— Вряд ли… Но никуда они от нас не денутся. Теперь ясно, чего они бояться. Вода наш друг и их враг!

Экран подернулся мутью, зарябил, а через мгновение и вовсе стал совсем темным. Секунд десять люди стояли, ожидая перемен к лучшему, но напрасно. Сигнал из кувшина шел, вычислитель не отключал «горошину», но она больше не давала ни звука, ни изображения.

— Куда это они нас? — наконец спросил Чен.

— По-моему в кубок с каспедийским, — ответил Сергей, машинально облизнувшись.

— Употреблял?

— Приходилось… Я, помню, Хэст угощал нас с Мак-Кафли таким…

Он не прочь продолжить рассказ и дальше, но прогрессор не дал ему углубиться в воспоминания.

— Ну и чего мы добились? — перебил его Александр Алексеевич. Сергей, мысленно пребывавший еще рядом с кувшином, непонимающе поднял брови. Хвастаться, конечно, было нечем, но и горевать-то особенного смысла то же не имелось. Потеря горошины ничего не означала — у прогрессора был еще запас «шмелей», но что-то ответить следовало.

— Определенности, — сказал егерь, так и не убрав улыбки с губ. — Мы добились самого главного. Теперь мы знаем, что добром он ничего не отдаст. Нам объявлена война!

Он умолк. Все с интересом смотрели на него. Все-таки война — это… Война!

— Ну и что дальше?

Этот вопрос интересовал всех, но задал его Чен.

— Значит, и мы действовать будем соответственно.

— «Соответственно» — это как? — осторожно поинтересовался Никулин. Он слегка откинул голову назад, словно обнаружив в товарище что-то новое, необычное, захотел рассмотреть его во всех деталях. — Применяем тактику «выжженной земли»? Пленных не берем?

Сергей задумался, потом его радостная улыбка превратилась в неуверенную. Он услышал в словах подвох.

— А что, нам для чего-то пленные нужны? Зачем?

— Нам не пленные нужны, а информация, — вмешался в разговор Джо. Повода для веселья он тут никакого не усматривал. — Сергей, однако, прав в одном. Добром он теперь ничего не отдаст.

Александр Алексеевич покачал головой и сказал с явным сарказмом.

— Кто бы сомневался.

Джо кивнул.

— Значит, будем наблюдать, и ждать момента….

— Ничего не надо ждать, — перебил его Сергей. Его и дальше надо прессинговать, чтоб не подумал, что колдунов можно победить.

— Да-а-а-а, — сказал Чен, мечтательно глядя в пустой и темный экран. — У них там сейчас эйфория… Первая победа над колдунами. Каспедийское кувшинами употребляют вовнутрь.

— Тем горше будет разочарование, — ухмыльнулся Сергей и подмигнул Александру Алексеевичу. — По-моему пора пускать в ход «шмелей».

Кувшин с колдунами никуда не исчез, но Мовсий каждый раз бросая взгляд на него, удивлялся, что тот еще стоит на месте. Он не удивился бы, если тот вдруг отрастил крылья или ноги и сбежал, или просто сгинул, растворился в воздухе. Перехватив Императорский взгляд, брат Черет сказал таким тоном, словно очевидную вещь растолковывал новообращенному.

— Там же изображение Кархи. Никуда они не денутся.

Мовсий вздохнул.

— Хотелось бы на это надеяться …

Снова схлестываться с невидимками Императору не хотелось.

— А по-моему пусть хоть куда пропадут, — влез Иркон. Он уже выпил и закусил. — Без них как-то спокойнее.

— Эти никуда не денутся, — твердо повторил Старший Брат. — Сила Кархи удержит их внутри, чтоб они там не делали.

Император опять невольно посмотрел на кувшин.

У того, что они только что свершили, не ощущалось вкуса победы. Чувствовался только привкус чуда, но этого не хватало, чтоб душа успокоилась. Чудеса в его жизни встречались редко — победы куда чаще. Так что чудо вполне еще могло обернуться поражением.

Он никому не рассказал о том, что ему сообщил Эвин. Никто из друзей не знал, что кроме купца-колдуна Айсайдры есть еще вернувшийся из далеких краев Всезнающий и какой-то неизвестный колдун, что приходил к Маввэю.

— Эти, может, и не денутся… Другие бы не появились.

— Другие появятся, так мы с ними…

— Кушаем? — спросил голос. — Приятного аппетита….

Иркон, не договорив, дернулся, расплескивая вино.

Голос был знакомым.

Наглый колдун-невидимка каким-то чудом выбрался из кувшина и вновь объявился где-то рядом. Император вскочил, и это получилось у него более поспешно, чем хотелось.

— Ничего, ничего… Вы ешьте. Я подожду… Аппетит портить — последнее дело.

Голос шел откуда-то из окна. Император в упор уставился на монаха, потом перевел взгляд на кувшин. Он ничего не спросил, но колдун оттого и называется колдуном, что все ему и без слов понятно. Его слова сделали ответ монаха лишним.

— Да мы там и не были… — сказал голос. — Если б ты знал…

Меч вжикнул над головой Иркона. Тот присел на корточки, откатился вбок, и на четвереньках метнулся за стол. Блестящая полоса разделила комнату наверх и низ. Голос метнулся в сторону. Только что он звучал перед Мовсием, но через мгновение уже оказался за спиной.

— Что ж ты сразу драться-то? — удивился голос. — Я к тебе по-хорошему, а ты железом машешь?

Император не стал слушать. Безнаказанность колдуна рождала непереносимое ощущение слабости. Он не мог сделать то, что хотел. И где? В собственном дворце, где все до этого мига было ему послушно, где воля его была законом!

Невидимка все это понимал и, не прекращая издеваться, стоял где-то рядом. Его плоть и злой язык жили в шаге или в двух от него, но поди, поймай такого! Поди поймай, если его не видно!

Взмахивая мечом, Император заметался по комнате, стараясь нащупать отточенной сталью чужое тело. Взмах за взмахом лезвие резало воздух, но ни кровь, ни стон не обозначили удачи. Иркон, пристроившись чуть позади, тоже махал длинным кинжалом, но куда с кинжалом после Мовсиева меча…

Бой с тенью ничем не кончился.

Голос невидимки раздавался то справа, то слева, то спереди, то сзади… Он издевался над ними — то хохотал, то причитал обидно, то ругался как-то чудно… Слова лезли в уши, хлестали по щекам, будили злость и Император впал в неистовство.

Поддев плечом стол, он опрокинул его на Старшего Брата, но тот, так и не прекратив охранительной пляски, сумел ловко отпрыгнуть и уцелеть — не присядь монах вовремя, быть бы ему на голову короче.

Хрясь!

Императорский меч рассек лавку, и ни на мгновение не задержавшись, наискось распорол воздух рядом со Старшим Братом. Брат Черет отпрыгнул и Мовсий, мгновением спустя, оказался в том месте, где он только что лежал. Воздух вокруг заполняли сверкание стали, голоса, запах раздавленных фруктов и разлитого вина. Где-то около стены подальше от мирских дрязг, в обнимку с кувшином приплясывал монах.

— Стража! — заревел Император, — Стража!!!!

Вскрикивая, Мовсий и Иркон отогнали невидимку в коридор. Пытаясь обогнать друг друга они разом бросились в дверь, застряли там, сцепившись перевязями, но все же умудрились одновременно протиснуться наружу. Мовсий махнул мечом, посылая товарища к противоположной стене.

Скрестив оружие, они перегородили путь невидимке на женскую половину. Старший Брат боком пролез к ним, и заплясал за их спинами, божественной силой запирая колдуна между каменных стен. С другой стороны в топоте ног приближалась стража. Завидев Императора с мечом в руке, они остановились, ожидая команды. Стража бестолково вертела головами, отыскивая врагов. Мовсий зло ощерил зубы.

— Становись поперек! Плотнее!

Выставив мечи перед собой, стражники встали в десятке шагов от него, образовав живую стену.

Невидимка, если он был из плоти и крови, мог стоять только между Мовсием и рядом стражников.

— Вот как славно побегали! — произнес голос рядом с Императором. — Никто не вспотел? А то сквозняки тут у вас…