— Но, как видно, полностью пресечь браконьерский бизнес им никогда не удастся, — подытожил Дэвид.

— Но на Ночихе утверждают, что в Ин-Дуке продают подделки.

— Что ж, есть и подделки. Но опытного коллекционера с большими деньгами не обманешь. «Денежных мешков» сопровождают сонмы экспертов. Какой уж там подлог?

— Откуда ты все это знаешь? — поинтересовался гринчанин.

— Да уж не понаслышке. Чем только не пришлось зарабатывать на жизнь.

— Что, и динозавров сам отстреливал?

— Динозавров не пришлось, слава богу. Охранял в поездке по Ин-Дуку одного ценителя-коллекционера, миллионера.

— Понятно, — кивнул Иван. — Слушай, Дэвид, а как его кормить?

— Кого? — Пиндальбока.

— Литр сухого виноградного вина в сутки — и больше ничего не надо.

—Губа не дура…

— Не говори.

— А на спирте они «не работают»?

— Нет, что ты, — замотал головой офицер. — Спирт для них вообще вреден. Своими железами червихвосты тут же его выделяют из вина и испаряют в атмосферу. В самом напитке они используют аминокислоты, эфиры, растительные масла, фруктовый сахар, влагу и т. д. Все это быстро и эффективно всасывается и усваивается. Ведь пиндальбоки на восемьдесят процентов состоят из мозга. Так что развитой пищеварительной системы у них, естественно, нет.

— И сколько его можно так потчевать? — уточнил молодой человек.

— На чистом вине месяца два-три вполне протянет. А затем ему все равно хотя бы на короткий срок нужен «подвой», т. е. «донор», на которого можно было бы «привиться».

— А зачем их покупают на рынке? — удивился Стрельцов. — Какой с них толк?

— Разное говорят, — пожал плечами офицер. — Я слышал, в мафиозных кланах на «съедение» пиндаль-бокам отдают предателей и провинившихся исполнителей. Этакая изощренная показательная казнь. Представляешь, страхобой выгрызает все мозги у бедолаги, а образовавшегося придурковатого «гибрида» с синюшной, как у утопленника, башкой затем до смерти содержат в клетке и показывают в качестве устрашения и назидания остальным членам банды…

— Живое напоминание, — присвистнул Иван, — чтоб другим неповадно было.

— Да! По слухам, в Эль-Круизе такая клетка установлена даже посредине крупного .казино, где все видят своими глазами, чем заканчивают «стукачи».

— А самих-то пиндальбоков, наверное, такая казнь вполне устраивает? — ухмыльнулся гринчанин.

— Да уж, надо полагать. Им-то какая разница, на —кого «прививаться»?

Иван с удвоенной нежностью и умилением, словно билет в счастливое будущее, поглаживал червихвоста с видом скаредного купца, который ощупывает туго набитый кошелек.

— Будто в воду глядел. Так и знал, пригодится гаденыш. — Молодой человек озабоченно обратился к офицеру: — А пока я доберусь до рулетки, он у меня не сдохнет без вина-то?

Дэвид опять в задумчивости почесал затылок:

— Не знаю, доберешься ты с ним или нет. Страхобои, как назло, не выносят перегрузок.

Стрельцов удивленно вытянулся. Похоже, командир припас для своего гостя еще немало сюрпризов.

— При чем тут перегрузки? — спросил гринчанин. — Что, мне с ним фигуры высшего пилотажа выделывать, что ли?

— Ты, прям, ясновидящий почти что… На той неделе потрошители получили подкрепление. Наши на орбите прошляпили их транспорт. Мои гиперы выбили наемников на другой берег реки. Но они, отступая, взорвали мост…

— Что, нельзя восстановить?

— Бесполезно! Рядом находились цистерны с космическим горючим. Все разнесло вдрызг!

— А вплавь?

— Вода кишит ядовитыми тварями…

— Рулетка на том берегу?

— Да.

— До реки далеко?

— Километра три.

— Неужели ФААУУ-2? — изумился Стрельцов.

— Точно. У нас на берегустоит целая батарея.

— Слушай. Мне говорили, что бойцы Тарантула используют для катапультирования кассетные ракеты. Но я думал, это так, сказочка, красивое преувеличение воинских доблестей возможного противника…

— Ну почему же преувеличение? ФААУУ-2 — нормальный транспорт. Я сам пару раз уносил на нем ноги.

— А как им управлять?

— Никак. Снаряд перелетает через реку. А там автoмагически выстреливается парашют. Пассажир приземляется, как правило, без сознания.

— Что, большие перегрузки?

— В общем-то, не очень. Автоматика пытается, не выпустить их за три-четыре g.

Иван знал по опыту, что военные склонны преуменьшать опасность. Теперь уже ему пришлось рас-строенно почесать за ухом:

— Порядочно!..

— Дело не в этом. Здесь действует комплексный стартовый шок. К этому нельзя ни привыкнуть, ни приготовиться. Человек просто отключается.

— Со страху?

— Можно сказать, да.

— А у наемников есть противоракеты? — осенило гринчанина.

— Может, и сеть. Но они ими не пользуются.

— Почему?

— Зачем? Наемник — прежде всего мародер. Человек приземля-ется без сознания. Его тут же берут в плен… Пленного можно на что-нибудь обменять; я уж не говорю о том, что перед этим элементарно ограбить.

— То есть вывернуть карманы?

— Конечно, люди-то переправляются туда, в основном, из-за рулетки. А рулетка стоит денег.

— Но гиперы-то, наверное, не отключаются? — предположил Стрельцов.

— А ты откуда знаешь? — улыбнулся Дэвид.

— Можно догадаться. Они-то ребята железные.

— Ты прав. Гиперам — по фигу. Они приземляются, лучеметы наперевес — и в бой! С места в карьер…

Иван с надеждой посмотрел прямо в глаза напарникy. Офицер живо среагировал:

— Пожалуй, да. Я дам тебе в охрану одного из моих Молодчиков. Он переправится первым и подготовит ебе встречу. Надо же как-то выполнять приказ самого антула о содействии господам Стрельцовым.

Обрадованный Ванька горячо пожал Дэвиду руку. Тот в ответ сдержанно улыбнулся:

— Но после этого сразу отправишь его назад, ко мне.

— Нет вопросов.

— Однако, что делать с деньгами, мы так и не решили, — неуверенно произнес офицер. Видно было, что у него есть на этот счет какая-то задумка, но он почему-то не решается ее высказать в открытую.

Иван поразмыслил и догадался:

— Дэвид, ты говорил, что за живого пиндальбока можно выручить чуть ли не целое состояние.

— Так то ж в Ин-Дуке, — начал торговаться собеседник. В его голосе чувствовался азарт опытного рыночного пройдохи.

— Слушай, будь другом, купи хоть за полцены.

— Да куда я с ним? — сбивал стоимость покупки командир. — Ты прикинь, ему вина нужна целая цистерна. А где его тут взять? Я бы с удовольствием, но…

— Сколько по тарифам рулетки тянет переброска на Ночиху?

— Если в рубдолах, я думаю, тысяч пять…

— Хорошо, — парировал Иван. — Пять тысяч, Дэвид. По рукам? Командир замялся:

— Да у меня и аквариума пока нет. Сейчас вот придется искать…

Стрельцов явно не родился умелым торгашом. Ему не хотелось растягивать все необходимые условности. Парня охватило нетерпение:

— Ну, Дэвид. Что делать? Выручай, партнер, выручай. Сочтемся когда-нибудь. Не тяни, дружище.

Офицер с видимым неудовольствием нехотя согласился:

— Ладно, Ваня, я тебя понимаю. Согласен, пять тысяч. Но… только из уважения к тебе и приказу Тарантула.

Ванька обрадованно рассмеялся:

—Спасибо, друг. Забирай «котенка».

— Э-э… э-э… «Забирай»! Ты сам положи. Сейчас я пошлю кого-нибудь за аквариумом.

Минут через пять появился прозрачный стеклянный куб с крышкой, как по заказу. Наверху по периметру были просверлены отверстия для вентиляции. Все-таки военные — люди запасливые, что ни говори. Стрельцов аккуратно опустил в ящик своего питомца и захлопнул защелку. Пиндальбок на прощание пару раз что-то тоскливо пискнул в технополе, как маленький щенок, неожиданно оторванный от суки. У Ваньки даже сердце жалостливо екнуло. Все-таки человек быстро привязывается к братьям своим меньшим, какими бы злобными монстрами они ни были от рождения.

Дэвид предложил Ивану переночевать в бункере, отдохнуть, набраться сил, а уж завтра двинуться в путь. Гринчанин с готовностью согласился. Парень действительно устал от непрерывного каскада приключений, преследующих его с самой Ночихи.