву! – В ответ я почувствовала, как мне за спиной связали кисти рук и, не спеша переговариваясь, подтолкнули в стражницкую.

– Кажется, это похищенный «Убийца».

– Принцесса Ирза нас наградит.

– Ты объявлена вне закона, принцесса. – Сильный толчок в спину заставил меня больно врезаться плечом в каменную стену. Я покачнулась, но, выровняв равновесие, развернулась к стражникам.

– Что вам от меня нужно?

– Признания в преступлении против королевы Айны и короля Зарина. Кстати, нам велели не стесняться в средствах, чтобы вырвать его у тебя! – хохотнул старик и махнул товарищу. – Закрывай ворота. Рыбка попалась в сети.

– В Рясках уже давно не берут платы за вход. Ты не знала? – Тот с усилием притянул протяжно скрипнувшие створки, задвинул в скобы бревно и, ухмыляясь, направился ко мне. – Это Приграничье! Каждый сам за себя!

Он подошел ко мне так близко, что я даже почувствовала запах его пота, и вдруг прижался слюнявым ртом к моим губам. Скривившись от брезгливости и неожиданности, я отшатнулась.

– Не смей меня трогать, слуга!

Мою щеку обожгла пощечина, заставив больно приложиться виском о каменную кладку стражницкой.

– Мерзкая шавка! Что ты сделала с нашей королевой? Зачем ты украла кинжал Хранителя? Поверь, я буду пытать тебя до утра, а после, когда ты во всем признаешься, отдам принцессе Ирзе на ее справедливый суд! – Молодой стражник снова вскинул руку для удара, но его отстранил старик.

– Успокойся, Крог. Девчонка устала и напугана. Она и так все нам расскажет. – Он нежно коснулся холодными пальцами моей горевшей щеки. – Послушай, дитя. Мы из тайной армии Объединенного королевства и умеем добиваться правды. Вот только я не хочу, чтобы твои прекрасные глаза плакали. Я дам тебе четверть часа, а после того, как ты расскажешь нам все, я открою свиток перемещения прямо в королевский дворец. Твои скитания закончатся.

Я молчала, не отводя от него взгляда. Возможно, стражникам мое замешательство показалось раздумьем, но на самом деле я совершенно не знала, что им рассказывать.

Мама… Отец… Я не знала, где они. Живы ли! Я не знала, как этот кинжал достался Ирзе. Но я готова была даже броситься со скалы, только бы спасти реликвию.

Жаль, но если я расскажу эту правду, мне никто не поверит. Наверняка Ирза уже заготовила красочный рассказ, который я должна буду поведать жителям По́лыни, перед тем как на шее у меня затянется веревка.

– Посиди. Подумай. – Старик усадил меня на лавку, посчитав молчание за согласие, и подошел к напарнику.

О чем они шептались, я не знаю. Да я и не старалась проникнуть в их тайны. В тот момент я словно смотрела на себя со стороны. Нда. Положение не из лучших. Руки связаны. Кинжала нет. Хранитель и тот меня бросил…

«Да тут я, тут! Куда же я теперь от тебя денусь! Пока ты жива – я с тобой», – вдруг вмешался в мои, далеко не радужные мысли знакомый голос, заставив меня вздрогнуть, а сердце радостно забиться.

– Жаль, мне осталось не так долго… – Я едва шевельнула губами.

«Прости! Не уберег тебя. Стыдно мне… Вот и не отзывался. Думал…»

«Да ладно. Забудь. – Я тяжело вздохнула и посмотрела на стражников. – Можешь с ними что-нибудь сделать?»

«Я бы сделал… – тут же раздался обреченный вздох. – Но один из них под властью Тени. Боюсь, не справлюсь…»

«Тоже мне, Хранитель! – Я возмущенно засопела. – Неудивительно, что королева Айна погибла!»

«Она не погибла! Она в ловушке! Хотя, – снова вздох, – может быть, для нее это одно и то же…»

Неожиданно в ворота постучали. Стражники бросили на меня быстрый взгляд и переглянулись. Словно подчиняясь беззвучному приказу, молодой приблизился ко мне и остановился в шаге, не сводя настороженного взгляда от запертых ворот. Старик подошел к створке, распахнул смотровое окошко и неприветливо спросил:

– Чего надо?

– В город попасть, – глухо прозвучал показавшийся знакомым голос. – Почему закрыли? Да еще так рано? Что-то случилось?

Или незнакомый? Да и откуда тут взяться знакомым голосам?

Старик взглянул на стоявшего в шаге от меня напарника, словно ожидая распоряжения. Тот медленно кивнул. И в тот же самый момент в моих мыслях зазвучал приказ Хранителя:

«Сейчас, как только двери откроются, я освобожу тебе руки. Кинжал на поясе у стражника. Хватай и беги. – Лязг засова, раздавшийся следом, заставил меня занервничать, напрячься. Я почувствовала, как веревка, будто живая, ужиком шлепнулась к моим ногам, давая свободу. – Давай!»

Действуя, словно во сне, я бросилась к молодому стражнику, вцепилась в рукоять и, выхватив кинжал, отскочила к стене. Он развернулся ко мне, мгновенно оценил ситуацию и, что-то пробормотав, начал меняться. И вот уже на месте стражника возвышается лоснящаяся чернотой крылатая тварь, закрывая собой дальнюю арку, за которой манит свободой город.

И тварь бросилась. Черная когтистая лапа угрожающе метнулась ко мне. Я ушла кувырком в сторону, в ответ полоснув кинжалом воздух. Клинок лишь на мгновение царапнул упругую плоть, вроде бы не причинив дракону никакого вреда, как вдруг Тень затрясла лапой и, оглушительно взвыв, заметалась, глухо ударяя хвостом о стены.

Я замерла, боясь пошевелиться, и заметила, что тварь как будто стала выцветать, истончаться, пока не рассыпалась черным пеплом, который растворился в воздухе, так и не достигнув каменных плит. На месте дракона остался лежать стражник, уставившийся мертвыми глазами в бревенчатый потолок.

– Хорошие забавы у стражников в Рясках, – глухо прозвучал голос путника.

Я вздрогнула, совсем позабыв о втором стражнике и мужчине, которые стали свидетелями моего недолгого боя.

– Отдай мне кинжал, девочка, и я забуду то, что сейчас увидел, – угрожающе прохрипел старик. У меня за спиной послышались шаги.

Пряча в ножнах клинок, я стремительно развернулась к подходившему ко мне старику. Нечаянный свидетель, так не вовремя жаждущий попасть в город, продолжал стоять в тени, словно еще не решив: сбежать ли ему, малодушно покинув поле боя, или остаться и досмотреть трагедию до конца.

Заглянув в глаза стражника, я прочитала в них приговор.

Решение пришло само…

– Ты и так забудешь то, что видел, раб! – прошептала я и на одном дыхании выкрикнула заклинание «мгновенного сна». Старик удивленно замер, словно со всего маху врезался в прозрачную стену, и, скосив глаза к переносице, как подкошенный, рухнул на земляной пол.

– Неожиданно… – Путник вышел из тени, без особых усилий закрыл массивную створку ворот и бросил в пазы валявшееся рядом бревно.

Так вот почему его голос мне показался знакомым! Лесной дух! Значит, он все же пошел за мной, решив предпочесть ночлегу в лесу теплое место в городской таверне?

– Не подходи! – Я предупреждающе вскинула руку.

– Я не причиню тебе зла. – Мужчина даже не подумал остановиться.

– Ладно, ты сам напросился!

Я снова выпалила заклинание «мгновенного сна», усилив его действие заклятием «забвения», но незнакомец только отмахнулся от меня, словно от назойливой мухи, и продолжил свой путь.

– Как? – Я попятилась. – Ты…

– У меня иммунитет к такому виду магии, мм… – Мужчина остановился в шаге от меня и пытливо уставился светлыми, почти прозрачными глазами. – Или… может, ты все же назовешь свое истинное имя?