— Что это?

Старик, стоявший на лестнице и тянувшийся за какой-то коробкой, обернулся, посмотрел и сказал со значительной торжественностью человека, обладающего диковиной.

— Это знаменитый элернийский червь. Во время двоелуния…

До червяка, что висел в воде, Эвину не было никакого дела. Он небрежно, едва не уронив, сдвинул склянку, освобождая рисунок.

— Червь? Какой червь? Что там за благородная дама?

Старик заскрипел лестницей, спеша на помощь своему червяку, и на ходу говорил:

— А…. Дама… На базаре говорят, что это дочь Северного Императора, что ее похитили страшные Железные Рыцари, те, что обосновались в лесу, и теперь требуют выкуп. А отец готов отдать ее в жены тому, кто освободит ее из рук похитителей…

Гость усмехнулся. А кусок и впрямь хорош! Только вот найдется ли рука, что осилит поднести его ко рту и зубы, чтоб от него откусить?

Но следующая пришедшая в голову мысль сбила и закрутила все, отбросив в сторону, сделав ненужными все остальное! Он искал покровительства — вот оно! Кто откажет императорскому зятю? Он искал богатство? Его можно добыть там…

Он отвернулся от окна. Великий Карха! Ведь можно! Можно же! Одно слово! Всего одно!

И принцесса…

И половина Империи…

И тогда я с Бомплигавой такое сделаю… Никто не посмеет помешать!

Сердце Эвина стукнуло раз, другой…

— Кто говорит?

— Народ…

Он взял себя в руки, успокоился. Половина царства? Ну, пусть не половина, наверняка ведь врут на счёт половины… Пусть четверть… А драгоценности? Он-то знал толк в камнях! Даже один единственный такой камень мог бы решить многие проблемы…

Лоэр глубоко вздохнул. Женщина, украшенная бриллиантами, стояла перед глазами, а за её фигурой — просторы Северной Империи, на фоне которой родной замок казался кучкой камней.

Дар судьбы — вот что это такое! Дар щедрый и данный вовремя.

Он никогда не простит себя, если упустит его! Тем более, что он точно знает что нужно делать, чтоб рыцари не заметили его.

Он знает!!!!

Только как туда добраться, если выполняя императорскую волю монахи и панцирники стоят вокруг всего леса? Да и сами Злые Железные Рыцари… Эти-то точно предпочитали отбирать чужое, а не отдавать своё…

— Вот повезет кому-то, — сказал он, продолжая глядеть на колдовской портрет.

— Боюсь, что не скоро… — отозвался гостеприимный хозяин.

Аптекарь узнал что-то новое и ждал случая сообщить это новому другу.

— Что случилось?

— Скверные дела. Ночью братья вернулись из леса…

Эвин кивнул.

— И что? Сколько вернулось в это раз?

— Все, — озабоченно ответил аптекарь. — Только вот…

Он покряхтел, расстроено покачал головой.

— Они отступились.

— Что сделали? — переспросил Эвин.

— Братья отступились… Больше монахи в лес не пойдут.

Вот за эту новость стоило отсыпать аптекарю горсть золота… Сдерживая вспыхнувшую радость Эвин заметил.

— Мудро. Им и в этот-то раз ходить не следовало… Жалостью те, кто там обитает, не украшены. Туда с копьем идти надо, а не с молитвой!

— Не знаю, не знаю… Кто с копьем ходил — половина вернулась, а монахи полным числом в город вошли. С пустыми руками туда, получается, ходить здоровее.

Эвин пожал плечами. Подумаешь — монахи.

— Вы с эркмассом пробовали — не вышло. Теперь вот братья…

Аптекарь заглянул Эвину в лицо, но наткнулся на пустой взгляд.

— Получается, что нет силы, способной победить демона? А как же город? Нельзя же всю жизнь жить с этим.

Он кивнул в сторону двери, но Эвин понял, что он имеет в виду лес и его новых хозяев.

— Это не демоны. Это Злые Железные Рыцари, — поправил старика Эвин. — Чувствуешь разницу? Демон это что-то потустороннее, а рыцарь…

Он представил, как незамеченным скользит мимо разящих колдовством слепых демонов, а те только вздрагивают от предчувствия поражения.

— Рыцарь он и есть рыцарь. В его руке меч, в твоей меч, а там как Карха решит, кого победой наградить…

Он вспомнил пламя, опускающееся с вершин деревьев на тела панцирной пехоты, и помимо воли передернул плечами.

— Ну, может быть не совсем простые рыцари, а все ж… Так что не печалься. Эркмасс или Император еще туда вернутся. Не Верой, так силой, мы их оттуда выкурим.

Старик удрученно покачал головой. Силу демонов в городе видели все. Силу эркмасса тоже. Демоны оказались сильнее.

— Или они сами уйдут, когда захотят? А не захотят? Император тут вечно стоять не будет. Получается, бери нас голыми руками? Ты же знаешь, есть им что защищать-то. Не зря упорствуют.

Эвин не стал повторять сказанное ранее — Император и Кори обязательно найдут, чем приструнить Злых Железных Рыцарей. Мысли его потекли в другом направлении.

Если монахи вернулись ни с чем, а Император пока не решается войти в лес, то никто не помешает ему сделать то, на что его нацелил Ккарха. Да, рыцари или демоны сильны. Они почти всемогущи… Но он умнее их.

— Кто найдет на них управу? — убито пробормотал старик. Предощущение удачи заставило Эвина рассмеяться.

— Может быть и я… — сквозь смех сказал Эвин. — Может быть я…

Воодушевленный, он прихлебнул вина, поднял с блюда полоску мяса, макнул в белый соус и разжевал. От таких простых и понятных действий и мысли стали проще и понятнее.

Да. Конечно. Должно получиться. Именно так! Только не помешает добавить себе удачи. Отвлечь их чем-нибудь…. Чем?

— Слушай, аптекарь… Ты вроде бы рассказывал, что можешь делать светоносные стрелы?

Старик встрепенулся.

— Да. А зачем тебе?

— Для хорошего дела…

Огненные стрелы аптекарь сделал только через два дня.

Все это время Эвин рыскал по городу в надежде закончить дела с Бомплигавой, прежде чем приступить к освобождению принцессы, но не преуспел. Его враг, похоже, пропал в стенах Саарского монастыря. Что-то он явно затевал с монахами. Что-то серьёзное…

У старика в монастыре жил не то друг, не то родственник, не последняя фигура, но и он не знал в чем там дело.

За заказом Эвин отправился из корчмы. Старик шел, как и обычно, чуть позади и болтал какие-то глупости, а вот около дома встал и даже вроде как попятился.

Вздох назад весельем брызгал и раз… Как обрезало. Эвин посмотрел наверх. Ничего страшного. Над дверью, как и у многих в городе, красовалась фигурка одного их воплощений Кархи. Тут он видел тоже самое, с одним, правда, отличием. На прочих дверях воплощения Кархи восседали лицом к входящим, а этот устроился боком. В долю дыхания Эвин сообразил, что не стал бы аптекарь просто так вот дразнить Братьев…

— Что?

— В доме кто-то есть…

Аптекарь сунул палец в щель рядом с притолокой и фигурка повернулась как надо.

— Воры?

Аптекарь промолчал, но Эвин и так понял, что ошибся. Воровать в городе, где чуть не половина домов стоит без дверей и хозяев? Да и что взять у аптекаря? Если бы купец… Эвин вспомнил склянку с трехголовым чудовищем. Кому тут нужен какой-то там червяк? Тьфу…. Не за добром гости пришли — за жизнью аптекарской. Разбойники, не иначе.

Эвин уже представлял, что там за дверью. Не засада. Какая засада на аптекаря, у которого ни ножа, ни палки? По мысли непрошенных гостей все должно быть просто: он пришел — его зарезали. Вот как-то так. Эвин оскалился и, отодвинув старика ногой, ударил в дверь…

Лукавчик, притаившийся за дверью видел часть улицы и углядел, что старик возвращается не один, только предупредить Хаца не успел.

Он прислонил ухо к двери, чтоб подслушать разговор, но лучше б он этого не делал. Дверь, словно решившаяся постоять за хозяина, прыгнула вперёд, сбила с ног. Удар вздел его в воздух и швырнул на стенку. На его счастье висела там какая-то рухлядь. Она только и спасла от жуткой смерти. Не будь её, наверняка помер бы.

Когда душа вернулась, первое, что он видел — Хаца. Неудачливый разбойник вздрагивая стоял у стены, пришпиленный к ней коротким мечом. Рядом стояли ухватившейся за голову аптекарь и еще кто-то. От этого веяло опасностью и самой смертью — если старик казался олицетворением растерянности, то второй, еще не отошедший от схватки прямо-таки светился желанием пустить в ход кинжал, что держал в левой руке. Лукавчик зажмурился и взмолился Кархе, чтоб отвел беду, чтоб не заметил его этот страшный человек: узнал он того, с кем схлестнулся атаман в корчме, и от того совсем плохо стало ему. Живым бы уйти! Черт с ним, с аптекарем…