Хм. А при чем тут моя магия? Да и вообще, не очень-то и хотелось силу тратить! А как он серьезно сказал насчет смертей…

И тут меня осенило. А что, если он думает, будто мой магический потенциал из-за выбравшего меня Хранителя?!

Оглянувшись на все ближе подбирающуюся к трактиру ночь, я поежилась и вошла. За мной тут же захлопнули дверь и задвинули здоровенные щеколды. Видимо, в этом городке есть чего бояться…

Привыкнув к дымному полумраку, пропитанному жаром, потом, табачным дымом и застарелым хмелем, я с любопытством огляделась. Весь первый этаж занимал довольно большой зал, уставленный деревянными, грубо сколоченными столами, за которыми, не обращая ни на что внимания, пили, ели и радовались жизни все, кому не лень. Я заметила ватагу гномов, несколько столов были заняты перевертышами, но больше всего я насчитала людей. А вот эльфиров здесь оказалось всего двое, и сейчас они сосредоточенно проталкивались вперед, вслед за ковыляющим хозяином трактира.

Сразу у входа я разглядела невысокую стойку, за которой суетились низкорослые полноватые карлицы, готовя на большой печи всевозможную снедь. Чуть подальше, прямо на полу, сидели трое грязных мальчишек. Один пиликал на скрипке, второй задорно наяривал на дудочке, а третий лупил в жутко гремучий ящик. Получалось у них так задорно и слаженно, а несколько пар выкаблучивали такие коленца, что я не только заслушалась, но и засмотрелась, пока меня не окликнул Дерран:

– Танита!

Я нашла взглядом моих спутников и поспешила к ним. Хозяин уже привел их к дальнему столу, стоявшему у темного окна, за которым в обнимку с пустой кружкой спал всклокоченный старик.

– Так, дорогой, давай-ка перебираться на второй этаж, на сегодня для тебя лимит эля закрыт. – Корш сделал кому-то знак рукой, и у него по бокам, словно из-под земли, выросли два молодых гнома. Подхватив под руки протестующе замычавшего старика, они молча потащили того к лестнице, ведущей на второй этаж.

Корш, не сильно утруждаясь, смахнул на пол обглоданные кости, крошки хлеба и расплылся в довольной улыбке, гостеприимно указывая на относительно чистый стол.

– Садитесь, отдыхайте! Сейчас будет мясо и…? – гном многозначительно прищурился. – Чего бы вы пожелали к мясу, высокородные господа?

– Твое вино невозможно пить! – скривился Сэм и тут же улыбнулся. – Только не обижайся, Корш!

Тот невозмутимо повел широченными плечами.

– У богатых свои причуды! Буду еще я на вас свое винишко переводить! Тогда что? Самогонку?

– Принеси темный эль! Он у тебя отличный, – решил Дерран и покосился на меня. – А тебе?

– Никогда не пробовала здешний эль, – согласилась я.

– Значит, для начала три пинты эля! – подвел итог гном и довольно заковылял исполнять заказ.

Брезгливо поджав губы, я прошла по хрустевшему костями полу и уселась напротив Сэма. Дерран сел рядом и задумчиво принялся водить пальцем по столу, словно что-то рисуя.

– А мне казалось, что гномы обожают Подгорье, – наконец выдала я, когда молчание стало совсем невыносимым. – А тут, держатель трактира, да еще в другом краю!

– И что тебя удивляет? – пожал плечами Сэм. – В наше время каждый живет как хочет. Точнее, как может. К тому же в Приграничье нет налогов. Корш наверняка поит и кормит местных стражников, вот его никто и не трогает!

– А почему здесь нет эльфиров? – Я снова украдкой огляделась и поправилась: – Почти.

– Мы не любим без нужды покидать Эльфириан, – пожал плечами Дерран.

– Ага, – усмехнулся Сэм. – Но если подопрет, так запросто!

– А правда, что эльфиры до сих пор считают себя потомками ушедшей расы? Но эльфы, какими они изображены во Всемирной энциклопедии, очень далеки от вас. Согласись, что ваш род, благодаря примеси человеческих кровей, уже давно стал обособленным, не зависящим от предрассудков и сравнений?

– Госпожа интересуется ушедшими? – Сэм выразительно посмотрел на брата, но тот словно не заметил его взгляда. Лишь согласно хмыкнул.

– Что ж, скажу, ты права. Людская раса наградила нас некоторыми неоценимыми качествами, и, вполне возможно, в этом союзе мы только выиграли.

Тут наш спор прервал незаметно подкравшийся Корш.

– Ну, вот и мясо с пылу, с жару! Хлеб только что из печи, и сейчас принесут эль! – Он хлопнул пару раз в ладоши и заторопил уставляющих стол карлиц: – Шевелитесь! За что я вас кормлю?

Вскоре возле каждого из нас появились вполне неплохие приборы и относительно чистые полотенца. От восхитительных запахов у меня болезненно сжался желудок. Я первая не сдержалась. Ухватив нож, отрезала кусочек сочного мяса и отправила его в рот.

Мм…

Гном улыбнулся мне.

– Кушай, кушай! Мало будет – еще принесу! – и подмигнул братьям. – Ешьте, а позже поговорим!

После его слов я задумчиво оглядела огромный, зажаренный на вертеле окорок, которого, по мнению Корша, мне одной могло не хватить…

Нда.

– О! А вот и нектар богов! – обрадовался Сэм, когда низкорослая девица ловко поставила перед нами три здоровенных, глиняных кружки с пышными шапками пены. – Спасибо, Корш! Твой эль – самый лучший!

– Угощайтесь! – смущенно улыбнулся гном. – Если что-то будет нужно, зовите! А соберетесь спать, только скажите, и я провожу вас в комнату.

Вдохнув густой медовый аромат, я сделала осторожный глоток и расплылась в довольной улыбке. Никогда не пробовала эль и не думала, что он такой вкусный!

Жадно припав к кружке, я не заметила, как ополовинила ее, и с волчьим аппетитом набросилась на еду.

Наконец, когда уже не могла смотреть на мясо, я решила продолжить беседу:

– Значит, вы идете в Лиин-Тей?

Парни в который раз встретились взглядом.

– Ты хочешь, чтобы я в очередной раз это подтвердил? Или у тебя склероз? – неласково буркнул Сэм, прихлебывая эль.

– Кстати, а куда путь ведет тебя, моя госпожа? Ведь мы это так и не узнали. – После опустошенной кружки эля глаза Деррана подозрительно заблестели.

– Путь ведет ее вместе с нами. Забыл? – снова беспардонно влез Сэм и злопамятно заявил: – Она наша прислуга и пойдет с нами туда, куда мы пожелаем, пока не посчитаем ее долг искупленным!

Началось!

– Знаешь, Сэм. – Я отставила опустевшую кружку и вытерла губы. – Шутка не удалась и уже давно перестала существовать, а ты, как невероятный зануда, этого даже не заметил! Еще раз повторюсь – я тебе не слуга!

– Гм? – Дерран насмешливо покосился на пытающегося придумать достойный ответ брата. – Зануда?.. Неплохо! Знаешь, Сэм, я тебя утешу. Она все это сказала не со зла. Просто нашей спутнице не помешало бы отдохнуть. Эль иногда развязывает языки даже самым сдержанным!

– Вот только не говори мне, будто ты решил, что я пьяна! – Я возмущенно икнула и заглянула в опустевшую кружку. – К слову сказать, отдыхать я тоже не хочу! А по поводу слуги мы с вами поговорим потом!

– А я думаю, что тебе нужно подняться наверх и как следует выспаться! – обворожительно улыбнулся мне Дерран, поднялся и подошел ко мне вплотную. – Пойдем, я тебя провожу.

Я оглядела его с ног до головы.

– Если я мешаю, так и скажи! Я догадываюсь, что вы хотите посекретничать с хозяином трактира, но при чем тут я? – Я перевела взгляд на хмурого Сэма. – Пересядьте за другой столик – места много!

– Пойдем! – настойчиво повторил Дерран, не сводя с меня глаз.

– Ваша спутница уже желает спать? – Возле нас материализовался хромоногий Корш. Я не удержалась от изумленного вздоха. Как? Ведь еще секунду назад он топтался у столика в другом конце зала! – Пойдемте, госпожа, я покажу вам комнату!

– Да что вы ко мне привязались?! Если вам так нужно посекретничать, идите сами… куда хотите! – Я вызывающе оглядела мужчин и изо всех сил вцепилась в стол, давая понять, что не сдвинусь и с места.

– Вообще-то ты – наша прислуга! И отныне должна выполнять все приказы! Так вот. Приказ номер один – ты немедленно идешь спать! – Красиво очерченных губ Сэма коснулась пакостная улыбка. – А если ты с нами не согласна…