– Эта женщина – враг. Она подчинялась дракону Тени.

– Она мертва? А ты знаешь, что убил колдунью, служившую мне верой и правдой почти пятнадцать лет?! – В глазах короля сверкнул гнев. – И я должен тебе поверить?

– Я ее и пальцем не тронул. Только убил тварь, ставшую причиной гибели королевской семьи. Вижу, вам нужны доказательства! – Я оглядел затаивших дыхание эльфиров. – Есть ли среди вас тот, кто сможет прочитать скрытую в вазе тайну?

– Я прочитаю, – наконец вышел один из гостей. Подойдя ближе, он взял из рук Дея вазу и закрыл глаза. Какое-то время ничего не происходило, затем воздух перед ним задрожал, стал плотным, и все, словно на большом экране, увидели королевскую спальню, невысокую женщину и стоявшего перед ней подростка.

На лице Тимейна мелькнул ужас. Видимо, это был он. Что касается женщины – годы были милостивы к той, что сейчас лежала у каменных ступеней лестницы.

«Твои мольбы услышаны, – зазвучал ее сильный голос. – Ты будешь королем, но для этого тебе нужно кое-что пообещать».

«Что?» – Мальчишка смотрел прямо на нее. Казалось, даже если он и был напуган, то показывать этого не собирался.

«Помощь твоего народа, когда придет время войны».

«Обещаю».

Тень над головой колдуньи обрела очертания драконьей головы, которая постепенно стала обретать плотность. Вскоре налились зеленым светом призрачные глазницы. Из пасти чудовища на ладонь женщины выкатился темный пузырек. После чего голова дракона стала бледнеть, выцветать, пока снова не превратилась в тень.

«Вот твоя власть, Тимейн. – Колдунья протянула мальчишке склянку. – Но сможешь ли ты сделать так, чтобы это произошло?»

Видение исчезло. Дей вдруг изо всех сил швырнул вазу себе под ноги. Скорбно звякнув, она разлетелась черепками, а по каменному полу покатился тот самый пузырек.

В зале воцарилась мертвая тишина.

Киарис первым нарушил затянувшееся молчание:

– Прости меня, сын. Я лишился семьи из-за предательства и из-за того, что был слеп. Возможно, ты не пожелаешь простить меня и вернуться во дворец, который когда-то был тебе домом, но я хочу, чтобы ты знал: всю оставшуюся жизнь я буду молить богов даровать мне твое прощение, мой мальчик, и помиловать Тимейна!

Дей помедлил и, шагнув к отцу, заключил его в объятия.

– В моем сердце нет гнева на тебя, отец. Но как бы ты ни просил, я не подарю прощения Тимейну. Кровь получит успокоение лишь от пролитой крови убийцы!

Король Киарис отстранился от Дея, посмотрел на все еще прижатого лапой пантеры Тимейна и поспешно отвернулся.

– Да будет на все воля богов!

Дей подошел к брату и сел возле него на корточки.

– Вот и свиделись, Тим. Все эти десять лет души моих братьев приходят ко мне и молят об отмщении. – Дей взял лежавший рядом с поверженным принцем белоснежный клинок, видимо, символ власти, и невозмутимо коснулся пальцем лезвия, словно испытывая его на остроту. – Скажешь что-нибудь напоследок?

– Скажу, братец. Поверь, мне очень жаль! – На лице Тимейна вдруг появилась совершенно безумная улыбка. – Жаль, что я не дал испробовать этих чудодейственных капель в первую очередь тебе! Ты как раз был в отъезде, когда я здесь славно повеселился, а когда ты вернулся, яд, увы, закончился! Но колдунья подсказала мне куда более веселый способ, позволяющий от тебя избавиться. Ты, с твоим характером и привычкой всех спасать, просто обязан был сгинуть на каторге в Подгорье! Я щедро заплатил за твою мученическую смерть! Так почему ты не умер?!

– Потому что обязан был вернуться и казнить тебя. – Дей сделал знак пантере уйти и поднялся, нацелив меч в грудь глядевшего на него брата. Ни тени страха не было на лице Тимейна. Только ненависть. Холодная, безграничная. Вдруг он скорчил печальное лицо.

– Бедный Дейрриан! Даже свершить казнь и то тебе не по силам… Неудачник! Видно, дело в гнилой крови твоей сумасшедшей мамочки. Что ж, я облегчу тебе задачу! – Тимейн вдруг дернулся навстречу направленному на него мечу и удивленно уставился на лезвие, с легкостью вонзившееся ему в грудь. На губах кронпринца выступила кровавая пена, и все вновь услышали, как Тимейн, задыхаясь, повторил: – Неудачник!

Дей рывком вырвал клинок из груди брата, но было поздно. Хрипя, тот упал на ступени и замер, глядя уже мертвыми глазами в расписанный красками потолок.

– Может, и неудачник. – Дей вновь опустился рядом с ним на корточки и закрыл брату глаза. Затем старательно отер лезвие клинка о его белоснежную мантию, оставляя на ней багровые следы, и поднялся. – Но я выжил, чтобы увидеть это! Поверь, Тим, такая смерть куда милосерднее, чем та, что ты избрал для меня и своей семьи.

Я смотрел, как стражники подняли тела принца и колдуньи и понесли сквозь расступающуюся толпу.

Трясясь всем телом, ко мне прижалась Айна.

– Если Тимейн только слуга Тени, каковы же те, чьи души подчинены Тенями полностью?

– Ну вот, справедливость восторжествовала, а на душе от этого только хуже. – К нам подошел Дей, избавив меня от ответа. – Можно возвращаться, Сандр, Айна. И… спасибо вам, что были рядом.

– Обращайся! – Я в утешение хлопнул друга по плечу.

– Прошу, сын, останься! – Киарис, молитвенно сжав руки, сделал шаг к нам и остановился, не решаясь подойти. – Я уже потерял сегодня Тимейна. Прошу, не наказывай меня снова этой болью… Останься…

Я украдкой взглянул на этого гордого эльфирского короля. Не сломленный потерей семьи и тяжелой болезнью, он с трудом произнес эти слова. Было видно, с какой болью они ему дались. Как нелепо и жалко они прозвучали. Но все же больнее для Киариса было не это, а то, как холодно и бесстрастно посмотрел на него Дей. Пусть это длилось лишь миг, но…

Мне вдруг очень захотелось узнать все тайны, окружающие Дея. Для начала хотя бы, что за тайна связана с его матерью? Почему Тимейн перед смертью назвал ее сумасшедшей? Почему эльфир, не желающий детей полукровок, взял в жены дочь другой расы?

Дей долго молчал и наконец кивнул:

– Хорошо. Останусь. Но при условии, что ты сегодня – сейчас! – выслушаешь меня, поверишь и поддержишь, когда наступит время.

– Будь по-твоему. – Киарис развернулся и коротко приказал стоявшим позади него в ожидании слугам: – Раздайте горожанам еду, что предназначалась для праздника. Возложите в полночь на погребальный костер принца Тимейна и колдунью Мару и больше меня сегодня не беспокойте. Мы с моими гостями уединимся в каминном зале. Накройте там столы и принесите лучшие вина. А еще… пришлите ко мне принца Сэмюэля. Скажите, что я хочу познакомить его с братом.

Правитель жестом приказал следовать за ним и стал подниматься по лестнице, но едва мы шагнули на первую ступеньку, как нас остановила стража.

– Сир, господа… э-э… а как же пантера? – Один из них в ужасе уставился на послушно топающего за нами перевертыша. Нда… сегодня Зарину не повезло – все лавры достались его второй ипостаси.

– Пропустить! – приказал Киарис, и я с удивлением увидел на его плотно сжатых губах подобие улыбки. – Пантера подарена мне, и я заберу ее с собой!

Размечтался!

Я вышел вперед. Не люблю разочаровывать, но…

– К сожалению, роль «подарка» сыграл наш друг. Перевертыш. Поверьте, он ни за что не согласится провести жизнь в вашем зверинце, но, думаю, не откажется составить нам компанию за трапезой.

Король ничего не ответил, только так посмотрел на бдительного стража, что тот с поклоном ретировался.

Миновав пролет, мы поднялись на второй этаж и через какое-то время остановились перед распахнутыми дверями, за которыми нам открылся небольшой светлый зал.

– Слуги предупреждены и проводят вас в предоставленные вам покои. Там вы сможете принять омовение и по желанию сменить одежду. – Киарис мазнул взглядом по нам с Айной, задержал взгляд на невозмутимо зевнувшем звере. – А после возвращайтесь сюда. Мы с Дерраном будем ждать вас.

Он развернулся и направился к длинному столу, уставленному всевозможной снедью и кувшинами с вином. Дей покосился на трех придворных, молчаливыми статуями дожидавшихся нас чуть поодаль, и пояснил: