– Выступления проходят на дворцовой площади.

– Да. Мы видели. – Дей одобрительно улыбнулся. – Очень понравилось. И мы, конечно же, непременно вернемся их лицезреть и дальше, как только наш повелитель прилюдно представит будущего короля Эльфириана.

– Э-э… – Стражи переглянулись и снова уставились на зверя. Распахнув пасть, пантера сладко зевнула, выставляя напоказ длинные белоснежные клыки.

– А… вас смущает наша ручная кошка? – Сандр шагнул вперед и бесстрашно потрепал за холку рыкнувшего на него зверя. – Мы с моей невестой специально привезли ее в подарок будущему повелителю Эльфириана. Вырастили сами, поэтому лучше защитника и преданнее друга трудно будет сыскать.

Я покосилась на Сандра. Быстро же он меняет сценарий!

Стражи крепко задумались. Видимо, по оригинальности наш подарок превзошел все прочие.

– Ну, хорошо, – наконец решился один из них. – Ждите здесь, а ваш подарок я бы рекомендовал отдать на задний двор или взять на цепь.

– Нет необходимости! – невольно вырвалось у меня. Шагнув к зверю, я погладила его шелковистую шерсть и нечаянно коснулась руки Сандра. – Без нашей команды он не сделает и шага. Мы бы сами хотели подарить его кронпринцу и научить с ним обращаться.

– Ну… если так… – Стражники снова переглянулись, но сообщить нам свое окончательное решение не успели. Раздались звуки фанфар, и зазвучала торжественная музыка. Гости окружили лестницу, взволнованно поглядывая наверх. Стражники, забыв и думать о нас, толкаясь, стали пробираться вперед.

– Торжественный выход правителя, – тихо пояснил Дей и торопливо забормотал: – Сейчас будет долгое и нудное объявление важных гостей с повторениями имен и титулов. Затем отец начнет говорить написанную слугами речь… В общем, я успею. За стеной есть потайной путь наверх. Прикройте меня.

Мы с Сандром сдвинулись, загородив Дея. Сзади послышались шаги, что-то тихо скрипнуло, глухо стукнуло, и все стихло. Впрочем, наш маневр никто не оценил и не заметил. Все, от гостей до стражников, оживленно галдя, внимательно рассматривали лестницу, по которой медленно, сильно прихрамывая, спускался одетый в шитые золотом богатые одежды высокий худощавый эльфир. Мерцавшая драгоценными камнями корона скрывала тронутые сединой волосы.

«Айна, иди с принцем».

Я чуть было не подпрыгнула, услышав у себя в мыслях торопливую речь.

Хм… знакомый голос…

«Кто это?»

«Лимар. Помнится, не далее как сегодня ночью мы с тобой уже общались».

«Зачем мне идти за Деем? – Я отступила назад и бросила взгляд на Сандра. Нет. Моего перемещения он не заметил и по-прежнему стоял, наблюдая появление короля. А вот перевертыш занервничал, едва моя ладонь исчезла с его холки и обернулся. – А может, лучше поручить это Сандру?»

«Нет. Если кто сможет помочь Дею, то только ты!»

Нда. Задачка!

Я оглянулась, разглядывая стену, и тут же заметила узкую крошечную дверцу, замаскированную под каменную кладку. Даже ручка, выполненная в форме треугольного камня, имеется!

Ладно, в покои я попаду, но я не знаю дворца! Где искать эльфира? А тут еще Зарин! Смотрит так, словно знает все, что я задумала…

Глядя в желто-зеленые глаза зверя, я молитвенно сложила руки, и, покачав головой, сделала шаг назад. Еще и еще. Он прижал уши к голове, продолжая смотреть, как я пячусь. Почувствовав за спиной камни стены, я, не отводя взгляда от пантеры, взялась за ручку, но тут Сандр похлопал зверя по загривку. Чувствуя, что он вот-вот обернется, я дернула дверь и юркнула на лестницу, открывшуюся за ней.

Бежать!

Представляю, какой скандал я заработаю сегодня от этих двоих, выполняя просьбу мифического голоса!

Я даже не знаю, где искать Дея!

«Не бойся! Я с тобой!» – тут же откликнулся Лимар.

«Утешил! И почему именно я?»

«Времени нет объяснять. Поднимайся до третьего этажа. Сверни направо и иди до Солнечного зала. За троном увидишь дверь».

«Отлично! А как я буду оправдываться перед Деем?»

К счастью, ответа не последовало. Лестница сделала поворот, еще один и привела меня к тупику. Наверное, где-то здесь тоже имеется потайная лестница. Ощупав пыльную кладку, я не нашла ни намека на ручку или дверь. Чувствуя легкую панику, я толкнулась в стену плечом. Ничего! Шагнув в сторону, я снова обрушилась на стену и вывалилась на украшенный коврами пол. Вскочив, я отряхнула запылившееся в катакомбах платье, поправила шляпу, распушила кудри парика и огляделась.

Наверное, я попала туда, куда нужно. Если судить по виткам лестницы, аккурат на третий этаж! Обитые шелковыми гобеленами стены коридора, редкие белоснежные двери и магические светильники, матовыми шариками переливающиеся всеми цветами радуги под высоченным потолком. И ни души! Отлично! Так. Что там говорил Лимар? Идти направо?

Пустынный коридор вскоре закончился, и я вышла в круглый, наполненный светом зал. Солнечные лучи пронзали его насквозь, потоком вливаясь из огромных окон, занавешенных лишь тончайшей, шитой серебряной нитью прозрачной тканью. У дальней стены возвышался массивный трон, а дальше за ним я и вправду увидела приоткрытую дверь. И что теперь?

Подойдя к двери, я заглянула в комнату. Огромная постель с балдахином и вырезанной над изголовьем шестизубой короной говорили о том, что я попала в королевские покои, но… они были пусты. И что теперь делать?

Так и не дождавшись подсказки Лимара, я уже хотела уйти, но тут послышалось какое-то шуршание.

– Дей?

Из-за спинки кровати появилась изумленная физиономия друга.

– Айна? Какого шеркха ты тут делаешь?!

– Если бы я только знала! – хмыкнула я. – Долго объяснять. Нашел, что искал?

– Да. Вот она. – Он поднял вырезанную из черного камня вазу. – А вот та, – он указал на точно такую же вазу, стоявшую у кровати на невысоком столике, – другая. Теперь надо выбираться.

Укрыв вазу какой-то тряпицей, он вышел из комнаты и замер, прислушиваясь. Из коридора послышался приятный мужской голос и что-то отвечающее ему женское щебетание.

– Тимейн! Мы пропали! – прошипел Дей, затравленно оглядываясь. Как будто всерьез решил спрятаться за прозрачной шторой или выпрыгнуть в окно. – Он не даст мне забрать вазу! А если я его убью, то, даже оправдав себя, снова попаду в Подгорье или на плаху!

Решение пришло само собой.

– Спрячься в комнате. Я попробую его увести, а ты сможешь уйти незамеченным.

Смерив меня цепким взглядом, Дей скрылся в комнате и закрыл за собой дверь. Я отступила к трону и стала ждать. Один шанс из тысячи, но я должна его испробовать! Не зря же Лимар привел меня сюда. Так вот о какой опасности он говорил!

Через мгновение в зал забрела парочка. Не разжимая страстных объятий, они продолжали совмещать поцелуи с ничего не значащими фразами и уверенно приближаться к вожделенной спальне.

– Королева! Богиня! После сегодняшней церемонии я объявлю о нашем союзе! – Мужчина, одетый в белый костюм и такую же мантию, был чем-то похож на Дея, если бы не более резкие черты испорченного высокомерием лица.

– И забудешь о Нире? – Стройную фигуру девушки-эльфирки выгодно подчеркивала праздничная серебристая паха.

– Кто такая Нира? Уже забыл!

– А обо мне, надеюсь, помнишь? – Я выступила из-за трона.

От неожиданности они застыли и уставились на меня во все глаза. Замирая от ужаса, я тем не менее нагло продолжила:

– Уже, значит, ее называешь королевой? А как же я?

Мужчина озадаченно поморгал.

– Кто ты такая?

– Да! Кто она такая? – Девица, ничуть не удивляясь моим вопросам, гневно взглянула на неверного возлюбленного. – А главное, когда ты ее подцепил? В тот месяц, когда я ездила в угодья отца? Или на прошлой неделе, когда я приболела?

– Да я ее в глаза никогда не видел! – возопил кронпринц, и, оттолкнув возлюбленную, шагнул ко мне. – А если бы видел, не забыл.

– Что ж, напомню. Год назад, – я тянула время, уповая только на чудо. – Тогда ты тоже говорил мне, что сделаешь королевой!