– Нет, нонна Дара, не нужно его беспокоить. Вдруг действительно что-то произошло? Может начаться война, переворот, и ему – одному из советников королевы Айны, нужно будет оставаться во дворце. А я не могу медлить. Я должна его предупредить!

– Боги, что же тебе привиделось?

– Нечто настолько ужасное, что вам лучше об этом не знать.

– Тогда надо сказать учителю…

Я едва не выругалась.

– Не надо. Зачем? Он и так все знает! Я только повидаюсь с отцом и вернусь. Никто и не заметит, что я покидала школу! Всего десять минут!

И она решилась.

– Хорошо. Сейчас принесу. Для себя берегла, чтобы на выходные с подругой увидеться. Ну да ладно… – Она развернулась и проворно скрылась за дверью. Я огляделась. Выудила из-за стола дорожный мешок и принялась складывать в него то, что, по моему мнению, должно было пригодиться в дороге.

Едва я успела его затянуть и закинуть на плечо, дверь снова приоткрылась, и в нее прошмыгнула нонна Дара.

– Вот. Держи.

Я с жадностью вцепилась в протянутый мне свиток перехода. Когда она поймет обман, то, конечно же, оповестит мэтров, а те – отца, и он направит вслед за мной своих лучших наемников, но! Быстро они меня не найдут, а значит, у меня будет время отыскать подругу!

Вызвав пламя, робко затанцевавшее у меня на ладони, я подожгла свиток, кинула его на пол и, глядя на появившуюся арку перехода, задумалась. А где мне ее искать? Куда идти? В Полынь, на гору Снов или… довериться чувствам?

Я закрыла глаза, представляя Ширин. Сначала ничего не происходило, затем багровую темноту прорезала нить горной дороги, ярко-синее небо и…

Последнее, что я увидела, шагнув в зеркало перехода, были изумленные глаза няньки. Наверняка она думала, что я открою переход в наш родовой замок или во дворец Полыни, но никак не предполагала увидеть в зеркале перехода горный пейзаж. Пограничье?

Я огляделась. Моя комната исчезла, и теперь я стояла на пыльной, окруженной горами дороге. Не раздумывая, я зашагала вперед. Если богам будет угодно, я разыщу Ширин, а если нет, буду мстить!

Интересно, сколько у меня есть времени, пока люди отца меня не найдут? Перед глазами встало его строго хмурящееся лицо, словно призывая не делать этого, вернуться…

Я невольно передернула плечами и прибавила шаг. Лучше не думать о том, что будет, когда он меня все-таки найдет…

Через некоторое время я почувствовала усталость. Солнце вскарабкалось в синь небес и теперь возлежало прямо надо мной на пышном одиноком облачке. Желудок начал подавать далеко не тонкие намеки, что не прочь бы и подкрепиться. Углядев вдалеке раскидистую вилсу[38], я направилась к ней. Вот там и отдохну.

Эти деревья всегда считались хранительницами воды, и я ничуть не удивилась, издалека разглядев возле вилсы небольшой водоем, а изобилие густой, мягкой травы так и манило прилечь и отдохнуть.

Подойдя к пруду, я закатала штаны до колен, скинула в траву мешок, сняла рубаху, чтобы, не замочив ее, умыться, и зашла в прохладную воду. Плеснув в лицо пригоршню чистейшей воды, я даже застонала от удовольствия. Как здорово, после путешествия под жарким солнцем смыть с себя пыль дорог!

А может, искупаться?

Выбежав на берег, я уже начала раздеваться, когда приятный баритон отвлек меня от этого занятия.

– Да это просто человек…

– Девушка, вам помочь? – ехидно поинтересовался кто-то хриплым тенором.

Я на мгновение застыла в позе воплощенного удивления, а затем с хорошей скоростью стала натягивать штаны. Попутно вспомнив, что выше пояса на мне, кроме десятка амулетов на все случаи жизни, ничего нет, я подхватила рубаху и прикрылась, не сводя глаз с неожиданных гостей.

На противоположном берегу стояли двое молодых мужчин. Если судить по ярким скуластым лицам, рассыпанным по плечам угольно-черным волосам и желтым глазищам – эльфиры.

– Эх, надо было тебе именно сейчас проверять: что за зверь пришел на водопой!

«Нда-а! И угораздило же меня действительно прийти на этот «водопой»!»

– Девушка, да вы не стесняйтесь! Купайтесь, если хотите!

– Ага, а мы вам мешать не будем. Отсюда, из-за кустов, полюбуемся!

«Нет, ну каковы наглецы?»

– Уже накупалась. Спасибо! – Я отвернулась, быстро натянула рубаху и, услышав приближающееся шуршание травы, снова оглянулась.

– Ну, если зрелища не будет, тогда я пошел спать. – Один из парней исчез в зарослях, а вот второй приближался ко мне.

– Мой брат вас напугал? Простите его и позвольте без всякого злого умысла пригласить вас к нашему столу, – на удивление церемонно начал он.

– Да уж! – нервно усмехнулась я, заправила рубаху в штаны и смерила его взглядом. Обычный эльфир: высокий, широкоплечий и довольно симпатичный. Длинная смоляная челка падала на высокий загорелый лоб, а из-под нее на меня уверенно смотрели его чуть прищуренные глаза. Что и говорить, сама виновата: прежде чем купаться, надо было проверить поисковым пульсаром, нет ли здесь таких неожиданных соседей! – Интересно, а что вы делаете в Пограничье?

Но мой вопрос остался без ответа.

– О-о-о! Молодая госпожа – колдунья? Или еще пока адептка? Сейчас, после того как везде воцарился мир, тишина и равновесие, все, кому не лень, бросились изучать магию Стихий, но мало кому удается перерасти уровень ремесленничества. Наверное, грезишь стать служительницей храма?

«Ох, не нравится мне такая любознательность!»

– Прошу прощения, но мне пора! – Я развернулась. Закинула на плечо сумку, шагнула по направлению к дороге и чуть не грохнулась. Сумка за что-то зацепилась и так спружинила, что я чудом удержалась на ногах.

– Не надо меня бояться! – прозвучал над ухом вкрадчивый голос. Руки, мягко поддерживая, обвили талию. Я гневно развернулась и уткнулась эльфиру в грудь. – Мы ведь не можем допустить, чтобы госпожа, мм… адептка, продолжила свой путь голодной! Пойдем!

Не слушая возражений, он развернул меня и, настойчиво подталкивая в спину, повел в густые кусты, окружавшие противоположный берег.

Стараясь не показать паники, я перебрала все пришедшие мне на ум заклинания, но ничего проще вызова бури или огненного града не вспомнила, вот только вряд ли они мне сейчас пригодятся. Сжав амулет, заряженный на то, чтобы обездвижить врага, я почувствовала себя уже гораздо увереннее.

«Может быть, стоило послушать отца, и после обычной дворцовой школы согласиться на выгодную партию с сыном его друга? Почему, так легко призывая всевозможные стихии, за три года я не смогла научиться простым заклинаниям? Наверное, учитель прав, и надо провериться на предмет тайного Хранителя, дающего мне эти невероятные силы?»

Я бросила взгляд на шагающего рядом юношу. Точнее, молодого мужчину. Впрочем, эльфиры до глубокой старости остаются молодыми, так что… даже не знаю, молод мой спутник или нет?

«Учтивый, выглядит благородно. Может, и вправду, не следует его бояться?»

Вскоре мы вышли на полянку, скрытую от посторонних глаз разросшимся мушаром[39]. На густой траве вольготно возлежал второй эльфир. Увидев нас, он удивленно сел.

– Ну, Дерран, ты и мертвую уговоришь!

Я ответила ему взглядом в упор, внезапно припомнив еще вызов урагана со сходом лавины. Все-таки кругом горы…

– Сэм, ну кто откажется от дармового перекуса? Не пустословь, а лучше доставай наши запасы.

– Так ты ее к нам что, кормиться привел?!

– Угу. И поиться! Поэтому не заставляй нашу гостью ждать! – Не замечая недовольство брата, с обреченным видом принявшегося вытаскивать из большого дорожного мешка жареное мясо, хлеб и ополовиненную бутыль с чем-то белым, похожим на молоко, мой кавалер невозмутимо расстелил на траве плащ, усадил меня и уселся рядом. – Скажи, госпожа адептка, тебе какие-нибудь магические посты все это съесть не помешают?

Я удивленно взглянула на него и улыбнулась. Как высокопарно он умеет изъясняться… Тревога исчезла сама собой. Ну не было в нем ничего угрожающего, а вот с его младшим братом я бы сто раз подумала, прежде чем соглашаться куда-либо идти!