Туземцы тем временем рассыпались по комнате в надежде отыскать что-нибудь посолиднее, чем цепь и железная палка, но случай им не благоприятствовал. Император примерился к клещам, непонятно как оказавшимися тут, но, через мгновение, брезгливо выпятив губу, отбросил их в сторону.

— Ничего путного… — разочарованно и зло сказал он. Глаза его еще бегали в надежде отыскать что-нибудь подходящее. Наткнувшись на довольный взгляд купца, посмотрел на посох в его руках, что-то вспомнил и спросил:

— Будешь читать им поучения своих мудрецов?

— Возможно… — отозвался купец. — Наши мудрецы в свое время могли выражаться очень убедительно.

Он провел ладонью по посоху и улыбнулся. — Пора нам отсюда убираться…

Император пожал плечами.

— Колдуй…

Шура взвесил на ладони посох. Может быть, это и впрямь был выход?

— Большого колдовства не получится, — предупредил он всех сразу. — Придется вам мне помогать…

Впереди темнота, позади шаги и трепещущий свет единственного факела.

Они шли один за другим, высматривая опасность там, где ее мог пропустить колдун. Еще в самом начале Мовсий попытался выйти вперед, но Хэст решительно встал перед ним, загородив дорогу.

— Государь… Позволь нам послужить тебе…

Император не стал спорить. Хэст явно хотел показать себя перед ним, поэтому они так и пошли: впереди колдун, за ним Шумон с Хэстом, а Мовсий замыкал шествие.

Колдун небрежно крался, помахивая посохом. Время от времени он бормотал заклинания на своем варварском языке и опасность отступала. Только что полный проникателей коридор оказался пустым и безобидным. Мовсий внутренне возрадовался, но так оставалось только до второго поворота. Колдун встал перед ним, высунул голову в коридор и туту же нырнул обратно.

— Двое…

— Убью обоих! — сказал Мовсий, решительно отодвигая в сторону Маввея.

Купец покачал головой, расплылся в улыбке.

— Давай лучше я э-э-э-э-э… накажу их.

Маввей как-то ловко опять оказался между колдуном и Императором.

— Наказание предателям одно — смерть… Клянусь Тем Самым Камнем…

— Но разве предатели заслуживают почетной гибели? — перебил его купец. — Тем более от руки Императора…

Мовсий намотал цепь на кулак, потом смотал её, потом опять намотал. Понятно, что ему очень хочется наказать предателей лично, однако и в словах купца имелся свой резон. Он колебался, не мог решить, как будет лучше — так или эдак… Неожиданно на помощь прогрессору пришел Маввей.

— Колдовство куда как гаже смерти, не так ли, Император? Оставь их колдуну… Он справится.

Император посмотрел на него с сомнением. Одно дело цепи колдовством перекусывать и совсем другое — справиться с двумя умелыми убийцами… Шура ловко взмахнул посохом, показывая, что в состоянии справиться с опасностью.

Он был благодарен Хэсту. Как и владелец замка Керрольд прогрессор не хотел оставлять за собой трупы. Необратимые решения его не привлекали. Он ухмыльнулся, как мог более гнусно, предрекая врагам не только гибель, позор и поношение, но и что-нибудь похуже. Улыбка убедила Императора.

— Хорошо, — согласился Мовсий и с надеждой предупредил. — Но если у тебя не получится…

Шура не сдержал усмешки.

— Получится, получится… У меня, да чтоб не получилось?

У него имелись свои претензии к обитателям этого коридора.

Проникатели не поняли откуда появился этот богато одетый человек, но Шура их тут же узнал. На их пути в свободе стояли те самые проникатели, что принесли его к брайхкамеру. Он рассмеялся, не торопясь укрепил факел в державке, и повернулся к недавним обидчикам. Теперь он стоял в круге света, готовый побороться с любым из них.

— Верно говорят, что Карха, когда создавал мир наполнил его справедливостью.

Посох перелетел из одной руки в другую. Проникатели шагнули навстречу, сокращая расстояние. Шура не стал их разочаровывать и тоже шагнул вперед.

— Ибо чем, как не этим можно объяснить нашу встречу?

Единственное, чего он сейчас опасался, так это луков, однако у этих ничего подобного не нашлось — те же самые шесты, которыми они отделали его в прошлый раз.

Может быть гордость, а может быть самоуверенность, не позволила им позвать на помощь. Наверное, все же самоуверенность. Шура понимал их. Только что они уже победили его, хотя он оставался невидим. Теперь, когда его не защищало колдовство, он вообще выглядел беспомощным — купец, вооруженный палкой…

— Ну, давай, — сказал первый. — Видно мало тебе… Верно говорят, что у колдунов два горла.

— Добавим по справедливости, — добавил второй. — Все честь-честью. Первый удар в морду, второй — в брюхо…

Раздражение вспыхнуло бенгальским огнем. Шура не поддался ему, а погасил. Хотелось показать туземцам, что и он кое-чего стоит и понимает в рукомашестве, но он понимал детскость этого желания. Боевой балет, с прыжками и беготней по стенам штука, конечно, впечатляющая. Он мог бы даже для устрашения проскакать этот коридор стоя верхом на чудесном посохе, однако, за спиной стоял вспыльчивый Император, да и время…

Не стоило задерживаться и тратить его на такие шалости.

— Что ж… По справедливости — так по справедливости… — согласился он с проникателем. — Правду говоришь… А правда полирует даже губы лжеца и предателя!

Он перевел излучатель в режим парализатора и, сделал для видимости несколько размашистых движений. От его взмахов ветер пролетел по коридору, и только что полные злой силы люди сложились и неживописно попадали на пол.

За спиной кто-то крякнул. Чего было в этом звуке больше — завистливого восхищения или недоумения Шура не понял, да и не до этого сейчас. До заветной двери оставалось не так уж и далеко. Переведя посох в боевое положение, он уперся острием в замок, надавил.

Затлевшее дерево не успело вспыхнуть, как железо замка хрустнуло, освобождая дверь.

— Сюда!

Обгоняя запах горелого дерева, туземцы один за другим влезли за прогрессором, и в маленькой камере стало тесно как в банке с сардинами. Люди притиснулись друг к другу, мешая поворачиваться.

— Зачем? — спросил Император. Он подозрительно оглядывался, чувствуя себя в новой ловушке. Еще бы! Вид решетки на окне не добавлял оптимизма.

— Нужно, — ответил Шура. — Ну-ка поднимите повыше…

Он мог бы достать решетку и так, концом посоха, но почему не воспользоваться положением, если обстоятельства позволяют? Маввей обхватил его за талию и приподнял. Концом посоха Никулин гундя под нос китайскую детскую считалочку, которой научил его Чен, поочередно коснулся прутьев, и те выпали из стены. Звон мгновенно погас, застряв между прижатых друг к другу тел.

— А теперь…

Ухватившись за край, он подтянулся и змеёй проскользнул в отверстие. Пленники не успели подумать о нём плохо, как через секунду купец сбросил им вниз свой роскошный пояс.

— Поторопитесь, — прошелестел шёпот. — Пока темно…

Император вылез последним и купец, дождавшись его, знаком направил всех в сторону от дворца. Айсайдра что-то то ли знал, то ли чувствовал. Указанный путь вел не к воротам, а в сторону заднего двора.

Шумон дернул его за рукав, показал в другую сторону.

— Нам туда… Ворота там…

Но колдун только рукой махнул.

— Про тот выход все знают и Трульд тоже…

— А ты, что, новый наколдовал? — обиделся Хэст. — Там же стена… Без лестницы там никак…

Как человек, понимавший больше других, купец ответил.

— Я знаю место, где лестницы из земли растут!

Он строго посмотрел на Маввея и скомандовал, обращаясь сразу ко всем.

— Теперь бегом. Кто знает, какие у брайхкамера лучники?

Они пробежали шагов пятьдесят, как впереди показалось несколько деревьев. Их кроны поднимались над стеной, обещая близкую свободу.

Прогрессор не стал ничего объяснять. И так все понятно, тем более не река тут перед ними и не озеро, а простое дерево. Возможно, что кто-то из их компании и не умеет плавать, а вот лазить по деревьям вряд ли. Для такого дела большого ума не надо.