Над столом, переливаясь оттенками зеленого и коричневого цветов, появилась карта. Казалось, что люди смотрят на заповедные болота откуда-то сверху. По поверхности земли змеились несколько линий — разноцветные и пунктирные. Имелись там еще какие-то синие крестики, сиреневые спирали и черные значки. Капитан только открыл рот, как Игорь Григорьевич сказал:

— Сейчас я все объясню. Желтая линия — это граница заповедника. В ее границы укладываются все основные места гнездования драконов. Красный квадратик — Императорский драконарий. Мы предпримем акустическую атаку на него. С помощью инфразвуковых излучателей мы разгоним там все живое, а потом по периметру заповедника выставим щиты «Преграда», чтоб ни один из сбежавших не вернулся.

— Они, что так и будут бродить вокруг?

— Думаю, что нет, — совершенно серьезно сказал Игорь Григорьевич. — В Академии мне дали несколько пугачей.

Мак-Кафли заинтересованно поднял бровь.

— Что это?

— Передвижные голографические проекторы. Они дают объемную картину какой-то здешней нечисти. Ну и инфраизлучатели, конечно… «Лесные бродяги» к тому же. Как по-вашему? Достаточно этого?

Капитан наморщил лоб, ища уязвимое место в плане, потом вздохнул.

— Где уж мне вас учить.

— Если б не ваши советы, не ваша настойчивость… — вернул ему комплимент Главный Администратор. — Наши разговоры мне сильно помогли найти правильную мировоззренческую позицию.

Игорь Григорьевич погрозил ему пальцем.

— Вы опасный человек, капитан.

— Опасный?

— Конечно! От ваших мыслей всего один шаг до действий. Захватите планету, свергните бедного Императора, учредите новую династию, провозгласите себя Богом, введете работорговлю…

Мак-Кафли задумался, примеривая это слово на себя.

— Нет, что вы! Увлекающийся может быть… Не думаю, что роль космического злодея мне так сильно понравится, что я не захочу из нее выйти.

— Ну, а если?

Мак-Кафли посмотрел по сторонам, но не найдя ничего подходящего, допил свою кружки и протянул ее Игорю Григорьевичу.

— А тогда стукните меня этим аргументом по голове. Я и приду в норму.

Выбирая между чердаком и подвалом, Александр Алексеевич выбрал чердак. Точнее крышу.

Чен поворчал, поворчал, но то ли смирился, то ли и сам почувствовал вкус к авантюре и повернул к каминной трубе, сложенной из плоских кирпичей.

— Вон труба, — сказал он. — Там прятаться нужно.

Темнота, что царила вокруг, не стала помехой. Теперь они были экипированы по полной программе. Каждый из них облачен в «невидимку» и крыша сквозь стекла шлемов выглядела вполне гостеприимно. Во всяком случае, информационный центр аэроцикла не нашел там ни одной живой души.

— Вот что значит отсутствие воображения, — сказал Сергей. — Никому и в голову прийти не может, что летать можно не только на драконах.

— А дракон тут и не сядет, — вставил Джо. — Места маловато…

— Вот именно!

Ночь шла на убыль, и у егеря чесались руки, чтоб взяться за дело.

— «Лагерь заговорщиков» непоправимо разрушен стихией. Поэтому это место нарекаю «Лагерем злоумышленников»! — с энтузиазмом провозгласил Сергей. Никулин посмотрел на него с опаской и тот, чтоб усугубить впечатление, объяснил:

— Очень хочется ненадолго стать бесчеловечным!

Прогрессор возражать не стал, только внешним видом показал, что в смысле бесчеловечности Император и его окружение вполне достойные соперники егерю.

Злоумышленники разбрелись по крыше, обживаясь. Чен уйти не успел. Никулин задержал его, тронув за плечо, кивнул в сторону аэроцикла.

— Чен, можно от вас связаться с Мульпом?

— Отчего же нет? Конечно…

Напугавшие туземцев Бегущие Звезды делали свое дело. Связь установилась мгновенно, и голова Главного Администратора возникла над приборной доской. Он повернул голову, видимо наблюдая за экраном. В его глазах мелькнуло удивление.

— Где вы?

— Планы изменились. Мы в Эмиргергере.

— Мы?

Никулин оглянулся. Вернувший с рекогносцировки Сергей кивнул ободряюще- давай, мол, ждет же начальник.

— Я тут мобилизовал ваших сотрудников на доброе дело… Хочу все-таки попробовать дожать Императора.

— Последняя попытка? — спросил Игорь Григорьевич, немного помолчав. — Я правильно понял?

Прогрессор кивнул.

— Не уверен, что последняя, но попробовать надо. За эти несколько дней он мог и передумать… Все-таки столько событий!

Главный Администратор покосился куда-то в сторону. Сергей понял, что он смотрит на собеседника, что сейчас сидел в его каюте. Скорее всего, там сидел капитан Мак-Кафли. Невидимый собеседник что-то сказал ему, и Игорь Григорьевич кивнул, соглашаясь. Повернувшись к объективу, объявил:

— Хорошо. Попробуйте. У вас на все два дня. Не больше.

— Два дня? — с сомнением протянул Никулин.

— Не больше, — подтвердил Главный Администратор. — Обстоятельства… Через четыре дня «АВЕС» улетает и Джо нужно быть на Мульпе. Вы поняли? Так что только два дня. Укладывайтесь…

Когда изображение исчезло, Сергей вслух подумал:

— Что-то они там задумали. Что-то там задумали наши начальники…

— С чего ты так решил?

— А глаза у Игоря Григорьевича блестят как-то по-особому…

— Наверное, им просто ждать надоело, — сказал Чен.

Сергей покосился на него, точнее на аэроцикл, а еще точнее, на боковой грузовой отсек, в котором лежали гранаты. Он был полностью согласен с товарищами. Ему, как и им, также надоело ждать.

Чен аллегории не понял и пожал плечами. Зная меньше других, но, имея, как метеоролог, дело с атмосферными явлениями, он как никто другой понимал изменчивость мира, и нашел ответ, достойный дипломата.

— Я думаю, у них хватило мудрости принять правильное решение.

— Не сомневаюсь, что они его уже приняли, — согласился с ним Сергей. — Земля не должна останавливаться на полпути. Не имеет права.

Кузнецов посмотрел на звезды. Рассвет постепенно поднимался с одной стороны неба и гасил их одну за другой. Чуть левее зарева висел узенький серп Лао. Отсюда, с крыши Императорского дворца, до базы насчитывалось несколько сотен тысяч километров, а вот до Земли… Расстояния были несоизмеримы.

— Было бы смешно, если б долетев от Земли до Мульпа, мы там и останемся, потому что какой-то туземный владыка…

— Вы о чем? — Спросил Александр Алексеевич, выныривая из своих мыслей.

— Я о том, что там, наверху, — Сергей поднял палец к небу, — не надеются на нас, и ищут какое-то иное решение.

Никулин не стал его разубеждать.

— Очень разумно с их стороны, но так или иначе, мы должны сделать свою часть дела.

Он вздохнул, покачал головой.

— Хотя… Два дня это несерьезно… За два дня я ничего толком не сделаю. Даже операцию не успею подготовить.

— Да что ее готовить? — бодро сказал Сергей. — Вломимся туда, да и запугаем туземца намеками на неприятности и разными веселыми шутками.

— Это еще не серьезней.

— Два дня, — напомнил Джо. — Сорок восемь часов. Уже даже сорок семь с минутами.

Александр Алексеевич кивнул.

— Никогда не откладывай на завтра то, что можешь сделать сегодня. Будем делать, что можем, а уж там как получится…

Пальцы прогрессора пробежались по пульту вычислителя, активируя интеллектуальную систему аэроцикла.

— Ты, что? Хочешь начать прямо сейчас? — азартно спросил Сергей. Он приподнялся и подошел поближе.

Александр Алексеевич кивнул.

— Первое задание. Определить наличие акустически активных горошин. Второе задание — найти спальню Императора…

Сергей понял, что задумал прогрессор и, остро завидуя пришедшей тому в голову идее, сказал.

— Глупо это все. Дай я с ним поговорю. Сам ведь знаешь, что ничего из этого не выйдет. Ничего не получится… Никакого толку от твоих разговоров не будет!

— Скорее всего… — отозвался Никулин, глядя, как на экране проявляются этажи дворца.