Вахтовик открыл люк и радушно, честь по чести, пригласил офицера:

— Какими судьбами, господин капитан? Не утомились с дороги? Может быть, кофе или чаю?

Незнакомец приветливо улыбнулся, прошел тамбур и подал в приветственном жесте платформеннику ладонь:

— Не беспокойтесь, дружище. Все в порядке. Но затем он неожиданно ударил дежурного ногой в пах, с силой дернул за руку, втолкнул бедолагу в вибротамбур, а сам немедленно выскочил и захлопнул люк. Визитер уверенно набрал на пульте секретный код. Через полминуты… рожа охранника локатора, превратившись в бесформенное желе, размазалась по иллюминатору. Сначала он, испуганно заглядывая в окошечко, что-то кричал. Ему все казалось, будто господин офицер что-то перепутал, что произошло какое-то досадное недоразумение. Однако никакого недоразумения не произошло. Пришелец действовал хладнокровно и целенаправленно. Когда вахтовик под воздействием вибрации превратился в мешок с костями, офицер набрал код утилизации и нажал педаль внешнего сброса, расположенную под пультом управления. Тело дежурного с выпученными от внутреннего давления глазами медленно проплыло за прозрачной панелью из бронелитья. Его безжизненный силуэт еще долго кувыркался в открытом космосе поблизости от станции. Пришелец цинично помахал мертвецу ручкой, что, конечно же, выдавало дурное воспитание, полученное незнакомцем в детстве.

Кстати, беспечный охранник биолокатора оставил в пульте управления свой дискоключ. Навигатор космопланера сразу же не без удовольствия обратил на эту деталь внимание. Теперь он имел возможность беспрепятственного доступа во все помещения хранилища.

Надо только знать коды. Но, похоже, это его сильно не беспокоило.

Впрочем, незнакомец не спешил приступить к осмотру местных достопримечательностей. Поскольку дискоключ с уже набранным кодом красовался в пульте управления, пилот звездолета с нездоровым интересом быстро и умело, словно закоренелый хакер, «влез» в компьютерный терминал станции, подключенный к закрытой сети биолокации. Через несколько минут пришелец беззвучно рассмеялся. Навигатор хотел уточнить для себя кой-какие детали о внутренней обстановке на Галере. А наткнулся на ряд секретных распоряжений, из которых недвусмысленно вытекало, что так называемыми сепаратистами, поднявшими бунт на планете, на самом деле управляла верхушка IX Протектората. В руководстве метрополии велась активная закулисная борьба кланов. По всей видимости, лидеры правительства решили поменять руководящий состав Комендатуры, попавший под влияние конкурирующей группировки власть имущих. Но не знали, под каким благовидным предлогом его сместить. Поэтому инсценировали глобальные потрясения, волнения… А заодно в ходе бегства руководящего состава с планеты решили уничтожить конкурентов физически, превратив неблагонадежных офицеров в топливо для биолокаторов. Видно, правильно говорят, что крутые бизнесмены заканчивают свою карьеру в тюрьме, а крутые политики — на кладбище.

Пилот звездолета с сожалением оторвался от компьютерного терминала номерного объекта. Если бы не срочные дела, то за увлекательным чтением секретных распоряжений можно было бы провести время, наверное, похлеще, чем за чтением навороченных детективных романов.

Офицер уверенно направился в глубь станции. Навстречу ему, протирая спросонья глаза, из ближайшей. двери вывалился руководитель дежурной смены. Вахтовик непонимающим взглядом уставился на незнакомца. Визитер, широко улыбаясь, всплеснул руками:

— А вот и вы. А я вас повсюду разыскиваю. Не давая охраннику опомниться, пришелец приблизился к нему вплотную, выхватил из-за пояса импульсный пистолет и прислонил дуло к виску дежурного. При этом он довольно вежливым тоном произнес:

— Давай, дяденька, показывай свое хозяйство. Где тут у тебя усыпальница? — Незваный гость взглянул на нерешительную физиономию платформенника и добавил: — Да успокойся… Ты мне не нужен. Меня интересует биомасса. Давай шевелись. — Для ускорения событий незнакомец свободной рукой нанес удар по круглому животу дежурного. Чтоб тот не расслаблялся.

Вахтовик покорно поплелся к хранилищу. Когда они подошли к двери, ведущей непосредственно в камеру консервации, незнакомец вставил в щель дискоключ и коротко произнес:

—Код?

— Двадцать один, двадцать восемь.

Замок зажужжал, но не открылся. Офицер с гневом взглянул на пленника, с силой ударил его ногой в пах.

Несчастный согнулся пополам. Пришелец резким рывком кинул охранника на дверь. Тот сильно ударился головой, будто его череп выполнял роль стенобитного орудия. Бедняга схватился за лоб и по стене скатился на пол.

— Ты, падаль, без глупостей. — Навигатор космопланера, похоже, имел самые серьезные намерения. — Я не собираюсь тут тебя уговаривать. — Пилот поднял пистолет. Огненный импульс вонзился вахтовику в правую ступню.

Платформенный взвыл от боли, выпустил из рук голову и схватился за ногу, катаясь по полу.

— Следующий выстрел — в лоб. — Дуло пистолета красноречиво заглянуло раненому в глаза.

— Шестнадцать, — простонал он. На этот раз дверь открылась. Но все равно код давал лишь частичный доступ и предусматривался, вероятно, для беглой проверки какой-нибудь мелкой неисправности внутри хранилища. Потому что большие электронные часы на стене, как только посетители проникли в помещение, начали обратный отсчет времени. Офицер взглянул на светящееся табло, мгновенно оценил обстановку. У него в распоряжении имелось только шестнадцать минут. Пришелец без всякого сожаления коротким выстрелом прожег дежурному череп. Тот замертво свалился на пол.

Незнакомец бросился торопливо вскрывать отсеки, хранящие ячейки с биомассой, словно двери холодильников. Он беспорядочно вываливал на пол усыпленные тела; по всей вероятности, искал какого-то конкретного человека. Наконец, когда камера консервации уже превратилась в средневековое поле битвы, заваленное грудами полуокоченевших поверженных воинов, пришелец радостно вскрикнул и осторожно вытащил из опрокинутой ячейки свою находку — ту самую девушку-«куколку». Пилот бросил быстрый взгляд на электронные часы. Оставалось всего пять с половиной минут. А еще нужно было разобраться с системой оживления. Он подтянул бесчувственное тело к пульту управления:

Молодой капитан долго не мог понять, где тут запускался необходимая функция, пока не догадался, что «человеко-единицу» необходимо пристегнуть к специальному передвижному креслу. Оно служило для обреченного человека одновременно и «реанимационным отделением», и транспортным средством от камеры консервации до камеры биолокации — от жизни к смерти. Молодой человек подхватил девушку, усадил в «каталку», запустил систему питания и задал вручную режим оживления. Через некоторое время за спиной у «куколки» зажужжал автоинъектор, и она получила под лопатку укол-противоядие.

Между тем в основании кресла тихо загудел моторчик, а в противоположной стене раскрылось небольшое квадратное отверстие, наподобие створки печи крематория. Видимо, автоматика решила, по привычке доставить реанимированного «клиента» в камеру биолокации. Пришелец ошарашенно замычал:

— Э-ээ… э-ээ… не так быстро!

Он кинулся отстегивать пленницу от тележки. Но блестящие наручники не поддавались. Пришлось пережечь их импульсным пистолетом. Девушка вздрогнула и застонала.

Неожиданно на табло, словно сигнализация, часто заморгала надпись: «Срочно введите дополнительный код или прекратите профилактические работы. Вы не укладываетесь в заявленное время!» Пилот грубо встряхнул «куколку», несколько раз ударил по щекам и помог подняться. Девушка еще не понимала, где находится и что с ней происходит. Она с изумлением взирала на разбросанные вокруг застывшие тела. Но на ногах кое-как держалась.

Однако, похоже, спаситель и спасенная немного опоздали… Электронные часы прекратили обратный отсчет времени. На табло возник непонятный символ, сопровождаемый противным звуковым зуммером. Но дверь в камеру почему-то не закрылась. Незнакомец замер сам и зажал рукой рот подружке.