Стрельцов, не понимая, о чем речь, ощупал собственную грудную клетку, словно врач-диагностик.

— С чего ты взяла, Кать? По-моему, все в порядке.

Девушка недоверчиво покосилась на жениха, пытаясь определить, разыгрывает он ее или нет. Судя по всему, Иван действительно не мог вразумительно объяснить причины произошедшей с ним метаморфозы.

— А ты помнишь, как бродила в технополе? — спросил Стрельцов.

— Я? — удивилась Катька.

—Да.

— Ты меня подначиваешь?

— Нет. Говорю серьезно. Я видел там твое астральное тело.

— Какое тело?

— Астральное. А что тебе снилось? — поинтересовался жених.

Девушка потупила глаза.

— Не помнишь?

— Помню.

— Ну и…

— В общем, ничего такого. Мы с тобой там обнимались да целовались…

— Все правильно, — подтвердил Стрельцов. —Это потому, что я обнимал в технополе твою аналоговую личность.

— Когда это было? — уточнила невеста.

— Да вот только что.

— А вчера ты тоже обнимал мою личность?

— Нет.

— Так мне и вчера снилось то же самое, —прыснула девушка.

Иван задумался: «А может, действительно не было никакого летаргического сна. Просто Катька прилегла отдохнуть. Вот и все». Перебирая в уме сомнения, парень сосредоточенно грыз ногти. Катерина назидательно шлепнула жениха по рукам, как воспитательница ребенка. Стрельцов благодарно кивнул невесте — он и сам с детства корил себя за эту дурацкую привычку. «Нет. Все-таки Старолюб прав, — размышлял Чтец. — Летаргия была. Это точно. Ведь я сам видел „хрустальный гроб“. Одним словом, Зловещая Тень вышла на тропу войны. Странно, почему Катя ничего не помнит…»

Из задумчивого состояния Ивана вывел звонок в дверь. Парень вопросительно посмотрел на невесту. Она указала пальцем на дистанционный пультик видеодомофона. Жених согласно кивнул и включил камеру внешнего осмотра. На экране появилось довольное лицо генерала Войко. — Свои, — облегченно вздохнул молодой человек, а про себя отметил: «Ничего не понимаю! Он что, тоже телепортировался?.. или сбежал? Или его вообще не арестовывали?» Иван открыл дверь и приветливо улыбнулся и гостю.

— Здравствуйте, — довольно прохладно произнес шеф, заглядывая через плечо Стрельцова в квартиру.

— Здравствуйте, — растерянно ответил гринчанин.

— Вы не могли бы позвать Ивана или Катю? — попросил старый службист.

«Что за спектакль? — с удивлением подумал Чтец. — Или в гостеприимных застенках Галбеза босс тронулся умом?»

— Нет. Не мог бы. А вы случайно не знаете генерала Войко? — ехидно поддел Иван.

Шеф сперва подозрительно осмотрел молодого человека, но затем оттаял и оживленно признался:

— А я и есть генерал Войко.

— Да? И вы можете это подтвердить? Визитер достал из внутреннего кармана пиджака служебное удостоверение и предъявил хозяину. Стрельцов, продолжая играть свою роль, внимательно сравнил голографическую фотографию с оригиналом лица и только после этого пригласил:

— Вроде бы похож. Ну тогда входите. Увидев Катерину, генерал сразу обрадовался и, презрев протокол, растроганно обнял девушку, — по-отечески, сохраняя приличную дистанцию.

— Катя, милая, где Иван? У него все в порядке? — горячо спросил Войко.

Стрельцову это представление уже начинало надоедать. Молодой человек только хотел возмутиться, как увидел в зеркале свое отражение: на него смотрел седовласый интеллигентный мужчина лет шестидесяти. Парня словно обухом по голове треснули. Шатающейся походкой Ванька доплелся До кресла и обессиленно плюхнулся на мягкое сиденье. Гринчанин расслабился, закрыл глаза и удобно откинулся на широкую спинку, будто в ожидании озарения свыше, которое расставило бы все по своим местам и пролило свет на то, что с ним происходит. Вместо этого Стрельцов услышал прямо над ухом знакомый голос генерала:

— С вами все в порядке? Вам плохо?

— Мартышка к старости глазами ослабела, — отозвался Иван. — Никогда бы не подумал, что мой шеф — примитивный слепец. И это называется: разведчик со стажем, профессионал!

Войко ошарашенно отпрянул от кресла и впился глазами в лицо пожилого незнакомца с таким напряжением, что даже лысина на затылке сморщилась и покрылась испариной. Наконец он выдавил:

— Ваня, неужто — ты?

— А кто ж еще будет тут околачиваться, кроме меня?

— Ну ты даешь! — Босс неуверенным жестом хлопнул Стрельцова по плечу. — Признаюсь, я недооценивал тебя как оперативника. Чтобы наложить грим с таким мастерством, нужно быть специалистом экстра-класса. Мне знакомы многие разведчики, которые по роду своей деятельности постоянно меняют внешность. Но и им, наверное, еще бы пришлось у тебя кое-чему поучиться. — Шеф заметно повеселел, испытывая гордость за успехи подчиненного.

— Боюсь, мой опыт им не пошел бы впрок, — разочаровал начальника Стрельцов.

— Это почему же?

— А потому, что никакого опыта и нет.

— Что ты хочешь сказать? — удивился босс.

— Вы видите перед собой только то, что есть на самом деле.

— За несколько дней, пока мы не встречались, ты постарел? Так, что ли?

— Не знаю. Об этом лучше спросить у Зловещей Тени. Я думаю, она здесь главный гример и косметолог.

Озадаченный генерал уселся на диване перед Стрельцовым и растерянно спросил:

— Ты уже вступил с ней в открытое единоборство?

— В технополе все относительно — там же не будешь махать палицей. Похоже, мы крепко сцепились.

— А как она?

— Не знаю. Финальная сцена проскочила мимо моего сознания. Но сдается мне… это лишь прелюдия к настоящей схватке.

— Почему ты так считаешь? Парень пожал плечами:

— Предчувствие.

В разговор эмоционально вступила Катерина:

— Злая ведьма, вероятно, хочет сжить тебя со свету еще до большой битвы.

— Может, это и есть большая битва, — неуверенно ответил Иван. — Кстати, Катя, ты в ее списке идешь под вторым номером.

Генерал с девушкой недоуменно переглянулись.

— Сегодняшний удар, в сущности, и был направлен против тебя, — пояснил невесте Стрельцов.

Чтобы не подвергать близких ему людей пытке, основанной на зуде неудовлетворенного любопытства, Иван, опуская, впрочем, самые искрометные подробности, вкратце поведал о своих приключениях, начиная с побега из Галбеза и заключения договора с Виртуозом и кончая Катькиным летаргическим сном и стычкой со Зловещей Тенью в технополе. При этом молодой человек в каждом из эпизодов повествования обошел стороной кой-какие тайны. Ведь, по правде говоря, с начальством нельзя быть до конца откровенным, а будущей жене стоит поберечь нервы (хотя бы ради здорового потомства). Под конец увлекательной истории Стрельцов признался, что понятия не имеет, как очутился в этой квартире. Сильное желание оказаться в трудный момент рядом с невестой самым непостижимым образом материализовалось — к изумлению и радости присутствующих здесь людей, в том числе и самого героя (а про себя гринчанин подумал, что даже самые необъяснимые вещи имеют свое объяснение, и надо будет на досуге по возможности разобраться в механизме телепортации. Если получилось раз, то может получиться и другой… И, вероятно, было бы недурно сознательно овладеть тайной перемещения в пространстве). Внимательно выслушав динамичный рассказ Ивана, генерал Войко и Катерина получили удовольствие, подобное тому, которое охватывает человека после прочтения остросюжетного романа или просе смотра в кино лихо закрученного детектива.

— Да, Ваня… ты, я вижу, время даром не терял, — удовлетворенно произнес шеф.

— Благодарю. Ну, а теперь ваша очередь поведать о своих успехах, — откликнулся Стрельцов. Собираясь с мыслями, босс сгруппировал на лбу роскошный морщинистый узор, видимо, не зная, с чего начать…

— Обвинение-то хоть с вас сняли? — подтолкнул молодой человек.

— Да, конечно… И я сразу кинулся сюда… узнать, как у вас… — бодро подхватил генерал.

— Прекрасно. — Лицо пожилого Ивана просветлело. — И что. Краб лично принес извинения?

— В общем-то, можно сказать, что — да, — уклончиво ответил службист.