— …Да, я в Москве. Да, с ним. Да, вернусь. Нет, не сейчас. Я тебе потом все объясню. Ты меня зарежешь, посолишь, поперчишь, зажаришь и съешь — ты имеешь на это полное право. Но не сейчас. Потом. Дай мне полчаса. Только полчаса. Все, увидимся.

Игорь закрыл свой комм и присел перед Кесселем на корточки.

— Что случилось?

— Так… легкое недомогание. Игорь, если вам не трудно, достаньте у меня сигареты и прикурите мне одну. Пальцы дрожат.

Табак немного успокоил, в голове стало ясней и легче.

— Что это за мелодия?

— Одна старая церковная песня.

Суслик кивнул.

— Идите, Игорь. Вы сделали для меня все, что могли, спасибо вам. Теперь идите. Я должен побыть один. Вас ждут.

Игорь хмыкнул.

— Да уж, ждут не дождутся… Хотите одиннадцатую причину носить килт?

Диафрагма Суслика сократилась, выбросив в горло одинокое и совершенно непроизвольное «Ха!». Цумэ повернулся, отошел на несколько шагов и почти скрылся в тени — но вдруг с нарочитым шумом возвратился и снова присел на корточки, чтобы заглянуть Кесселю в лицо.

— Благодарите.

— Что? — не понял Суслик.

— Благодарите Бога. Каждое утро, как чистите зубы. Через тошноту, через не хочу, не могу. Из благодарности рождается радость. Подумайте… подумайте, почему у кленового листа девять зубцов, — он вдруг засмеялся, бегло пожал Суслику безвольную ладонь и снова исчез в осенней московской ночи.

…Он сидел на скамейке, скорчившись, обхватив плечи руками. Здесь он мог себе это позволить. Здесь он был в худшем случае еще одним пьяным.

Писал он потом стихи, писал. Получалось даже лучше, чем раньше — исчез задор, подбивавший пробовать, совершать ошибки… У Шелли в «Прометее» фурии — «внутри пустые». И, наверное, медные. И звенят. Не помогли тогда стихи. И сейчас не помогали. Ему было холодно. Холоднее даже, чем тогда в лаборатории, когда они разбирали его на части, пытаясь понять, как это он умудрился потерять «симбионта» и не умереть. Да, холоднее. Если подумать, ничего странного. Просто шок, наконец, прошел. Аутоанестезия рассосалась, организм решил, что способен справиться с травмой.

Интересно, как он это будет делать?

Где-то между шестым и седьмым ребром справа была дыра. Вероятно, в открытый космос. И в эту дыру со свистом улетало все — тепло, мысли, город… Рано или поздно кожа и кости устанут его держать, и он просто провалится туда сам. Схлопнется на радость топологам. И был выход. Два. Один проще другого. Первый ему уже предлагали. От него нетрудно было отказаться — даже такой, даже мертвый, он был горд. И второй — сегодня. Вернуться, лечь в ладонь, попросить… Он почему-то сразу поверил, что это возможно. Еще до музыки. И если бы Рут не осталась лежать там, у подъезда… да, тогда все было бы очень легко. Нет, он не был обижен за эту смерть, как и за свою собственную. Все произошедшее с ними само по себе было чудом. Самодостаточным событием. Просто тот, кому старался быть благодарным Игорь, не был ему интересен. Совсем. Суслику казалось, что он слышит, как хлопают края прорехи.

— И даже для этой эпохи дела наши здорово плохи, — сказал он вслух. И вдруг вспомнил. И вскинул голову. Окно на шестом, на, конечно же, шестом этаже, окно бывшей мастерской, а ныне квартиры в старом имперском доме на набережной, второе слева — кухня, она же столовая, она же извечный сборный пункт — горело ровным желтым светом, и было видно сквозь дома через полгорода. Он встал, собирая себя, опустил руки, повернулся и пошел на огонь. До Новослободской было два квартала, но почему-то он был уверен, что желтый прямоугольник не исчезнет даже в метро. У входа на станцию он смог, наконец, закурить. Контролер, сидевший на входе более по традиции, посмотрел на него — и ничего не сказал.

Он почему-то не мог вспомнить, куда именно положил ключ — хотя активируемый серией нажимов и совершенно не похожий на инструмент для открывания дверей квадратик (Габриэлян в своей информационной паранойе все-таки иногда заходил слишком далеко) мирно болтался в кармане вместе с ключами от машины, изображая брелок. Но дверь распахнулась сама. Его затащили внутрь, как-то повернули в коридоре, и, наконец, мягко уронили в желтое плетеное кухонное кресло. Габриэлян посмотрел на него внимательно, сходил в ванну, пошуршал там и вернулся со шприц-тюбиком.

— Ты же сказал, что больше не будешь, — механически заметил Суслик.

— А я не буду. Будешь ты.

Суслик кивнул. Спорить не хотелось. Да Габриэлян никогда и не пользовался коктейлями, вызывавшими привыкание. А впрочем — и лишняя дурная привычка ему бы сейчас не повредила. У локтя стало горячо. Потом тепло двинулось вверх. Потом добралось до грудной клетки.

Обычное химическое тепло, распад элементов. Оно принадлежало телу и потому в дыру не уходило. С некоторым — но неожиданно небольшим — усилием он обнаружил перед собой стол. И чашку с кофе. Габриэлян сидел напротив. Король и Олег — справа и слева, через стол, чуть ли не зеркально, да как раз вполне зеркально отражая друг друга. Миша в последнее время очень внимательно следил за Олегом — ждал неизбежного срыва. Хороший мальчик Миша, связался только с дурным мирозданием.

Габриэлян положил подбородок на сложенные домиком руки.

— Ты можешь рассказать, как это произошло? Что произошло, в общих чертах понятно.

Суслик опять кивнул. Рассказать было нужно — он не знал, на сколько хватит этой химии и поможет ли она в следующий раз.

Когда речь дошла до жажды, Король остановил его.

— Мне без человека труднее, но по Андрею у меня впечатление полной искренности. Вплоть до речи.

— Тогда плохи дела, — сказал Габриэлян, — Я бы предпочел вербовку. Нет хуже работы, пасти дураков… Ладно. Олег, поставь, пожалуйста, чай. — Он встал, достал комм, отошел к окну. — Нэшвилль, Чемодана, да, спасибо… — Вернулся.

— Так. Твоя сегодняшняя великая любовь в килте, представь себе, действительно Владимир. Владимир Мельников, только не из Минска, а из Архангельска. Старший. Инициирован семь с половиной лет назад. Эти две недели был в Москве. Ты засек его в клубе, проверил, выяснил, что он пришел не поохотиться, а подышать — и на сем вы мирно разошлись. Нам повезло, что он действительно был здесь. Он и в самом деле любит ретро. И согласился покраситься в рыжий.

— Это ты ему звонил?

— Да, — поморщился Габриэлян. — Я его, еще когда практикантом был, в неслужебной обстановке вынул из достаточно дурацкой ситуации. Их таких троих один добрый приятель подбил на охоту. Что-то этот доброхот с мельниковским мастером не поделил. В общем, господин Мельников был очень рад, что он мне больше ничем не обязан.

Габриэлян говорил, чтобы дать отдохнуть ему. Но времени, возможно, было не так уж много. И Суслик начал про музыку. И только чудом — или химией — опять не провалился.

— Да, — сказал Габриэлян. — Это даже не очень стыдно. Один шанс на миллиард. На такое даже я не стал бы закладываться. Но как же они в лаборатории не сообразили…

— Что? — хрипло сказал Суслик.

— Что ты ни минуты не был старшим вообще.

— Что…

— Восемь часов. Перестроение за восемь часов. Сейчас, постфактум, это совершенно очевидно. Когда тебя инициировали, тебя, тебя самого, там вообще не было. Тебя довели до состояния плоского червя, сознание выключилось начисто, согласие давал организм на чистом инстинкте самосохранения. Наездник пришел на пустое место и начал работать без помех. Потому-то оно и вышло втрое быстрее — ему не пришлось переламывать твое представление о теле. А потом ты пришел в себя. И вошел с ним в конфликт.

— Не годится, — сказал Суслик. — Игорь сказал, что сам ощущал такой конфликт…