— Держу, — донеслось сверху Джоново кряхтение. — Сейчас… Говорил ведь…

Сергея потащило в сторону. Рукой он дотронулся до поросшей травой стены, уходившей в неизведанную глубину. Земля под пальцами с тихим шорохом поползла вниз. Природное любопытство заставило его наклониться и попытаться разглядеть, что же ждало его там, в темноте. Джо дернул его, а он отозвался.

— Погоди.

Джо не стал ждать и все-таки вытащил его на дерево.

— Чего годить?

— Я не разглядел, что там на дне…

— И слава Кархе! Обычно в таких местах ставят либо заостренные колья, либо пускают ядовитых змей. Короче говоря, ничего интересного. Ты целый?

Сергей крутанул рукой, потрогал шею.

— Целый. Спасибо. Давай, все же свяжемся.

Джо не стал спорить. Он обвязал за пояс себя, бросил конец Сергею. Пока тот вязал узлы, Джо принюхивался. Сергей, глядя под ноги, стал обходить яму слева, но Джо не пустил его туда.

— Подожди. Там — «держи-кусты»…

Немного раздраженно Сергей дернул плечом. В этом предупреждении слышалось что-то унизительное.

— Ну, уж с кустом-то я как-нибудь справлюсь.

Он провел перед собой боевым лучом, и темнота упала куда-то вниз, открывая более светлое небо.

— Через них не пройти, — спокойно объяснил Джо. — И по ним тоже — там колючки с палец.

Сергей представил себе эти колючки и переспросил, вспомнив давние Хэстовы наставления:

— А медовые змеи там не водятся?

— Нет. Тут другое водится… Не лучше.

Сергей не стал уточнять. Ноги его сами собой шагнули в сторону, обходя лежащие кучей срезанные ветви.

Земля, только что спокойно лежавшая под ногами, вдруг поднялась стеной, словно подброшенная снизу ударом. Это произошло так внезапно, что Сергей даже не успел среагировать. Страх был мгновенен. Он пришел и ушел. Уже поняв, что самое страшное кончилось, Кузнецов все же встал, как вкопанный, пытаясь понять, что именно только что миновало его. Землянин так и застыл с поднятой ногой, не решаясь опустить ее в темноту. Скосив глаза, он разглядел, что чуть левее головы, прямо перед ним поблескивают острия маленьких металлических колышков, укрепленных на небольшой — метр на метр — плетенке из прутьев.

По ногам ударил запоздалый страх. Если б это угодило по нему, то больше всего он напоминал бы сейчас дикобраза, ежа- неудачника или, что, вернее, редкую бабочку, за которой охотился отряд энтомологов. От такого комбинезон вряд ли защитил бы его. Он опустился на корточки, ощущая слабость в ногах и одновременно невольное уважение к измыслившим такое туземцам.

Джо опустился рядом. Его спасло только то, что он шел двумя шагами позади него.

— Это тут называется мухобойка, — объяснил он, когда к нему вернулся дар речи. — Тебе повезло, что ты разрезал ее, и сработала только моя половина…

— А тебе повезло, что ты не торопился… — сказал Сергей. — Два везения подряд…

Он покачал головой, удивляясь невесть откуда взявшейся удаче…

— Считай, что весь лимит исчерпан.

Теперь, когда жизнь недвусмысленно предупредила их о том, что все вокруг более чем серьезно, Сергей стал относиться к саду, и тому, что в нем росло и скрывалось, с должным уважением. Не желая более рисковать, он, добравшись до первого же приличного дерева, подрезал ствол. Но тут удача изменила ему. Ствол вместо того, чтобы упасть прямо, лег косо, удлиняя их дорогу к заветному домику, где в цепях скучал Никулин. Сергей вздохнул, но принял это с должным смирением. Вместе с товарищем пройдя по стволу десяток шагов наискосок, через поляну, наверняка напичканную капканами он, не сходя со ствола и не жалея энергии стал полосовать все, что видел перед собой — кусты, траву, стволы деревьев.

— А вот и стража, наконец. Сейчас они до нас доберутся.

На экране Джонова информационного центра совсем близко показались красные точки. Шесть точек медленно двигались справой стороны и четверо — слева. До них и до дома оставалось совсем чуть-чуть — метров двадцать. Они двигались наверняка не видя друг друга.

— Если повезет, мы можем проскользнуть между ними незамеченными.

Сергей прикинул. Риск, конечно, был минимальный — все-таки два парализатора и две невидимки, только кто его знает, не взбредет ли кому-нибудь из «охотников» выстрелить на звук или споткнуться в самый неподходящий момент и уронить одному из них на голову алебарду…

— Везения у нас больше нет, зато есть гранаты….

— По-моему гранаты — это уж слишком, — сказал Джо. — Давай-ка обойдемся парализаторами.

Сергей не стал возражать. Он перевел разрядник на парализующий удар.

— Кто бы спорил…

«Мухобойка» сделала его сговорчивым.

— Твои слева, мои справа…

Опасная темнота вокруг после лучевого удара не перестала быть темнотой, зато стала безопасной. Яркие точки на экране так же молча как подкрадывались, так же молча перестали двигаться. Удостоверившись, что никого более рядом нет, Сергей поднялся во весь рост. Сбоку, за полосой кустов в небе торчала островерхая крыша.

— Нам туда, — прошептал за спиной Джо. — Давай быстрее.

Они не пошли к дому напрямик, а по кромке кустов прошли еще шагов пятьдесят.

Привалившись спиной к дереву, пришельцы слушали, как орут на другой сторон оставшиеся не парализованными Императорские стражники. На экране по эту сторону дома виднелось с десяток красных точек, а вот вокруг них было тихо, хотя оба они понимали, что тишина обманчива. То, чего они не могли видеть своими глазами, видела техника. В двадцати метрах перед ними, как раз у лестницы, что вела на первый этаж, затаились несколько красных точек.

— А они не глупее нас.

— А то… Им же слышно, как мы тут ломимся, деревья рушим.

— Притаились и ждут…

— Да. А как кусты затрещат…

Джо подобрал с земли палку и бросил ее в кусты, правее того места, где они стояли. Точки на экране пришли в движение. Тотчас же тренькнули тетивы. Кто-то, не сдержавшись, азартно заорал. Джо поднял палец. Реакция у лучников оказалось на высоте. Сергей не стал обнадеживать стражников треском веток, а просто прострелил кусты парализующим разрядом. Обозначая победу земной техники над местными умельцами кузнецами, впереди зазвенело железо. Просунув голову сквозь кусты, Сергей увидел несколько облаченных в кожу и железо парализованных тел.

— Вперед! «Паралич» моя фамилия!

Сразу за кустами лежала неширокая — в два шага — песчаная дорожка и в шаге за ней стены дома. Две секунды — и они рядом с ней.

Сергей стукнул кулаком в стену.

— Пока счет в нашу пользу, — сказал он довольно.

— Надеюсь, что так будет и дальше.

— Где тут вход?

— Вообще-то там. Но мы войдем где захотим.

Боевым лучом он провел по петлям. Бронза поплыла, каплями упала на землю, но дверь осталась стоять. Удивившись, Сергей попытался навалиться плечом, но Джо, лучше знакомый с их устройством объяснил.

— Там внутри засов поперек всей двери. Чтоб не лазили, значит, всякие хитроумцы с Островов Счастья.

Сергей покачал головой, словно сожалел о наивности тех, кто поставил эту дверь и провел разрядником черту поперек окованного железом дерева. За дверью раздался двойной стук — упал перерезанный запор.

Толкнув дверь внутрь, они из темноты сада вошли в темноту дома. Тут предстояла самая тонкая работа. Точнее та ее часть, которую капитан Мак-Кафли безыскусно назвал «найти и вытащить».

Пока все шло гладко, но жизнь могла повернуться по-разному. Те ребята, что остались по ту сторону дома понимали, что загадочные пришельцы пришли сюда не просто пройтись по саду. Если уж кто-то попытался проникнуть, то наверняка не для того, чтобы тихонько побродить среди ловушек. Путь любого врага лежал в дом. И не важно кем был этот враг — злоумышленником на жизнь Императора, шайкой каких-нибудь отчаянных разбойников, привлеченных россказнями о богатстве дома или пусть даже обнаглевшие альригийцы или восставшие поселенцы Внешнего пояса обороны. Стража тут всегда была готова встретить непрошеных гостей.