– Король Алессандр?

– Неужели пожаловали к нам?

– В гости?

– А молчать нехорошо, когда к тебе обращаются девушки.

«Ха, девушки! – не удержался За Зу. – Клейма ставить негде!»

Хорошо, что они его не слышат!

– А кто это такой невоспитанный?

– Хранитель Стихий, старший сын почившего короля Ушедших и один из принцев рода Огненного ветра.

Или слышат?

– Сандр, ответь, зачем тебе нужен этот хам? – Перед моими глазами возникло улыбающееся, довольно симпатичное девичье лицо, а затем идеальная грудь.

– Он не может! Потому что боится вдохнуть воды и умереть бесславной смертью!

«Сандр, всплывай! – снова За Зу. Я даже почувствовал, как он бьется в тесной клетке моего тела. Моего тела? Я поднял к глазам руку. Когда это я вновь стал человеком? – Они добровольно тебя не отпустят, пока не высосут все силы! Разумное отступление лучше глупой гибели!»

– А ты смелый, мальчик! Сунулся сюда, имея Хранителя огненной Стихии.

– И глупый! Тебе не нужен воздух, чтобы дышать. Ты уже прошел врата воздуха и сам стал частичкой воздуха! – Еще одно девичье лицо.

– Дыши! – Меня затрясли чьи-то руки. Боги, да сколько их?!

Дышать?

Дышать!

Уже почти теряя сознание, я сделал судорожный вдох и еще один и еще.

Дышу?

Дышу!!!

Я проводил взглядом стайку метнувшихся вверх пузырьков и прислушался к тишине, вдруг наступившей внутри меня. Не было слышно За Зу, не метались суетливые мысли. Только покой и уверенность.

– Спасибо. – Я неспешно оглянулся, разыскивая глазами моих спасительниц, но увидел только одну. – А где все?

– Все – это я. Я – та, что дает жизнь этой Стихии. И я хочу сказать – ты справился. Ты не поддался на уговоры Хранителя и остался, зная, что можешь погибнуть. Ты не испугался – и это главное. Страх – вот мери́ло всех Стихий. Мери́ло героев… Помни об этом.

Девушка вдруг рассыпалась стайкой вертких рыбешек. Обогнув меня, они устремились в темноту океана.

«Боги, неужели ты заболтал эту стерву?»

Наконец-то! А я уж было заскучал…

Я улыбнулся вкрадчивому голосу За Зу. Мелькнувшее в нем восхищение даже немного польстило.

– Кто она?

«Стихия Воды. К слову… мы что, так и будем тут сидеть до открытия врат? Рыбкой себя возомнил?» – И я почувствовал, как меня пробкой выталкивает из воды.

«Молодец, Сандр! – В голосе Лимара послышалась гордость. – Ты сам смог пройти Врата Безбрежного Океана!»

– Что значит сам? – Незаметно вернулся облик дракона, но теперь я был собой, я мог говорить, я ощущал себя. Расправив крылья, я только подумал, что хотел бы обсохнуть, и порыв ветра тут же ударил мне в грудь, поднимая над разбушевавшимся океаном.

«Ничего плохого бы не случилось, если бы он послушался меня! – ворчливо заметил За Зу. – Ведь стихия могла не появиться!»

«Ты же знаешь, что стихии появляются всегда. Вопрос: выдержит ли испытуемый отпущенное ему на проверку время?»

«Ладно. Хватит болтать! Впереди еще двое врат!»

Я почувствовал, как поток воздуха, поднимающий меня вверх, ускорился. Вот уже и море исчезло, а я все летел и летел ввысь к самой луне, которая почему-то окрасилась оранжевыми сполохами. И чем ближе я приближался, тем явственнее до меня доносился жар. Я вдруг понял, что смотрю в огромное жерло вулкана.

Никакая это не луна! Я летел в огонь!

– За Зу! Нет! – Я попробовал сопротивляться – бесполезно. Крылья двигались как заводные, даже когда я не принимал в этом участия. – Нет!!! Мы же сгорим!

«Я – не сгорю, а тебе нужно всего лишь попросить меня туда не лететь, – вновь раздался мой голос, но отвечал уже За Зу. – Ничего страшного, если ты не пройдешь эти врата».

«Но я должен их пройти!»

«Хочешь сгореть – дерзай!»

«Ты не допустишь, чтобы я погиб! Я тебе нужен!»

«Ты же не послушался, нырнув в океан, хотя тоже мог погибнуть!»

Я изо всех сил стиснул челюсти, прекращая это безумие. Этот спор может длиться вечно, и За Зу не сдастся первым. Ему нужно меня переломить, иначе он так и будет лишь моей половинкой. А значит…

Жмурясь от невыносимого жара, я вдохнул обжигающий воздух и постарался отключиться от происходящего. Это всего лишь еще одно испытание на прочность и мой самый главный враг здесь – страх. Паника!

Огненная река, переливаясь через жерло вулкана, стекала куда-то в пустоту, раскрашивая ночь алой лентой. Я даже залюбовался неистовством этой стихии, пока меня не заставил очнуться мой собственный зычный голос:

– Ну как? Ты все еще хочешь сгореть?

Я вновь взглянул на стремительно приближающуюся бездну огня и изо всех сил зажмурился.

Мне нечего терять.

И вдруг падение прекратилось. Я почувствовал себя стоящим на чем-то твердом. С опаской повел плечами. Что-то не ощущаю себя хорошо прожаренной тушкой… Любопытство взяло верх, но, как только я открыл глаза, вновь вернулся ужас, вот только сейчас он был каким-то ненастоящим. Оказывается, я стоял на небольшом каменистом островке, а вокруг бурлил жидкий огонь. Но вот что удивительно – теперь я почему-то не чувствовал жара. Было довольно непривычно, кровь словно пенилась пузырьками, и только.

«Все потому, что я уже перенес тебя через Огненные Врата. – Голос За Зу привычно раздался в моих мыслях. – Можешь не благодарить, поскольку беседовать со Стихией Огня тебе придется самому. Извини – разделение труда. И попробуй ее очаровать, чтобы она дала тебе полную власть над этой мощью!»

Я усмехнулся. Судя по тону – обижен. Извини, дружище, но тут уж кто кого! Либо я стану его игрушкой, либо он… моим Хранителем.

Некоторое время я мерил шагами этот островок, каждый раз удивляясь оставляемым мною дымящимся следам. Наконец мне это занятие надоело.

– Ну и где твоя хваленая Стихия Огня?

Тишина.

Ясно! Еще одна проверка.

И тут я увидел сидевшую на камне ящерку. Такую же, каких в огромном количестве я переловил в детстве за хвост.

Заметив мой интерес, она растянула пасть в подобии улыбки и вдруг певуче произнесла:

– Неужели ты думаешь, что здесь, у Грани, ты встретишь что-то привычное твоему взгляду? Впрочем… встретить ты встретишь, только не все, что ты увидишь, является истиной.

– Ты – Стихия Огня?!

– Можно сказать и так, но мне больше нравится имя Владыка Огненной Стихии. – В ее ярко-оранжевой пасти метнулся тонкий язычок. – И я хочу знать, зачем ты, смертный, пришел сюда?

Я замялся, ошарашенный вопросом.

– Вообще-то я вместе с Хранителем прохожу обряд слияния.

– Это я знаю. Но что конкретно тебе от меня нужно?

На этот раз мое молчание было гораздо дольше. Наконец я решился:

– Хочу, чтобы огненная стихия выбрала меня, так же как я выбрал ее. Хочу отныне и пока не придет пора возвращаться за Грань, служить избранной мной стихии и чтобы она служила мне.

– Хм. Похвальное желание – все и сразу. – Ящерица вновь растянула в улыбке пасть и одобрительно кивнула. – Ну? Что ты медлишь?

Я растерянно оглянулся. И чего она от меня ждет?

В глазах ящерки появилось неподдельное удивление.

– Значит, притащивший тебя сюда Хранитель не удосужился рассказать о том, что тебе придется сделать, чтобы обрести мой дар?

Я обреченно покачал головой:

– Увы. И что же это?

Ящерка сбежала с камня и на миг остановилась у самой кромки огненных волн.

– Принести себя в жертву. – Миг, и она исчезла в пламени.

– Что значит «в жертву»? – выпалил я ей вослед, но на этот вопрос отвечать пришлось За Зу:

«То и значит. Ты должен сгореть. Оставить в очищающем огне все свои страхи, все свои печали, беды и горести, которые сжигали тебя до сего дня. И только очистившись от суетности дел и мыслей, ты почувствуешь в полной мере силу и мощь выбравшей тебя Стихии».

– И как это сделать?

«Иди за саламандрой!» – был его ответ.