Поболтав еще немного по-приятельски (ни о чем), собеседники начали прощаться. И тут фантом небрежно обронил фразочку, ради которой, наверное, и выходил на связь:

— Первая часть пророчества сбылась. Так что со следующим испытанием, я думаю, вы справитесь наверняка…

Стрельцов сразу же выпрямился и отставил в сторону пиво.

— Извините, дорогие мои, мне пора, — закончил Старолюб.

— Э-э… э-э… старик… Какая первая часть? — возмутился парень. — Ну-ка, постой… слышишь?

Но в ответ технополе наполнилось лишь заливистым смехом жены.

— Кать, что смешного? Не пойму, — рассердился молодой человек. У Чтеца даже проскользнула шальная мысль: погнаться за призраком в ноосферу.

— Да не бери ты в голову, Ваня. Не так страшен черт, как его малюют. Разберемся. Ведь не впервой, — успокоила супруга.

Эта семейная парочка, постоянно общаясь через другое измерение, очевидно, могла бы сэкономить на телефонных переговорах уйму денег, особенно — на междугородных или межпланетных.

— Кать, где ты там застряла? — немного поостыв, спросил супруг.

— Да можно сказать, уже дома, открываю дверь. В это время в помещение ввалились Катька и генерал Войко. Улыбочки на лицах обоих указывали на приподнятое настроение. Хозяйка даже раскраснелась.

— Ваня, я на минуту, — прямо с порога начал старый бэгэбэшник. — Заскочил попрощаться.

— Что-то уж больно мрачноватая фразеология, — подметил Стрельцов. — Прощаются, как правило, надолго.

— Или навсегда, — вставил шеф.

— Вы что, уезжаете?

— Приходится.

— На какой срок?

— Сам не знаю, Ваня. Краб отправляет в качестве доверенного лица на Голд.

— А что там делать?

— Оттуда сейчас поступают самые противоречивые сообщения. После прокатившихся по планете бунтов — полная неразбериха. Кто у власти — непонятно. Какое-то временное правительство просит прислать пару тарелок Боевого Патруля для борьбы с массовыми беспорядками. Однако для принятия такого решения требуется санкция Конгресса.

— Но есть же закон о чрезвычайных ситуациях, — возразил Чтец.

— Золотой Мир официально не состоит в Лиге. Поэтому альтернативный нам Конгломерат Внешних Миров может квалифицировать вмешательство в дела суверенного Голда как акт агрессии, — пояснил генерал.

— Тем не менее президент все же имеет право, руководствуясь соображениями безопасности, предпринять необходимые шаги, а уж потом запросить согласие Конгресса, не так ли? — уточнил Иван.

— Вот по этим-то соображениям безопасности Гарри и посылает меня туда — разобраться на месте, что к чему…

По улыбающейся физиономии Войко нельзя было сказать, что он очень уж переживает. Вероятно, за годы службы бэгэбэшник привык к периодическим встряскам и без них скучал. Ведь вся жизнь — в командировках. А привычка, как известно, — вторая натура. Чувствовалось, что Войко не терпится сунуться в кипящий котел далекого Золотого Мира.

— Помнится, сквозь Зловещую Тень из Голда в эфир удалось-таки вырваться одному агенту.

— Так точно, — подтвердил генерал.

— Когда будете на месте, шеф, выясните деталировочку, как ему это удалось.

— Попробую, Ваня, если только найду агента. То памятное донесение от Ганса оказалось последним. После этого — как отрубило, сгинул человек.

— Кстати, а как себя чувствует наш дружище Гольф — президент «РиГл»?

Генерал церемониально перекрестился в показной скорби и потупил взор:

— Отошел в миры иные… Конечно, с его-то сердечком да на старости лет ввергнуться в пучину наркомании… да еще на основе мощнейшего препарата… — Войко слюняво всхлипнул. — Жалко «патрона»… не дожил до вашей свадьбы… а то, глядишь, сюрпризик какой-нибудь подкинул бы.

На этот раз перекрестился уже Иван:

— Ой, упаси господь от сюрпризов Гольфа… Спаси и сохрани.

Старый службист, подмигнув, протянул Ивану руку.

— 0'кей, шеф. Желаю удачи. — Стрельцов постарался выглядеть как можно более жизнерадостным, хотя ему было грустно расставаться с добрым старшим товарищем. — А что у вас такие рожи хитрые? — прищурился гринчанин. — Ну-ка признавайтесь.

— Галбез дал отпуск, Ваня, — радостно сообщила Катерина.

— Ну наконец-то доперли, что молодоженам положено свадебное путешествие, — отозвался Стрельцов и обратился к Войко: — Шеф, почему там такие тугодумы? (Наверное, имелось в виду высшее руководство БГБ.)

— Да-к вы ж только устроились, отпуск вроде и не положен, — попытался оправдаться за всю систему генерал, хотя понимал, что Ванька шутит.

— Ерунда какая, — улыбнулся парень. — Должен у нас быть медовый месяц или нет?

— Конечно, должен, — подтвердила супруга. — Давай махнем на Грин, к предкам.

— Только же виделись, на свадебке, — возразил Иван. — Я бы, например, предпочел кругосветку. Галбез там не выкатил турпутевочку?

Войко от души расхохотался, что означало: «Дождешься от них».

— Ну и бог с ними, — небрежно бросил молодой супруг. — Сами купим.

Катерина с сожалением констатировала:

— Да мы, наверное, и за пять лет не соберем на кругосветку!

А генерал прекратил смеяться и озадаченно уставился на Ивана.

— Да не беспокойтесь, шеф, не беспокойтесь. Не собираюсь я грабить Галактбанк, — усмехнулся Стрельцов. Молодой человек, желая преувеличенно изобразить забывчивость, хлопнул себя по лбу: — Ах, да… я же не сказал вам, мои дорогие… Один хороший дядечка оставил мне приличное наследство.

Войко недоверчиво насупился, словно дворовый пес при виде чужака. Ванька представил, как опытный разведчик «перелистывает» в уме его личное досье в поисках «дядечки», и решил дать собеседнику подсказку:

— Да вы, наверное, слышали о нем. Солидный такой дядька…

Войко и Катерина все равно не догадывались.

— Я вам еще про него рассказывал. Мы с этим товарищем в свое время очень плодотворно потрудились…

Немного подумав, гринчанка предположила:

— Я не пойму… Виртуоз, что ли?

— Ну конечно, дорогая. Учитесь, шеф. Вот настоящий разведчик.

— А что, он скончался? — неуверенно спросил генерал.

— Товарищи помогли…

Иван вывел на монитор компьютера фотографию из электронной газеты и показал службисту. Она зафиксировала изящный (в прошлом) квадро-мобиль Виртуоза, буквально раздавленный мощным транспортным трейлером в лепешку.

— С твоей подачи? — уточнил шеф.

— А вы хотели, чтоб на этой фотографии оказался мой квадромобиль? — вздохнул Стрельцов.

— Что, имелись предпосылки?

— О покойничках плохо говорить не принято… но, признаться, компаньон был невообразимым злюкой.

Гринчанка то и дело обеспокоенно переводила взгляд с мужа на генерала и обратно.

— Помнишь, Катя, мы обедали на катере, когда ехали к аборам?

— Ну и что?

— Я включил в каюте телевизор. Там как раз крутили криминальную хронику, — ответил Стрельцов. — Смотрю, показывают неопознанный труп здоровенного парня — в рот вставлен камень.

— Знак предательства, — пояснил Войко. — Внутриклановые разборки.

— Вот именно, — согласился Иван. — Ритуальная отметина, чтоб другим неповадно было… Так вот, паренька-то я узнал…

— Ну и…

— Человек Виртуоза по кличке Стрелок, охранял бункер.

— Ты же говорил — Микропроцессор?

— Все правильно, их было двое — самые преданные люди компьютерного взломщика. Микропроцессор (хоть босс и считал, что у него мозгов с ноготок) все же догадался, когда я исчез, что запахло жареным, и сбежал. А Стрелок дождался хозяина и доложил о происшедшем. И видишь… получил вознаграждение за дисциплинированность… Естественно, Виртуоз его байкам не поверил. Разве можно улизнуть из бункера незамеченным? Я бы и сам не поверил. Конечно, босс заподозрил охранников в пособничестве врагу — то есть мне.

— А почему ты решил, что Микропроцессор сбежал? — вставила Катерина. — Может, его труп тоже где-нибудь посасывает камешек?

— Увидев во вчерашней газете заметку об автокатастрофе, я послал кибердвойника в систему теленаблюдения «Инфодрома». Аналог отмотал записи по всем камерам слежения на день назад и обнаружил кадры, на которых охранники хакеров вводят под ручки в бар моего старого знакомого — бессменного сторожа. Вероятно, бывшим коллегам Виртуоза сначала удалось выловить Микропроцессора, а от него уже добиться, где искать хозяина. Ведь здоровяк проработал на мастера много лет и знал все его ямки и лежки.