— Ян! Нуждаюсь в помощи, — шепнул он в микрофон. — У нас есть что-нибудь поблизости?

— Доигрался? — немедленно откликнулся дежурный по сектору. — Вышли тебе боком твои «казаки-разбойники»? Авантюрист. Говорили же тебе — усыпи ты этот вертеп и выводи своих. Так нет. Захотелось в войну поиграть?

Ян с удовольствием еще поговорил бы на эту тему, но Сергей перебил его.

— Послушай, Ян, потом поговорим, а? Я тогда тебя с удовольствием послушаю. Скажи лучше, чем можешь помочь?

— Направил к тебе «Лесных бродяг» номера 4 и 6.

Сергей внутренне возликовал.

— Спасибо!

— Игорю Григорьевичу скажешь. Он как знал, чем все это кончится.

— Скажу, скажу. Дай четвертому программу «Зверь» и переключи на меня.

— Не учи, — донеслось из эфира, — беги быстрее.

Сергей послушался совета и вскоре настиг Шумона, Тот бежал, ежеминутно перебрасывая из руки в руку дорожную сумку. Даже в скудном свете Лао видно было, как он измучен.

Отличия в характерах беглецов проявились с первой же минуты обретенной ими свободы. Едва распутав веревки, они бросились собирать, что плохо лежит. Хозяйственный брат Така, шепотом ругая книжника самыми скверными словами, совал в мешок что-то съедобное, а Шумон, оглядываясь на попутчика на карачках добежал до пугача, сунул его в мешок и припустил прочь от монаха. Сергею показалось даже, что разбойников книжник боится куда меньше чем Брата по Вере.

Теперь он тащил свой мешок, хрипло дыша и припадая на ногу. Где-то позади переполненной злобой хрипел монах.

— Брось мешок, — крикнул Сергей.

— Нет, — просипел Шумон.

— Дай его мне, книжник, — прикрикнул он. В этот момент Шумон споткнулся и упал. Встать сил у него у него не нашлось. Он скреб пальцами землю, даже не пытаясь подняться. Мешок выпал из ослабевшей руки и отлетел в сторону. Сергей склонился над экс-библиотекарем. Глаза старика закатились, видны только белки. Коррул-у-нанна посмотрел на него без энтузиазма и быстро оглянулся. Разбойники на месте не стояли. Огоньки мелькали уже совсем рядом. Брат Така догнал их и встал рядом. Окинув быстрым взглядом книжника понял, что тот уже свое получил. Показал ему Карха, как таскать с собой всякое непотребство.

— Благородный рыцарь! — жалобно оказал он. — Позволь побить разбойников!

Монах дышал гневом и жаждал реванша. Кулаки его сжимались и разжимались, натягивалась на плечах, ряса потрескивала, словно по ней проскальзывал высокочастотный разряд.

«Да, — подумал Сергей, — тебя только допусти. Тогда точно кровищи не оберешься».

Злоба, распиравшая монаха, требовала выхода, к тому же он, похоже, отчасти чувствовал себя виноватым в случившемся и хотел перегрызть глотку каждому, включая Шумона, однако, слава Богу, на стороне Сергея была социология. В здешней иерархии рыцари стояли неизмеримо выше служителей Братства, и Брат Така никак не мог оспорить право рыцаря принимать правильное решение.

— Нет, монах, твое дело молитва, — сказал он, как мог более надменно. — Бери книжника и иди вперед. Я сам их встречу!

Предложение Сергея повергло монаха в озлобление.

— Этого… — Така запнулся, ожесточенно затряс головой, подбирая нужное слово, не оскорбительное для слуха благородного рыцаря. — Нечестивца, состоящего в связи с Дьяволом?

В ухо Сергею тихо шепнули.

— Это Ян. Четвертый номер в 50 метрах левее тебя. Программа «Зверь» задействована.

Отвернувшись от монаха, Кузнецов демонстративно развернул метательные ножи веером.

— Иди, монах, не медли. И смотри, чтоб с книжником ничего не случилось!

Брат Така ожесточенно стукнул себя руками по бедрам, но возразить, не посмел. Авторитет рыцаря заткнул ему горло. Попробуй монах возразить благородному рыцарю, так у него слова бы в горле застряли. Опасливо оттолкнув ногой мешок Шумона, он, всем видом своим выражая крайнюю брезгливость, взвалил на плечо слабо сопротивляющегося Шумона.

— Осторожнее, господин благородный рыцарь! Он якшается с Дьяволом! — предостерег он Сергея. — В его мешке может быть сам Дьявол Пега!

Рыцарь кивнул и монах, как и, приказано, не оглядываясь, пошел вперед.

Глядя на них, Сергей забеспокоился — уж больно беспомощно выглядел Шумон на квадратных плечах Младшего Брата.

— Береги книжника! — крикнул он монаху, — он еще нужен Братству!

Когда они скрылись за деревьями, Сергей убрал ножи в ножны, и принял менее воинственную позу. Поглядывая на приближающиеся огни погони, он сунул руку в мешок. Так и есть. Пугач. Обтерев грязь, откинул крышку и набрал на пульте комбинацию цифр, меняя программу, Спустя мгновение, на поляне возникла каменная глыба высотой чуть больше человеческого роста ничем неотличимая от десятка других, что лежали вокруг. Окруженный со всех сторон видимостью камня Сергей на всякий случай приготовил гранату. В этот момент поляна осветилась. Восемь минут темноты, отведенные им астрономией, кончались.

Огни погони приблизились и превратились из ярких точек в пляшущее пламя факелов. Миновав подъем, разбойники остановились. В наступившей тишине слышался отчетливый хруст. Это Брат Така на манер бульдозера ломился сквозь заросли. Кто-то из разбойников протянул руку, указывая на молодую поросль, за которой начинался лес.

— Они там!

Скалы еще не успели вернуть крик эхом, как на поляне появилось еще одно действующее лицо.

Темная стена леса словно распахнулась, и оттуда легко и бесшумно выскользнуло животное, заставившее разбойников вскрикнуть от ужаса. В банде Слепого Хамады не числилось людей слабонервных, но то, что он увидели…

Пожалуй, даже вчерашний дьявол в чем-то проигрывал тому, что появилось перед ними.

На взгляд Сергея тварь представляла собой нечто среднее между громадной блохой и скорпионом, но какую часть и от какого насекомого создатели взяли в этот коктейль, он сказать не брался. Говорят, такие водились на Пандоре, правда, поручиться за это Сергей не мог — сам он их живьем не видел.

Что касается разбойников, то для них эта комбинация стала воплощением ужаса. Что дьявол? Дьявол хотя и страшен, но понятен. Он оставался порождением и необходимой частью их мира, но этот зверь… Помахивая выдвинутыми вперед клешнями он неторопливо двигался к людям, когда Сергей шевелил пальцами и клешни тогда стригли воздух, наполняя поляну лязгом хитиновых пластин. В его неспешности угадывалась скрываемая до поры мощь и свирепость. Сам Сергей ощутил при этом противный холодок ужаса, исходивший от зверя, и посмотрел на разбойников. Те стояли как обесточенные. Если б не медленно плывущие по небу облака панорама вполне сошла бы за фотографию.

В неподвижном воздухе бессильно висели ветки лошадиной травы, ровно, не мигая, горели факелы. Оторопь, сковавшая разбойников, могла продолжаться сколь угодно долго, и Сергей решил привести их в чувство, действуя проверенным гомеопатическим методом — «подобное — подобным».

Он поднял зверя на дыбы и завыл.

Вопль как стартовый выстрел смел разбойников с гребня. Словно сдутые звуковой волной они покатились по склону и, невидимые в темноте, понеслись назад, к лагерю. Ретирада их произошла настолько поспешно, что на земле осталось лежать какое-то тряпьё и фонари.

Подобрав один из них, Сергей, воровато оглянувшись, запалил фитиль зажигалкой и, прикрыв огонь тряпкой, двинулся к лесу. О разбойниках он больше не думал — вряд ли в ближайшее время они найдут в себе смелость разобраться, кто же именно их напугал. Оставалось произвести такое же ошеломляющее впечатление на несчастных странников.

Коррул-у-нанна вышел к ним бледным, как рыбье брюхо. По непрерывно подергивающемуся лицу бесстрашного рыцаря сбегали струйки пота. Разглядев в каком состоянии находится рыцарь, брат Така убрал пальцы с горла книжника и проворно вынул из-под полы флягу.

— Вы видели? — шепотом спросил рыцарь. Голос его был голосом страха, и монах с безбожником переглянулись.