Стрельцов понял, что невесте удалось засечь внутренний огонь. Ее тело вдруг стало прозрачным и обесцветилось. Внутри полыхнуло яркое свечение и… ослепляющий огненный столб устремился от головы девушки ввысь — к самому небу, словно энергия любви материализовалась в огромный меч, готовый разрубить Зловещую Тень на мелкие кусочки.

Там, где только что стояла Катерина, остались лишь цветастое платьице да ажурное нижнее белье. Девушка испарилась полностью — она дематериализовалась. Практики-эзотерики, постигающие закрытые для непосвященных людей разделы тех или иных религий, стремятся к этому акту всю жизнь: воссоединиться с первородным Божественным Сознанием и раствориться в нем, достигнув нирваны. Катерина взяла эту высоту сразу, без подготовки.

В этот момент произошел колоссальный всплеск энергии. Вся структура технополя содрогнулась от удара мощной волны. Магнитные бури небывалой силы пронеслись по всем планетам галактики.

Для нормальных людей, не обладающих даром Киберчтеца, чисто внешне вроде бы ничего и не происходило. Кроме фантастического исчезновения девушки (окажись там свидетели), они бы ничего и не заметили. Разве что недоумение большинства населения в этот момент вызвали многочисленные сбои в компьютерных системах, прокатившиеся волной буквально по всем сетям. Люди и не догадывались, что невидимая энергетическая волна имеет гигантский очистительный заряд. Безжалостно уничтожались только слабые, небрежно выполненные программы, не подкрепленные своеобразной «кристаллической решеткой» информационной гармонии. Они разрушались как карточные домики. Расстроенные инженеры-системщики и программисты, не зная корня проблемы, озадаченно рассматривали платы и блоки, заглядывали в разъемы, проверяли контакты, сетовали на скачки напряжения и на распоясывавшихся хакеров. Но, что удивительно, там, где весь информационный комплекс был выстроен заботливо, с душой, ничего дурного не произошло, и там всякий рачительный хозяин, подражая убитым горем нерадивым коллегам, осматривал свой компьютер. И с небывалым удовольствием обнаруживал, что все в порядке. А ведь случайности здесь никакой не было. Такой исход событий был предопределен каждодневной рутинной работой, выполненной с любовью. Воистину по трудам воздается.

Кроме сбоя в компьютерных системах, с момента дематериализации Катерины отключились также все радио— и телевизионные станции. В эфире бушевали невообразимые помехи… И не только на одной-двух планетах Лиги. Электронные средства массовой информации и системы связи отказывались устойчиво работать в каждом из миров галактики.

Большинство людей в данный момент ломало голову над вопросом, что случилось с инфосистемами, зависимость от которых как на производстве, так и в быту в современном обществе настолько велика, что практически в эти минуты замерла сама жизнь — по меркам и понятиям достигнутой цивилизации.

И лишь лейтенанта Стрельцова проблемы связи сейчас не интересовали нисколько. Всей своей сущностью он пребывал в другом измерении. Будучи дееспособным Киберчтецом, Иван являлся, пожалуй, единственным свидетелем фантастического сражения, бушующего в технополе. Молодому гринчанину казалось, что он находится в эпицентре ядерного взрыва, в самом его основании — чудовищном месиве взломанной информационной структуры. Хотя даже такое сравнение, наверное, неспособно полностью передать ощущение грандиозности космической бури, открывшейся изумленному взору Ивана.

Сильнейший киберудар сразу же, как пушинку, отбросил Чтеца на стоящее рядом дерево. Парень соскользнул телом по стволу, будто отклеившаяся афиша, и немигающими глазами уставился вверх. Окружающая среда вокруг молодого человека непрерывно сотрясалась от вибраций и вздрагиваний. Уши забило неумолкающим гулом и тревожным рокотом. Парень представлял, что лежит на кромке жерла действующего вулкана, а может, на стыке целого семейства действующих вулканов.

Катькина душа взметнулась огненным столбом к самому центру галактики и там вырвалась с огромной энергией, словно термоядерный гриб, в окружающее ее киберпространство. Вспученная туманность аналоговой личности девушки неожиданно вспыхнула ярчайшим светилом. Центр этого гигантского облака активно поглощал вспоротые внутренности технополя, с шипением и клокотанием перемалывая и очищая информационную структуру невидимой реальности. Всепобеждающий чистый свет заполнил тонкую материю, расплавляя, как в домне, и превращая в шлак, гладкие черные пятна, оставленные Зловещей Тенью. Звездный жар любви методично очищал божественный эфир, разрушая злодейские заклинания князя тьмы.

В первые минуты Иваном овладело желание как-то помочь любимой. Но тут же парень отчетливо понял, что он в этом сражении абсолютно лишний. Нет, не из чувства самосохранения Чтец пришел к такому выводу. И даже не по причине невозможной реальной помощи. Ведь на самом деле Стрельцов и не знал, кому и где помогать-то — ментальное тело невесты, разорванное на тысячи прозрачных полотнищ, словно в образе романтических парусов древности, разлетелось во все концы галактики… Просто высшие уровни технополя сейчас для Ивана были недоступны — по законам Божественного Рока. Ведь там не совсем чтобы каждый за себя. Скорее один за всех и все за одного, как у мушкетеров. А судьба распорядилась так, что все человечество было сейчас сконцентрировано в Катькиной сверхновой звезде… И одновременно она была в ответе за всех людей.

До сознания Ивана смутно дошло, что, возможно, он навсегда УТРАТИЛ СВОЮ КАТЮШУ. Опустoшенный Стрельцов отупело и безразлично вглядывался в грохочущую над ним топку очистительной суперзвезды. Временами парень полностью терял ощущение действительности и в реальном, и в потустороннем мире. Ни добро, ни зло как таковые сейчас его не интересовали, будто все, что творилось вокруг, происходило как бы совсем и не с ним. Ни страх, ни благородство ничуть не щекотали его нервы.

Душа пуста. Но очи чисты. И если невеста растворилась в мироздании полностью, то жених в свою очередь достиг в какой-то степени частичного просветления: он начал потихоньку бсвобождаться от страданий, вызванных земными привязанностями и желаниями… Но сближение с Чистым Разумом длилось недолго, и, покинув подступы к нирване, Чтец вновь очутился в бушующей реальности технополя.

Термоядерный гриб, или, вернее, сияющий цветок взрыва, окруженный огненной сферой, все так же импульсивно расширялся под воздействием внутренних ударов продолжающегося извержения энергии. Перемалывающая туманность захватывала все новые и новые слои тонкой материи.

Понятие расстояния имеет в технополе совершенно иную сущность и наполнение, чем в реальности. Но тем не менее Иван чувствовал, видел и даже знал, что очищающий солнечный шар уже подмял под себя информационные структуры миров, находящихся в космическом пространстве далеко за пределами галактики.

Зловещая Тень панически бежала с места сражения и укрылась в глубоких подвалах мироздания, которые в простонародье называют адом.

Из центра огненного шара до Стрельцова со свистом и шипением долетали лишь развороченные глыбы застарелых, некачественных массивов да остывающие ошметки вспоротой структуры поля (из тех слоев, которые успели загадить пиявки Вельзевула). Догорающие остатки информационного мусора и хлама, словно кометы, то тут, то там с воем вонзались в энергетические поля вокруг распластанного тела Чтеца. Звук, доносящийся из самой гущи огненного вихря, можно было сравнить с раскатами грома. Но не с одиночными ударами, а со сплошным гулом, наподобие артиллерийской канонады. Если бы Иван только посмел сейчас сунуться поближе к пылающему факелу Катькиной души, то сразу бы сгорел, как щепка.

Вдруг Стрельцов услышал искаженный, как в испорченных наушниках, голос, напоминающий гнусавого телевизионного ведущего с какого-нибудь чрезвычайно удаленного в пространстве спортивного состязания. Это Старолюб сквозь бурлящие в технополе помехи все же сумел пробиться к ушам Чтеца. Голос старика подрагивал. Он возбужденно, с волнением, выкрикивал: