Я невольно выдохнула, понимая, что гроза пронеслась мимо.

– Как и всем нам. – Голос эльфира тоже смягчился.

– Айна! – Ну, наконец-то вспомнили и обо мне! – Прошу, сходи в дом. Если Рикаш не спит, попроси у него еды и скажи, что мы переночуем на сеновале.

– Нет уж! Одна я не пойду! – возмутилась я.

– Ладно. Пойдем вместе! – Он подошел к двери, ведущей во двор, и, приоткрыв ее, исчез. Я покосилась на уютно устроившегося на сене каторжника и бросилась за ним.

– Сандр!

Двор нашего хозяина был ярко освещен магическими светильниками. Они ярко горели через шаг, по всему периметру высокого забора. Живность уже спала, лишь куры встрепенулись, молча проводили нас сонными взглядами, но благоразумно решили не поднимать шум.

– Сандр! – Я догнала парня и зашагала рядом. – Мне не нравится этот… Дей! Зачем ты вообще его спас?

– Сдается мне, Рикаш не спит. – Словно не услышав меня, Сандр кивнул на два освещенных окна. – Кажется, это комната с камином, где мы были?

– Сандр! Ты мне не ответил!

– Айна, этот эльфир пойдет с нами. – Он остановился и посмотрел мне в глаза. Спорить сразу же расхотелось. – Мы выведем его из Подгорья, и наши пути разойдутся.

– Надеюсь, что так. – Я передернула плечами и первой начала подниматься по лестнице. Шагнув в темный коридор, я не успела сделать и двух шагов, как обо что-то споткнулась и упала бы, если бы не Сандр. Схватив меня за шиворот, он крепко зажал мне рот. Затем вернул мне равновесие, а потом, так же молча, указал на предмет, попавшийся мне под ноги. Мгновения хватило на то, чтобы сообразить, что послужило для меня препятствием.

Закричать не удалось. Сандр предусмотрительно лишил меня такой возможности.

А хотелось!

В тени прихожей, прислонившись к стене, сидел приютивший нас гном, внимательно глядя перед собой мутными бельмами мертвых глаз. О его сапоги я-то и запнулась.

– Молчи! – едва слышно выдохнул мне в ухо Сандр. – Может быть, тот, кто его убил, еще в доме.

Он медленно отвел руку и, бесшумно шагнув вперед, исчез за приоткрытой дверью, ведущей в коридор. Если честно, очень хотелось сбежать от укоризненно-обиженного взгляда мертвеца, но мои ноги словно приклеились к полу. Более того, мне показалось, словно все мои кости превратились в желе. Не в силах больше стоять, я плавно съехала по стене, усевшись в шаге от покойника.

Впрочем, в тот момент это соседство волновало меня гораздо меньше, чем неизвестная, грозившая нам опасность. А в том, что беда пришла к гному из-за нас, я даже не сомневалась. В первую очередь мне на ум пришел отец. Возможно, черные воины Сайруса уже выследили нас. Затем я почему-то вспомнила сегодняшний выигрыш Сандра и угрозу хозяина притона. Ведь он тоже мог кого-нибудь отправить за нами, чтобы…

«…убить во сне? Возможно, но он бы в последнюю очередь стал убивать многоуважаемого сородича. К тому же, когда это произошло, еще никто не знал о том, что выигрыш будет вашим».

Ясно прозвучавший у меня в мыслях шепот заставил меня дернуться всем телом.

Шеркх! Моя сила решила со мной пообщаться!

– Ты меня напугала!

«Лучше «напугал». Привык чувствовать себя драконом мужского пола. Кстати, вовсе не обязательно говорить. Можешь просто думать. Я услышу твои мысли».

– Драконом? Значит – это ты? Моя сила?

«Н-да… – голосок протяжно вздохнул. – Давай еще раз? Отвечать мне можно мысленно. Не надо говорить вслух! И пусть тот, кто убил ту нахальную девицу, уже далеко отсюда, мне бы не хотелось, чтобы наш разговор услышал твой спутник».

«Девицу? Что… за… девица?» – Фух, как же трудно беседовать молча!

«Откуда мне знать? Ты еще имя ее спроси! Просто хочу предупредить, что помимо хозяина дома в зале у камина лежит эта… рыжая… с разорванным горлом. Тока не впадай в панику! Тьфу на нее. У нас и так мало времени, чтобы пообщаться».

Девица?

Я заставила себя сосчитать до десяти и старательно подумала:

«Как… тебя… зовут? Рисар? Это ведь тебя я слышала? А еще… За Зу…»

«Женщины! Сразу вам имена подавай! А ты в курсе, что имя своего Хранителя смертный может узнать только в день Слияния?»

«Прости… чего?»

«Гм… забудь пока. Долго объяснять. К тому же с тобой это произойдет еще не скоро. Очень не скоро! В твое восемнадцатилетие».

«Через неделю?»

«Ээ… говорю же – бездна времени! Да тебя за это время раз двадцать могут убить!»

«Вот спасибо, утешил… Но почему? Кому нужна моя смерть?»

«Вопросы… вопросы! Надо бы у принца Стихий спросить».

«Послушай. Я мало что понимаю, но прошу, не оставляй меня! Мне сейчас очень нужны твои советы и твоя магия. А почему ты не говорил со мной раньше?»

«Я говорил. Только ты не слышала. Потерпи. Скоро мы станем одним целым. И это не метафора. Кстати, хочешь подсказку? Разожми кулак мертвеца».

«Кулак мертвеца? Рикаша? Или…» – преодолевая непонятный страх, я покосилась на покойника. Ну не укусит же? И с недоумением и досадой уставилась на его руки. Одна лежала на полу ладонью вверх, вторая была на груди, словно он пытался защититься. – Но его руки не сжаты в кулаки! Значит, это девушка?»

Вопрос повис в воздухе.

– Эй?

Тишину вспугнули приближающиеся шаги.

– Сандр?

Я поднялась и, перешагнув через покойника, бросилась к двери. Кулак мертвеца? Она вдруг сама распахнулась, и я едва не налетела на спутника.

– Айна? Что случилось?

– Мне нужно в зал.

– Не нужно! Лучше тебе не видеть того, что там… – Он решительно повел меня к выходу, но, помня наказ дракона, я отчаянно забилась в его руках.

– Пусти! Я знаю, что там рыжая девушка с разорванным горлом! Пусти! Мне необходимо ее увидеть! Увидеть ее руки!

Внезапно его хватка ослабла, и он отступил, давая мне дорогу. Я не заметила, как миновала коридор, ворвалась в зал и замерла, не в силах отвести взгляд от открывшейся картины. Низкорослая гномиха лежала у камина в нелепой позе сломанной куклы, и уж точно она не была тем «мертвецом», о котором говорил дракон. Ее руки… Их просто не было!

– Руки… их… их… – Видимо, я произнесла это вслух, потому что позади бесстрастно прозвучал голос Сандра:

– Их отрубили. Видимо, то, что находилось в них, оказалось весьма дорогим для убийцы… Пойдем. – Он обнял меня за плечо и силой повел из зала, попутно объясняя, словно надеясь разговорами заставить меня забыть увиденное. Но я не слышала. У меня перед глазами стояла совсем другая картина: огромная черная пантера, склонившаяся над моей умирающей подругой… – Тот, кто убил ее, был здесь не так давно и совсем недолго. Я заметила две недопитые кружки из-под эля. Возможно, это был какой-то знакомый Рикаша? Просто что-то не поделили. Поспорили. Он убил гнома, а потом пришла эта женщина и…

– А если предположить, что убийца появился внезапно и ниоткуда? Если он был быстр и силен? Например… зверь. Перевертыш!

– Возможно. – Сандр коротко кивнул. – Но на Рикаше нет крови. Наверное, его отравили. Женщина? Могла она убить Рикаша? По-дружески…

– Но зачем? – Я только сейчас заметила, что меня колотит крупная дрожь. Задержавшись у тела хозяина дома, я снова с опаской перешагнула через него и бросилась к двери. Что же здесь на самом деле произошло?

– Для точного ответа неплохо было бы узнать, кто эта рыжая. – Сандр не отставал.

– Нет уж. Хочу как можно дальше оказаться от этого места… – Я первой сбежала по ступеням во двор. – А еще, мне кажется, я слышала чьи-то шаги…

– Я тоже слышал. – Он поравнялся со мной. – Думаешь, за нами?

– После твоего выигрыша? – Я не сдержала истеричный смешок. – Уверена!

– Значит, надо торопиться. Наш новый попутчик пока даже не представляет, что сейчас его ждет вместо желанного сна на сухом сене.

– Сон на холодных камнях? – Кажется, у меня начинается истерика.

– Айна, сейчас нам будет не до сна. Надо поскорее оказаться у Северных ворот, понравиться стражникам и вызнать прямую дорогу к Беркету. Не отставай!