Игорь Григорьевич снова кивнул.

— Мы оставались там не долго, — продолжил капитан, — но и двух дней любому хватило бы, чтоб понять, что там к чему. Там внизу ведь все просто… Император — большой разбойник, под ним кучка разбойников поменьше — рыцари и прочая ржавая гвардия, а под этими вообще бесправная толпа горожан…

Он долил себя пивом.

— Так что, придя к ним с кулаками, ничего нового вы туда не принесете… Вы попросту сделаете то, что там делает каждый, кто обладает хоть какой-нибудь силой. Разница будет единственно в том, что польза в этом случае будет Земле и Александру Алексеевичу лично.

Капитан заглянул в кружку, словно измерял взглядом глубину пива в ней, потом, сочтя ее приемлемой, вновь приложился и, утерев пену с губ, продолжил.

— Ну а если вам этого мало, то подумайте о том, что он первый начал.

— Ну, что вы, право, как ребенок… «Первый начал»…

Но капитан не сдавался и гнул свое.

— А уже если вы в точности выполните рекомендации академии… Вам ведь запретили на первых парах контактировать с аборигенами и даже снабдили для этого некоторыми приспособлениями?

Гость усмехнулся.

— Да. Так оно и есть. Набор силовых щитов «Преграда», «лесные бродяги», инфраизлучатели… Но это на крайний случай.

— Так он уже наступил! Куда уж крайнее? — удивился капитан. — У вас сотрудника похитили.

Он пожевал губами, примериваясь к тому, что хотел сказать, потом, видимо, решив, что одной мимики может быть недостаточно для убеждения маловеров, воздел руку и ожесточенно потряс пальцем.

— Это вообще — акт агрессии.

Администратор молчал. Мак-Кафли так и не понял, то ли согласился с ним Игорь Григорьевич, то ли в молчании обдумывает возражения по существу.

— Между прочим, из-за своих щитов вы можете просто сделать вид, что Императора вовсе не существует.

Гость опять отмолчался.

— И вообще для меня вопрос стоит так, — веско сказал капитан — Не «Что делать?», а «Кого посылать?». Добром они нашего прогрессора не опустят, да и землю не отдадут.

Капитан сказал все, что считал нужным. К сожалению, он не мог принимать решение самостоятельно — не имелось у него ни сил, ни возможностей, чтоб сделать то, что он считал необходимым в этой ситуации, а вот у Главного Администратора такие возможности существовали. Все-таки экспедиция. Больше чем полсотни человек… Мак-Кафли смотрел, как тот размышляет, и сам думал, чем именно он может подтолкнуть своего гостя к верному решению.

Мак-Кафли вполне искренно говорил, о том, что именно такие вот вещи формируют дальнейшие отношения цивилизаций. Примеров тому хватало и в Земной и во внеземной дипломатии.

И сейчас в расчет следовало принимать только две вещи — жизнь прогрессора и репутацию Земли. Только эти две — жизнь и репутацию…

Конечно, человек там оказался бывалый, может быть и выпутается как-нибудь самостоятельно, но вот репутацию Земли кроме них тут защитить не мог никто.

Ну и еще один момент.

Репутация Земли в глазах Императора в какой-то мере становилась и его, капитанской репутацией. В прошлый раз все получилось как надо. Значит и теперь не должно получиться иначе! Сила, если она СИЛА, не должна оборачиваться слабостью.

Но Игорь Григорьевич продолжал молчать. Мак-Кафли, почувствовав в нем неопределенность, зашел с другой стороны.

— А вы знаете что, дорогой товарищ… Возможно легче будет принимать решение, если учитывать, что кроме закона Империи на этих землях действует закон еще боле древний. Почти что закон Природы… Кстати, если придется столкнуться с выбором какой закон соблюдать Имперский или закон Природы как вы поступите?

Гость пожал плечами, воздержавшись от очевидного ответа.

— Понято. Со здравым смыслом у вас все в порядке. Закон Природы — это закон Природы и человеку его не отменить, будь этот человек хоть трижды Император. Если вы так действительно считаете, то почему бы вам не сделать еще один шаг в сторону здравого смысла. У Природы есть чудесный закон, древностью своей превосходящий все Императорские установления.

Капитан замолчал, позволив Главному Администратору самостоятельно догадаться, о чем он говорит. Игорь Григорьевич не оплошал.

— Право сильного? — спросил Главный Администратор.

— Именно! Почему бы нам в наших рассуждениях не опереться на него?

Прежде чем ответить Игорь Григорьевич дважды приложился к кружке.

— Потому что, к сожалению, у меня нет специалистов по захвату болот. И еще потому, что, повторюсь, первоочередная задача — спасти прогрессора!

Мак-Кафли уже понял, куда задул ветер и обрадовано согласился:

— Хорошо! Давайте начнем с малого. Давайте сперва вытащим из застенков вашего прогрессора!

— Как? Я собственно об этом и пришел говорить…

Капитан движением руки отбросил все скорбные мысли.

— На это не нужно ни большого ума, ни огромных сил. Скорее проворство и везение.

— У вас есть и то и другое?

— У нас есть люди, обладающие и тем и другим.

— Неужели?

Капитан прищурился, вспоминая события двухлетней давности. Мартина с ним сейчас не было, но ведь остался Кузнецов!

— Да вот хотя бы Сергея пошлите. Он, правда, привык сам больше в неприятности попадать…

Бровь Игоря Григорьевича недоверчиво поползла вверх, и Мак-Кафли поспешно добавил.

— Но ведь сам попадает, сам и выбирается. А заодно и других выводит.

— Кузнецов? — с сомнением произнес гость. — Сергей?

Он произнес имя, и тут же память выдала все, что он знал о новом сотруднике. Вместе с капитаном принимал участие во второй экспедиции на «Тараканий угол». Устанавливал контакты с туземцами. Язык Империи знает. В прошлом году закончил Кейптаунскую школу егерей, полгода назад прошел спецкурс в Киевской академии защиты и нападения. По штатному расписанию Заповедника — начальник отдела режима. Кому, как не ему?

— Верно, — сказал он. — Пошлю. Все равно больше некого. И еще Чена с ним…

Чен, как и Сергей, был хоть и новичком, но при этом человеком, безусловно, бывалым. Он вообще числился одним из первооткрывателей планеты. В штате не созданного еще заповедника бывший сотрудник страховой компании числился метеорологом, но его иные возможности в части указывания надлежащего места злым туземцам, внушали окружающим неподдельное восхищение. Мастер древнего рукопашного боя иногда устраивал показательные выступления.

— Чен-Ли-Юня? — уточнил Мак-Кафли. — Китайца? Желтокожего?

Главный Администратор кивнул. Прозрачно-зеленый ломтик огурца лег на язык, перебивая вкус пива.

— Вы б еще туда Мвангу отправили…

Мванга, как и Сергей, обеспечивал режим безопасности Заповедника — духметроворостый негр родом из Южной Африки. Не смотря на свой рост и силу, Мванга оставался человеком спокойным, к авантюрам не склонный. Его кандидатура просто не пришла в голову, а ведь зря…

— Отличная мысль! — сказал Игорь Григорьевич. — Просто отличная…

— Нечего ему там делать! — спохватился Мак-Кафли. — Насколько я помню в Империи, да и вообще в этом полушарии нет ни одного чернокожего, да и с китайцами там напряженно… Нет там желтокожих…

Он задумался всерьез, прикидывая, сможет ли сам принять непосредственное участие в намечающейся эскападе, но тут ему в голову влетела совсем другая мысль. Вдруг посмотрев на гостя уже другими глазами, медленно сказал:

— Конечно, если для устрашения…

Он представил появление вооруженного разрядником негра в замке Трульд и обрадованный такой перспективой торопливо согласился.

— Нет! Это действительно здорово! Я не подумал! Давайте Мвангу!

Игорь Григорьевич пожал плечами, сходу отметая гениальную идею.

— Никакого устрашения. Пойдут в «невидимках»… Хотя… — он покачал головой и с сожалением сказал: — Нет, Мвангу брать нельзя. На Мвангу нет «невидимки», уж больно велик… Сергея и Чена я вполне могу экипировать, а вот его — нет.

— Почему «никакого устрашения»? — отозвался Мак-Кафли. — Представляете, какой эффект, если ваш егерь там появится без невидимки?