Некоторые специалисты считают, что осуществление жизнедеятельности на постоянной основе в этом районе связано с неоправданными рисками. В любой момент может взорваться сверхновая звезда и поглотить в огненной пучине все окружающее пространство. Но это чистая теория. И, надо сказать, построена она, в принципе, на объективных фактах. То там, то тут в спиральных рукавах галактики действительно вспыхивают новые светила. Но где и когда это случится конкретно, сказать точно никто не может. Ученые до сих пор не научились стопроцентно предугадывать землетрясения на давно обжитых планетах, а уж вычислить рождение е сверхновой и подавно. По масштабам космоса сотня-тысяча лет сюда, сотня-тысяча туда считаются коротким периодом. В сравнении же с человеческой жизнью и даже с жизнью государства — это целая вечность. Поистине, все относительно. Ведь за такой срок на Земле умирали и возрождались города, народы и страны; изменялись материки и континенты. Да и вообще, живут же люди у подножий вулканов, в сейсмоопасных районах, на морских побережьях, подверженных цунами, и т. Д. Точно так же Тарантул живет в зоне опасного звездообразования. До поры до времени, конечно. Но ведь во вселенной нет ничего постоянного.
Сфера Икс (Пустынный Рубеж) — одна из Окраин Млечного Пути, которая недавно отошла под крылышко Тарантула. Это так называемая нейтральная область галактики. А по сути — ничейная. Конечно, космические границы не имеют четких акцентированных очертаний. Их вовсе нельзя сравнить с контрольно-следовыми полосами, разделяющими в прошлом пространственные рубежи наземных государств. Но тем не менее незримые границы существуют.
В данный момент большинство пригодных для жизни миров в этом районе галактики с той или иной определенностью заявило о распространении на их территории действия юрисдикции либо Лиги Планет, либо Конгломерата Внешних Миров. В результате вблизи Сферы Икс сложилось довольно устойчивое военно-политическое и социально-экономическое равновесие. Собственно говоря, нарушать сложившийся разумный баланс сил не входило в планы ни той ни другой стороны. Именно поэтому два гигантских межпланетных объединения ревностно следили друг за другом и дипломатично, но настойчиво пресекали попытки по присоединению к сопернику нейтральных миров.
Во времена Первой Волны, осуществляемой Лигой Планет, когда Конгломерат еще только формировался, Пустынный Рубеж подвергся массированной экспансии с целью хищнического выколачивания из новых миров природных ресурсов. Сферу Икс буквально оккупировали мощные транспланетарные корпорации (ТПК). Выиграв правительственный тендер на право освоения новой планеты, ТПК, как правило, довольно быстро приводила неведомый мир с помощью сверхпроизводительных добывающих технологий на грань истощения по принципу: «Бери все, пока есть возможность». При этом через коррумпированные департаменты Правительству и общественному мнению подсовывались оптимистичные отчеты о плановом заселении и процветании вверенных земель. Чудовищные злоупотребления в данной сфере выявились гораздо поздней, когда несколько планет уже было поставлено на грань экологической катастрофы. Лишь после этого Политику Большого Расселения удалось поставить под контроль Конгресса и неправительственных влиятельных общественных организаций и движений, наделенных достаточными полномочиями для прекращения колониального беспредела.
Под давлением Конгломерата, искусно спекулирующего на планетарно-освободительном движении аборигенов, оскорбленных грабительской политикой пришельцев, с территории захваченных миров полностью ушли все поселенцы. А данную область галактики по обоюдному согласию Лиги и Конгломерата назвали Сферой Икс и объявили нейтральной территорией.
Однако некоторое время спустя крупнейшие галактические спецслужбы обоих межзвездных объединений — и Бюро Галактической Безопасности, и Галактпол — стали получать из указанного района тревожные сведения. Согласно данным разведки, покинутые миры взял под свой контроль один из самых крупных межпланетных мафиозных кланов под названием «Тарантул». Он высадил там тысячи поселенцев-добровольцев; восстановил и модернизировал заброшенные производства; наладил выпуск разнообразного оружия и боевых орбитальных станций-ракетоносцев, называемых по старинке «крейсерами»; возродил на огромных территориях высокопроизводительное автоматизированное сельское хозяйство, которое позволяло не только свободно прокормить новых колонистов и коренных жителей в придачу, но и выращивать гигантские урожаи наркосодержащих растений…
Ведь даже наркоманы, особенно так называемая золотая молодежь, предпочитают экологически чистое натуральное зелье естественного происхождения различным сильнодействующим химическим препаратам. Наверное, они все-таки по-своему заботятся о здоровье. Тем более что для традиционных наркотиков давно выработаны относительно эффективные противоядия, снимающие часть отрицательного воздействия на человеческий организм. Поэтому цены на качественный опиум и гашиш стабильно растут из года в год. А сам товар классифицируется и подразделяется на сотни марок и сортов в зависимости от планеты и района происхождения. Надо сказать, что миры Пустынного Рубежа по данной классификации котируются довольно высоко.
Развитые планеты в отличие от Окраины находятся под постоянным присмотром всевидящих орбитальных спутников слежения. Естественно, выращивать запрещенное наркотическое сырье на больших плантациях там практически невозможно (по крайней мере, проблематично). А на Пустынном Рубеже в распоряжение мафиозного клана попали целые планеты. Солидная постановка дела, ничего не скажешь.
Негласный суверенитет преступного государства над Сферой Икс косвенно поддерживают, как ни странно, и Лига Планет, и Конгломерат. Безусловно, они-то против мафии как таковой. Но своим бездействием очень уж ей помогают. Дело в том, что снарядить крупную экспедицию в нейтральный район — задача архисложная. Нужно добиться согласия в многочисленных бюрократических структурах обоих объединений. В реальности это просто невозможно (кто знает аппаратные игры, подтвердит). В итоге контроль за ничейными планетами осуществляется и с той и с другой стороны силами спецслужб посредством засылки небольших секретных групп, выполняющих, по большей части, разведывательные функции. Да, честно говоря, с легким вооружением против орбитальных ракетоносцев, охраняющих запретные планеты, особо и не попрешь. Для Тарантула же мелкие отряды серьезной угрозы не представляют. В итоге, как это часто бывает в политике, дело с обоюдного молчаливого согласия сторон спокойненько движется в нежелательном для межпланетных объединений направлении. И, по всей видимости, так будет продолжаться до тех пор, пока, как говорится, гром не грянет. А вот тогда уже высшие политики, ударив по рукам, примутся совместными усилиями искоренять зло… Затратят на это уйму средств, времени и даже человеческих жизней. Но при этом прослывут, героями галактики, защитниками человечества и легендарными очистителями от скверны!
С точки зрения социальной психологии общественно-политическое устройство Тарантула являет собой достаточно редкий феномен. К примеру, незабвенный Ричард Гольф, крупный мафиозный лидер, с которым Стрельцову пришлось столкнуться лицом к лицу, тоже руководил мощным галактическим преступным кланом. Но в своей работе, если так можно выразиться, он опирался, прежде всего, на столичных боссов с различных планет. Однако такая организационная структура — довольно шаткая конструкция. Ведь в традиционной мафии нет жесткой соподчиненности, как, скажем, в армии. Даже самый крутой «крестный отецу, приезжая на Окраину, попадает в положение гостя к местному авторитету, который контролирует свою территорию. Нет, встречающий лидер, конечно, общается со столичной верхушкой; даже регулярно производит необходимые отчисления на поддержание криминальной инфраструктуры, чтобы усилить вес своей „семьи“. Но здесь, в провинции, все-таки хозяин — он. И он выбирает, какой из столичных кланов будут поддерживать его парни.
