— Если я кому-то понадоблюсь, то я у него….
Имперский город Эмиргергер.
Келья Старшего Брата Черета.
Он не успел взяться за дверную ручку, как дверь распахнулась сама собой. Брат Пуфайя сунулся на встречу, но, уловив его движение, заколебался и шагнул назад, в келью.
«Все волнуются» — мрачно подумал Черет. — «Все… Ни у кого сердце не на месте!»
Монах покачал головой и, ухватив за руку, повел к креслу. Видно, что разговор с Мовсием дался Старшему Брату не легко. Тот еле шел, но нетерпение грызло Среднего Брата и он, на ходу заглядывая в глаза, спрашивал:
— Ты его видел? Он говорил с тобой? Говорил? Что сказал?
Не отвечая, Старший Брат Черет отодвинул его, уселся, прикрыв глаза. Здесь, в святом месте, в Твердыне Веры, страх отпускал, душа оттаивала.
— Он задумался… — наконец сказал он. — Не думаю, что он испугался, но он задумался…
Брат Пуфайя пошел в пляс, стараясь наступать только на синие квадраты мозаичного пола. Он слыл мастером Синей Пляски, приносящей удачу.
— Слава Кархе! Он вразумил его!
— Не думаю, — устало сказал Черет. — До этого ещё далеко, но он задумался…
Средний Брат уловил колебание в голосе Старшего Брата и замер с поднятой ногой. Внимательно глядя вниз, опустил ногу на синий квадрат.
— Надо показать ему Бегущие Звезды! Мы не можем не воспользоваться таким поводом. Он зрим…
Старший Брат промолчал.
— Так что же наш Император? Что он будет делать?
Старший Брат Черет долго молчал и ответил совсем не так, как ждал Средний Брат Пуфайя.
— Я смотрю, что ты все еще считаешь, происходящее очередной интригой… А ты не боишься, что это, в конце концов, окажется Страшной Правдой?
Мульп. Промежуточная база.
Каюта капитана Мак-Кафли.
Первым, что увидел Игорь Григорьевич, открыв дверь в капитанскую каюту, были капитанские ноги. Они, тянулись к двери из-под стола, за которым вполне уютно расположились объемистый кувшин с янтарного цвета жидкостью, тарелка с солеными огурцами и собственно капитан. Несколько мгновений они смотрели друг на друга.
— Не помешаю? — спросил, наконец, Игорь Григорьевич. Состояние раздрая, в котором он находился, то усиливалось, когда он вспоминал о коварстве императора, то уменьшалось, когда он вспоминал послужной список Александра Алексеевича.
— Это как вести себя будете… — неопределенно отозвался Мак-Кафли. Он сделал ногами какое-то движение, словно намеривался вылезти из-за стола, чтоб поприветствовать высокого гостя, но высокий гость махнул рукой и хозяин остался в прежней позе. Его палец коснулся кувшина, и тот тихонько звякнул.
— А может быть, даже поможете…
Гость пожал плечами. Капитан смотрел на него, давая освоиться. Конечно, им приходилось встречаться и раньше, но там обстановка оставалась предельно официальной — Капитан и Главный Администратор…
— Это визит официальный, или нет? Если «да», то я надену мундир и ордена.
Игорь Григорьевич, которого в эту минуту волновали совсем другие вопросы, и сам точно не знал, как можно назвать этот визит и поэтому кивнул не слишком энергично. В движении головы не ощущалось решительности, как только что не было её в движении капитана, когда тот пытался подняться из-за стола.
Мак-Кафли понял его правильно. Серьезных проблем у его гостя хватало, капитан слышал об этом краем уха, но решать их прямо здесь и сейчас тот не будет.
— Пиво? — спросил хозяин, дотрагиваясь до своей кружки.
Гость кивнул, но тут же посмотрел на капитана с тревогой.
— А вам можно?
Не улыбнувшись даже, тот ответил.
— Пока да. До старта еще две недели, а это значит, что в моем распоряжении целая вечность.
Главному Администратору эти четырнадцать дней не показались такой уж отдаленной перспективой, но он осознавал границы своей власти. В его подчинении оставались ученые и сотрудники еще не построенного заповедника, а вот капитан…. Капитан и сам начальствовал над своим немногочисленным экипажем и пока что справлялся со своими задачами. «Неплохо, надо сказать справлялся, — мельком подумал гость, — если сумел доставить нас сюда…» А вслух укоризненно сказал:
— Даже в малых дозах алкоголь…
Капитан величественно махнул рукой, остановив поток слов.
— Ах, Игорёк, Игорёк… Можно я так буду вас называть?
Игорь Григорьевич пожал плечами. Разница в возрасте имелась, но если считать по-честному она была не так велика, чтоб позволила одному стать отцом другого, но капитан иногда к своим собственным годам прибавлял для солидности и световые годы, что сумел налетать и тогда все становилось на место.
— Где вы тут видите малую дозу? Это не малая доза.
Он поднял кружку, с удовольствием посмотрел сквозь нее на свет и отхлебнул.
— Для меня это доза мелкая, минимальнейшая… Про слона и дробину присказку помните?
Гость кивнул.
— Так вот она та дробина…
Он вернул кружку на стол, тыльной стороной вытер губы.
— Не гостеприимно конечно с моей стороны, — начал Мак-Кафли, — но вы зачем тут? Пива выпить, на замки посмотреть или причины, доставившие мне счастье видеть вас менее серьезны?
Про то, что у капитана есть пиво, соленые огурцы к нему и уникальная коллекция древних замков знали все — и экипаж и ученые.
— Ну и поговорить, конечно… — неопределенно сказал гость, глядя на стеклянный кувшин перед капитаном. Капитанское пиво и в самом деле хвалили. Как он ухитрялся его варить — не понято — невесомость все-таки…
— Значит у вас опять неприятности… — бодро заключил Мак-Кафли, показывая, что готов играть на его стороне против неприятностей.
— Вы замечательно осведомлены о моих неприятностях, — несколько раздраженно отозвался на его реплику гость. Сорок восемь часов уже превратились в сорок семь и три четверти.
— Вы приуменьшаете мои таланты, — обиделся капитан. — Это не осведомленность. Это прозорливость и не менее того…
Игорь Григорьевич молчал и капитан пояснил:
— Если Главный Администратор заповедника приходит ко мне не для того чтобы выпить знаменитого на всю Базу пива и попробовать соленых огурчиков, я уж не буду говорить о своей коллекции замков, которая привлекает внимание ничуть не меньше огурцов и пива, то ничем кроме неприятностей это объяснить нельзя. Да и не скажешь, откровенно говоря, по вашему виду, что вы пришли поделиться радостью…
Под эти слова сами собой появилась еще одна стеклянная кружка с яркой наклейкой на боку и тарелка. Капитан сунул руку под стол, покряхтел, что-то отыскивая, и вытащил оттуда пару соленых огурцов. Отряхнув их от каких-то мокрых веточек, кинжалом с рукоятью литого золота, украшенной не маленьким изумрудом, он нарезал их тоненькими ломтиками и со словами «некоторые невежды предпочитают соленую рыбу…» подвинул натюрморт к гостю.
— Интересный у вас ножичек… — заметил Игорь Григорьевич. — Откуда?
— Оттуда. Сувенир. Подарил один мерзавец…
Оглядев все сразу — тарелку с закуской, бокалы и кувшин капитан довольно потер руки и сказал уже деловым тоном.
— У вас ваши неприятности известны всем, а я, по причине неосведомленности — отличный слушатель. Начинайте.
Игорь Григорьевич поерзал в кресле устраиваясь поудобнее.
— Честно говоря, мне не слушатель нужен, а советчик… Тем более, что эти неприятности пока известны только мне.
Капитан не стал артачиться и набивать себе цену.
— За кружкой пива в голову иногда приходят светлые мысли… Ну, что у вас за проблемы? Если они навигационного свойства…
Игорь Григорьевич вспомнил уволакиваемого в средневековую неизвестность Никулина. Нда-а-а-а навигацией там и не пахло. Какая там еще может быть навигация?
— Проблемы… Это слишком мелко сказано. Проблемы… Вы ведь знаете, зачем мы здесь?
— Естественно. В полетном задании …
— Так вот, — перебил его Игорь Григорьевич. — Император не дал согласия на покупку земли под Заповедник.
