Наконец Жожик пробился к пропускному турникету. Именно в этот момент, как назло, турникет захлопнулся перед самым носом. Дежурный объявил об окончании посадки и попросил всех сохранять спокойствие и выдержку. Служащий тахиотамбура уверял, что на сегодняшний день заказано рекордное число вагончиков и все желающие непременно покинут Галеру, если не будут создавать панику и толчею. Подобные увещевания, как водится, лишь подлили масла в огонь. Погрузочная площадка уже давно превратилась в беспорядочную людскую свалку. Ситуация грозила от нетерпения и злобы вскоре окончательно взорваться и выйти из-под контроля. Бегущий с планеты гражданский и военный люд, похоже, решительно созрел для штурма тахиотамбура. И если бы каждый из потенциальных пассажиров не опасался, что в случае беспорядка транспортный цикл вообще замрёт, то такой штурм наверняка бы уже и состоялся.

Жожик подозвал жестом охранника с эмблемой внутренних войск на рукаве. Грозный вояка прохаживался с той стороны турникета с оружием на изготовку. Унтер-офицер ВВ нехотя подошел к перегородке. Рецидивист издалека показал военному «свою» индивидуальную контрольную карту и выразительно постучал по ней пальцем:

— У меня срочное предписание, связанное с обеспечением жизнедеятельности объекта восьмой группы секретности!

— А может, с обеспечением безопасности собственной задницы? — ехидно переспросил охранник.

— По законам чрезвычайного положения ты обязан предоставить мне беспрепятственный пропуск.

— Да тут таких, как ты, — тысяча. Всем не предоставишь, — усмехнулся унтер.

— Как хочешь, приятель. — Уголовник постарался изобразить безразличие. — Ты препятствуешь выполнению важной государственной миссии. Это равносильно диверсии. —«Полосатик» уверенным жестом ткнул указательным пальцем в сторону закрытого турПикета. — Будь покоен, дружище. Я запомнил твой личный номер. И, поверь, по прибытии в IX Протекторат тебя ожидают наручники с пожизненной перспективои.

— Да пошел ты… — охранник раздраженно махнул рукой. — Если хочешь, иди сам договаривайся с пилотом. Там уже полная капсула генералов. Высадить кого-то ради тебя — у меня нет никаких полномочий.

— Вот это уже другой разговор, — удовлетворенно хмыкнул Жожик.

Унтер протянул руку:

— Давай свою ИКК.

«Полосатик» с готовностью сунул подпорченную карту офицера. Военный непонимающе уставился на пятно в центре пластины:

— Это что?

— По дороге к тамбуру на меня напали сепаратисты, — попытался оправдаться рецидивист. — В ИКК угодили из лучемета.

Кислая физиономия охранника выразительно указывала на то, что он заколебался и явно начал терять к шустрому десантнику всякий интерес. Жожик с невозмутимой улыбкой предложил:

— Можешь проверить мою дактилоскопию через центральную базу данных. Ведь по прибытии на Галеру я зарегистрировался в комендатуре.

— Ах, да, — облегченно вздохнул унтер. — Давай пройдем к идентификационному пульту.

— Всегда пожалуйста, дружище, — обрадовался хитрый зэк.

Военный открыл турникет и пропустил уголовника за ограду. Жожик проследовал через специальный портал, где его просветили на предмет наличия оружия, в том числе холодного. Табло над проверочным устройством высветило результат — все в порядке. Охранник одобрительно улыбнулся и кивком головы указал на дверь, ведущую в помещение поста. Рецидивист послушно двинулся в указанном направлении. При этом он незаметно сунул руку в карман и зажал между пальцами увесистую галерскую монету, один край у которой был предварительно остро-остро отточен умельцем-зэком, словно лезвие бритвы. В помещении больше никого не оказалось. И уже через минуту унтер-офицер с перерезанным горлом мирно покоился в одной из ячеек раздевалки.

В приподнятом настроении Жожик выскочил наружу и легкой походкой через служебный вход устремился к причалу с пришвартованным понтоном. У входного люка стоял дежурный смотритель, руководивший посадкой. Он видел, как недавно десантник проломил нос одному из телохранителей. Поэтому неловко поежился под колким взглядом уголовника. Псевдокапитан космической разведки заявил, что унтер-офицер из охраны тахиотамбура проверил его предписание и дал добро на посадку. Смотритель неуверенно пожал плечами, после чего предложил Жожику занять резервное выдвигающееся ремонтно-монтажное сиденье возле . кабины пилота. Рецидивист быстро прошел по салону, уверенно отлепил от стены раскладное кресло, сел и с наслаждением вытянул вперед ноги. Все-таки фортуна сегодня была к нему благосклонна!

Посадочные места внутри капсулы занимали сплошь грузные, одутловатые генералы и старшие офицеры с подчеркнуто командными лицами. Вернее, физиономиями повелительно-начальственного типа. Все они дружно уставились на молодого мужчину в пилотке десантника, видимо, недоумевая, как он умудрился затесаться в их высокую компанию. Впрочем, незнакомец вполне мог оказаться близким родствеником какой-нибудь влиятельной фигуры из руководства IX Протектората. Поэтому вслух выразить протест никто не решился. С другой стороны, каждого из пассажиров по большому счету интересовала лишь собственная плацкарта (даже если соседнее кресло смотритель предоставил бы хоть черту лысому). Не отменили б только рейс. Дабы не раздражать своим видом невольных попутчиков, «полосатику» ничего не оставалось, как повернуться к ним боком и заглянуть через прозрачный пластик в кабину пилота, делая вид, что это ему очень интересно. В отличие от сидящих на стационарных креслах, Жожик мог видеть панель управления и пространство командной рубки. Навигатор, наполовину спрятанный за массивной спинкой, раздраженно вел с кем-то переговоры. Рецидивист непроизвольно вслушался, прижавшись ухом к тонкой стенке.

— Куда ты прешь этих толстозадых придурков? — тихо донеслось из динамиков. — Я же тебе сказал, через два часа. Чего непонятного? Аппаратура сто восьмого внутреннего маршрута закрыта на профилактический осмотр. (Видимо, это был руководитель полетов из армейской диспетчерской.)

— Но здесь беспорядки. Поймите. Через два часа, может быть, уже разнесут капсулу в щепки. Да и все мои высокопоставленные пассажиры уже объявили своему руководству, что отправляются. Я получил разрешение из Центра Управления Полетами непосредственно от генерал-полковника Дудкина.

— Ладно, — согласился диспетчер минуту спустя. — Скинь их в дрейфующем узловом пункте при выходе на пятую трассу МО.

— Как это скинь? — не понял пилот.

— Очень просто. Бомболюк у-тебя для чего? Узел номер два миллиона триста двадцать шесть тысяч двести пятнадцать нашел?

Навигатор пробежал рукой по панели управления. Включился боковой дисплей.

— Нашел.

— Вот там и скидывай.

— Не понял.

— Там сейчас как раз нужна биомасса для дозаправки локаторов, — пояснил диспетчер.

— А как же указание генерал-полковника из ЦУПа?

— Чудак ты, парень. А мной кто, по-твоему, командует?

Пилот поражение раскрыл рот:

— Что, он самый?

— Конечно. Кто же еще? Дудкин. Можешь проверить.

Навигатор машинально вывел на экран полетную карту:

— Все правильно.

— А что тут удивляться? — продолжил голос в динамиках. — Кому они нужны, твои толстозадые? Они завалили дело в одном месте. Что ж, им дать волю еще и в другом? Чтоб и там завалили? Если их будут судить, то по суровым законам IX Протектората скорее всего объявят государственными преступниками. Конгломерат Внешних Миров смотрит на такие вещи сквозь пальцы. А если боевые командиры погибнут в катастрофе, то, глядишь, еще и героями окажутся. Семьям хоть компенсацию кой-какую выплатят. Понятно?

— Так точно.

— Куда приписана твоя капсула, знаешь? — с иронией спросил диспетчер.

— Так точно. Пятая закрытая эскадрилья, — отчеканил навигатор.

— Вот видишь. Закрытая. Зачем, по-твоему, командование пригнало сюда именно секретчиков? Пилот не ответил.

— Вопросы есть? — уточнил руководитель полетов.

— Никак нет.

— Старт через пять минут. Конец связи. Динамики спецсвязи затихли. Видно было, как навигатор вытирает рукавом со лба пот (совсем еще молоденький — переволновался). Щелкая тумблерами, он со злостью выпалил: