— В Корону! — уточнила Светка.

— Корона, она знаешь какая большая? — Федор перевел на нее взгляд. — Там целых три вершины, к тому же внутрь можно попасть только по скале, а я снаряжение не взял.

Он скорчил траурную физиономию. Слишком траурную!

— Так, значит, до вершины не доведешь? — Ван прищурился, внимательно разглядывая Федора.

— До озера! — отрезал проводник. — Не хватало мне, чтобы еще и вы там сгинули!

— Еще? — заострил внимание Крендин.

— Э-э, уважаемые! На полпути маршрут не меняют! — успокаивающе затараторил Алай. — Положитесь на Федора. Я его знаю давным-давно! Он в гиблые места не поведет, но деньги отработает честно. К тому же любая гора, она как женщина: понравитесь вы ей — она вам подарит тайну, не понравитесь — хорошо, если позволит уйти спокойно, а то такой спуск устроит! — Алай хохотнул и решил: — Сегодня вы ночуете у нас.

— И это без вариантов? — нахмурился Ван.

— Видишь во-о-он ту вершину? — Алай, одной рукой приобняв парня за плечо, второй указал куда-то в скрытое дымкой небо.

— Нет.

— Правильно! Потому что она затянута тучами. Значит, ночью будет гроза, а с вами девушки! Оставайся, дорогой, переночуете, а завтра пойдете! — Алай хлопнул Вана по плечу и, приглашающе махнув нам, зашагал куда-то в глубь частоколом стоявших хижин.

Вскоре мы подошли к единственному небольшому дому, сбитому из узеньких досок. Внутри нас ждала одна комнатка с окном, заменявшим телевизор, и печь-буржуйка. Из мебели оказались стол, четыре табурета и лавка.

— Скромно! — оценила Светка.

— А ночевать-то где? — Я обвела жилище унылым взглядом.

— Так на лавке! — искренне удивился Алай моей непролазной тупости.

— Угу. Впятером? — уточнила я.

— Не, вчетвером. Федора мы заберем, чтобы вас не стеснять, — на полном серьезе ответил алтаец и пояснил: — Дрова на улице. Вечером растопите, а сейчас располагайтесь и через полчаса приходите. Мясо жарить будем. — Он еще раз нам улыбнулся и ушел.

— Кстати, надо бы ему заплатить за мясо, за ночлег, — почесал макушку Федор.

— И сколько надо? — Ван легко скинул рюкзак и принялся вытаскивать спальник.

— Да сколько не жалко… но не меньше тысячи. А лучше две.

— Сколько не жалко или две? — Кинув на пол тюк, парень прислонил рюкзак к стене и поднял на проводника глаза.

Федор подергал бороду:

— Сколько не жалко.

— Думаю, что этот вопрос я обсужу с ним. Позже.

— Ладно, я иду к Алаю, а вы, как управитесь, тоже приходите. Кстати, достаньте и мой спальник, чтобы по ночи не шарабориться. — Проводник отдал рюкзак на разграбление подоспевшему Крендину и скрылся за дверью.

— Послушай, Ван, а тебе с нами, выходит, по пути? — вдруг спросил гном, когда пол устлали толстые шкуры спальников.

Ван смерил его внимательным взглядом и, помедлив, кивнул:

— Да. Пока.

— А почему ты всполошился, когда выяснилось, что Федя не доведет нас до Короны? — не выдержала Светка.

— А ты бы не всполошилась? Представь, потратить такие деньги и не увидеть конечной цели! — Он ухмыльнулся и выпалил: — Афинареть.

— Офонареть, — невольно поправила его я.

— Что? — Светка с Крендином переглянулись и перевели внимательный взгляд на парня, внезапно заинтересовавшегося рюкзаком.

Первым не выдержал Крендин:

— Ван, а далеко тебе еще до того колдуна?

— Если не хочешь получить глупый ответ, не задавай глупых вопросов! — Парень ожег его мрачным взглядом и направился к двери. — А сейчас я иду есть мясо.

— Да ладно! — Гном тотчас увязался за ним следом. — Ты чего, обиделся? Да я просто так спросил, ты не подумай… А я тоже иду есть мясо! Прикинь, какое совпадение! А значит, что?

— Что?

— Нам по пути!

— Вот свезло так свезло…

Едва за ними закрылась дверь, как Светка тут же бросилась ко мне.

— Тань, с этим Ваном действительно что-то не так! Во-первых, он мне все больше кого-то напоминает! Не внешностью, а повадками. Во-вторых, я на девяносто девять процентов уверена, что он из Аланара!

Я посмотрела в окно, проводила взглядом мужчин, вскоре скрывшихся за ближайшим аланчиком, и обернулась к ней.

— Свет, мне все-таки кажется, что это Велия.

Она вытаращила глаза:

— Откуда ты знаешь? Он тебе что, дал знак? Тогда к чему весь этот маскарад?

— Сегодня ночью я случайно назвала его этим именем, и он обернулся. А маскарад… Вдруг это как-то связано с пророчеством Нирьяны? Ну помнишь? Ты ведь сама мне говорила об опасности, которая подстерегает его в этом мире.

— Обалдеть! — Подруга подержалась за голову. — Но ты ведь не уверена на все сто процентов? А может, ты ошиблась? Подумаешь, обернулся! А может…

— Не знаю, не уверена, но… попробуй сними с него личину. — Я развела руками. — Если я права, он предстанет перед нами во всей красе! Представляю, какой у него будет ошалевший вид!

— Ага, а потом у нас! Нет уж! Если ты вдруг права, я тем более не хочу рисковать! Нет, Тань! Давай лучше сделаем по-другому. Пусть он думает, что мы ни о чем не догадываемся, а мы тем временем будем за ним наблюдать! Все равно рано или поздно он себя выдаст!

— Если верить прогнозам Федора, нам «ни о чем не догадываться» предстоит всего два дня!

— Фух, и не напоминай! Боюсь даже представить, чем все это закончится! — Светка поежилась.

— А ты и не представляй! Все равно все будет по-другому! — Я успокаивающе улыбнулась и, махнув рукой, направилась к двери. — Пойдем лучше барашка заживодерим!

Между двумя крайними хижинами сочился дымом прогоревший костер, над которым уже жарилась, капая с вертела жирком, баранья туша.

Алай, возбужденно размахивая руками, рассказывал что-то такое, что все — и наши спутники, и еще пятеро незнакомых мужчин — ржали как пьяные лошади.

Мы со Светкой переглянулись и рысью рванули на смех и запах.

— Так вот я и говорю! Он с испуга в берлогу-то и провалился. Пока пытался выбраться, медведь его рюкзачок и унюхал, а как увидел Федю, так обниматься полез. Как потом оказалось — цирк разорился, а медведей в заповедник пристроили. Вот косолапый и соскучился в лесу без зрителей. Но Федя не растерялся, рисковать здоровьем не стал и с разбега на ближайший кедр забрался. Так вот, пока его туристы нашли да с дерева сняли, он все номера этого лохматого гастролера пересмотрел. А тому что! Расколупал Федькин рюкзачок: водка есть, да еще и колбаски надыбал. Тяпнет, закусит и ну кувыркаться по полянке…

— Чего ты сочиняешь?! Да я и часа на дереве не сидел! Когда понял, что зверь ручной, так сам и слез, а уж потом ребята подоспели.

— Да? — Узкий глаз Алая хитро прищурился. — А мне говорили, что даже после того, как медведь выжрал твою горючку и спать упал, тебя удалось стащить, только когда пообещали компенсировать почившую в желудке косолапого водку.

Возмущенное фырканье Федора заглушил дружный хохот.

— Ну за знакомство!

По кругу пошла пузатая глиняная бутылка.

— О! А я смотрю, веселье полным ходом! — Светка выразительно оглядела не замечающих нас мужчин.

— За знакомство грех не выпить! — улыбнулся ей Алай и представил нас с любопытством разглядывающим аборигенам. — Света и Таня, спутницы двух этих батыров ну и нашего легендарного Федора.

— Садитесь! — Три загорелые до черноты копии Алая, только помоложе и без усов, вскочили и засуетились.

Секунду спустя мы уже сидели на низеньких табуреточках у костра, в окружении внимательных глаз.

— Кушать хотите? — Мне в лицо заботливо заглянул один из пастухов и, не дожидаясь утвердительного кивка, печально развел руками. — Тока надо подождать. Барашку через полчаса кушать будем.

— Ладно, полчаса я еще подожду, но потом буду кушать вас! — плотоядно улыбнулась Светка.

— С удовольствием! — хитро поблескивая щелочками глаз, тут же расплылась в довольной улыбке мордаха еще одного нашего ухажера.

— Блин, Тань… — Светка пихнула меня в бок и заговорщицки подмигнула. — Вот это внимание-е! Не то что в Аланаре!