Эвин ответил не сразу, дождался, пока враги скрылись за зарослями камыша. Императорский шпион всерьез думал, что они могут и вернуться.
— Дальше?
Он замолчал, и Шумон понял, что он не ответил даже, а просто повторил последнее услышанное слово.
— Дальше… Это не вопрос, что дальше… Вопрос, что произошло перед…
Не спуская глаз с камышей, словно ждал возвращения пришельцев, Эвин прислонился спиной к стволу. Взгляд его, шаривший по небу, вернулся на землю. Какое-то время он смотрел сквозь Шумона, а потом спросил:
— Ничего тебе тут странным не кажется?
Шумон хмыкнул. Вопрос был насквозь чудной. Не глупый конечно, но странный. Не по месту.
— Тут? — уточнил он. — Вот именно тут? Тут мне многое кажется странным — от летающих пришельцев, до их дрессированных огнедышащих тварей…
Эвин библиотекарской иронии не оценил.
— Да, вот… Не верю я в то, что они угадали… Они ведь знали, что Аттаг сюда прилетит. А откуда?
— Сказал кто-нибудь… — неопределенно отозвался Шумон.
— Именно что сказали… Значит, наверное, есть у них кто-то во дворце…
— Наверное?
Шумон рассмеялся легко, весело, словно услышал добрую шутку.
— Это при такой-то одежде?
Он ткнул Эвин в грудь, незамысловато напоминая тому, что на нем одето.
— При такой-то одежде можно за спиной у Мовсия стоять и слушать…
Эвин побледнел. Шумон сказал то, о чем он и думать-то не смел.
Где-то там, за Стеной, там, куда только что умчался Аттаг сидел Император. Между ним и Замской трясиной стояли леса, стены замка, воины и слуги, но что все это значило, если знаешь, что враги настолько могущественны? Может быть прямо сейчас, в эти минуты кто-то из них, пролетев над водой, разлитой по полу, невидимый для телохранителей, с кинжалом в руке стоит за спиной Мовсия… Эвин тряхнул головой, сбрасывая наваждение. Нет, нет… Все совсем не так… Все не может быть так. Это слишком легко и соблазнительно, чтобы не сделать.
В голове кусочек к кусочку складывалась новая картина. По краю сознания скользнула мысль, что странно, что это случилось только сейчас. В картинку укладывалось все, что видел сам и все, о чем рассказали Мовсий и Шумон — странности с тюрьмой, с освобождением купца со Счастливых Островов, со Стеной. Только теперь все складывалось навыворот, не так, как это уже произошло пару дней назад. Если б эта мощь напрямую направили против Империи, Мовсию пришлось бы плохо, но ничего этого не случилось, а значит…
— Они бояться Императора! Они боятся всех нас!
Шумон хохотнул, словно Эвин неудачно пошутил, а тот, словно и впрямь убоявшись, что его примут за безумца, поторопился объяснить:
— Они отгородились от нас именно потому, что боятся нас. Ибо, если б они не боялись нас, то с такой силой уже захватили бы Империю… Ведь им ничего не стоило, например, трусливо убить Императора! Убить любого!
— Убить Мовсия?
Слова, которые только что услышал Шумон, никак не годились для того, что б сказать их о загадочных пришельцах. Он смотрел на Эвина, откровенно веселясь.
— А хочешь другой пример?
— Ну… — позволил Эвин Лоэр. Шумон оглянулся, отыскивая что-то такое, что могло бы стать аргументом в споре. Не найдя ничего подходящего положил перед собой свернутую шкуру.
— Представь, что есть пирог или горшок меда…
Эвин кивнул, соглашаясь с допущением.
— И вокруг него вьются мухи…
Его руки запорхали вокруг, больше похожие на бабочек, чем на мух, но Эвин согласился и с этим.
— Мухам мед нужен и тебе нужен… Кому он достанется?
— Мне, конечно…
— Почему тебе?
— Глупости говоришь. Я — человек! Я сильнее.
— Верно. Но мухи хоть и мелкие, а назойливые, во все щели лезут… Что ты сделаешь, чтоб они тебе не мешали?
Эвин уже понял, куда клонит библиотекарь. Он и сам знал, что в таком случае проще всего накрыть горшок крышкой или чистой тряпкой, чем гоняться за каждой отдельной мухой, но упрямство взяло верх.
— Я бы убил всех мух, если б смог… А они не могут!
Шумон хмыкнул. Опережая его, Эвин продолжил.
— Это плохой пример. Мы ведь не мухи… Они не могут не понимать, что все тут решает Император, и если его убить…
— Наверняка знают, — согласился с ним Шумон. — Поэтому пришельцы, имея за плечами такую силу, все-таки будут договариваться с Мовсием. Заметь, они только пугают нас. Нет пока ни трупов, ни покалеченных. Вон Аттаг… Чего уж проще было бы сжечь его и пепел прямо тут утопить…Никто ничего не и не узнал бы.
— Они ведут себя так только до тех пор, пока их не трогаешь. В Керрольде…
Императорский Шпион поднял брови и он прикусил язык, поняв, что сказал лишнее. Он даже губы поджал от огорчения, а Шумон уже поняв, что стал обладателем Имперского секрета, махнул рукой.
— Да ладно тебе… Говори уж. Не о себе думаем — об Императоре!
После мгновенного колебания Эвин раскололся.
— В Керрольде, когда Хэст Маввей Керрольд и Трульд пытались задержать двоих из них, они чуть не разрушили весь замок.
— Они защищались? — быстро спросил Шумон.
— Да, — нехотя признал Эвин. — Но как! Ты бы видел…
— Надо думать… При их-то возможностях…
Они смотрели друг на друга, ища ответ на вопросы.
— Нет, — сказал, наконец, Шумон. — Не нужна им Империя. Им это болото нужно.
Эвин вспомнил недавние события во дворце, когда колдуны невидимки пытались силой вырвать у Императора согласие на передачу им этих болот.
— Колдуны… — сказал он вслух. — Точно колдуны…
— Что? — не расслышал экс-библиотекарь.
— Ничего. Наверное, тут ты прав. Им действительно нужно только болото.
Он действительно задумался, глядя то на Эвина, то на небо над головой. Сидеть и рассуждать о неизвестном, они могли сколь угодно долго, но что это даст им? Новые загадки?
— Кстати… Делать нам тут, вроде бы нечего, — сказал Шумон. — После такого твой Аттаг вряд ли вернется… Пойдем, посмотрим, что тут и как. В конце концов, чем мы больше узнаем о них, тем легче нам будет их понять.
— Или убить…
— Я не знаю, что ты видел в Керрольде, но неужели этого тебе оказалось мало? — осведомился Шумон. — Пока мы не узнаем о них все, что можно, мы всегда будем рисковать вызвать их гнев.
— Я не пущу тебя к ним, — ответил Эвин на не заданный Шумоном вопрос. — Мы идем к реке и потом — в Эмиргергер. Согласен, что мы знаем не много, но Мовсий не знает и этого. Его надо предупредить.
Не сомневаясь, что библиотекарь сделает то же самое, он поднялся и пошел к недалекому берегу. Шумон и в самом деле без разговоров последовал за ним. Тут, на болоте, царило право сильного. Злясь на так повернувшуюся жизнь, Шумон подумал, глядя в спину молодого и здорового Императорского шпиона.
«Дать ему палкой по голове вот и все… Не насмерть, конечно…»
Взвесив в руке шест, с которым он теперь шел, Шумон представил себе, как это все может произойти, и помимо воли рассмеялся. Эвин обернулся, посмотрел на небо, и ничего смешного там не нашел.
— Что случилось?
Шумон извиняющимся жестом прикрыл рот.
— Да так… Мыслям своим радуюсь.
Впереди Эвин не видел ничего, кроме тухлой воды.
— Давай вместе посмеемся.
Безбожник посмотрел по сторонам и быстро нашелся.
— Да думаю, как чудно жизнь устроена. Сперва все силы приложил, чтоб добраться до этого болота, а теперь столько же сил потрачу, чтоб выбраться отсюда…
Эвин мрачно усмехнулся.
— Вся жизнь такая. Чего добиваешься, оттого и страдаешь. Но ты не бойся. Я тебя выведу…
Он почти выполнил обещание.
До твердой земли осталось не больше двух десятков шагов, как дно у него под ногами пропало, и он с коротким воплем погрузился в грязь с головой. Шумон тут же остановился. Между ним и Эвином оставалось шагов пять. Безбожник понимал, что сделай он эти шаги, то обязательно очутиться в том же положении.
Там, где только что стоял человек, колыхалась болотная жижа. По коричневой поверхности ходили какие-то буруны, медленно кружа обрывки трав. Шумон видел, что грязь перед ним крутилась настолько густая, что его товарищ не мог выплыть, тут она становилась больше похожа на густеющую смолу, чем на болотную жижу. Потом поверхность вздулась пузырем, и Шумон скорее не увидел, а угадал под грязью руку. Черные пальцы дергались, отыскивая точку опоры, словно откуда-то из болотных недр рвался к свету и воздуху необычный цветок.
