— Где они? Показывай, — попросил я Сара.

— Примерно на одиннадцать часов, правее ориентира большой холм, — ответил орк, уступая мне место у зрительной трубы. Точно, в трубу было четко видно два с половиной десятка индейцев, двигавшихся куда-то в западном направлении с кучей заводных и вьючных лошадей. С такого расстояния ауры было не разглядеть, тем не менее, было четкое ощущение, что это именно те, кто нам нужен. Дело в том, что я подарил Орани один простенький артефакт, позволявший определять направление и состояние ее здоровья на относительно небольшом расстоянии, и сейчас направление на эту банду зусулов четко совпадало с пеленгом артефакта. Она жива и здорова, это главное. Эх, взять бы пулемет, да выкосить эту банду…

— Горн, глянь сюда, — я уступил место у зрительной трубы юному охотнику, — ты местность знаешь лучше нашего, прикинь, куда они направляются.

Индеец скользнул по лавке к окуляру оптического инструмента, присмотрелся, потом чуть повертел трубой в стороны и выдал свой вердикт:

— Через полмили они свернут за холм, там будет озеро. Дальше либо они двинут налево вдоль берега до реки, либо их ждет лодка, чтобы увезти ценную добычу. Может, там даже плоты заготовлены, тогда они погрузят на них лошадей, и поминай, как звали.

Тут я задумался. Мы можем покрыть четыре мили куда быстрее, чем они проедут эти самые полмили, только при этом нас наверняка заметят, невзирая на скрыт. Так ли это страшно? Если они решат уходить по воде, я просто достану пулемет, да раздолбаю на куски все их плавсредства, неважно, что у них там, плоты или лодки. Если же они пойдут по берегу, нужно ли торопиться? Отодвинув Горна от зрительной трубы, я внимательно осмотрел местность прямо по курсу, после чего активировал интерком.

— Най, ответь Доку, прием!

— Док, здесь Най, прием! — почти сразу раздалось в ответ.

— Най, прими вправо, курс на один час, ориентир — трехглавая гора на горизонте, как понял? Прием.

— Док, меняю курс на один час, держусь на трехглавую гору на горизонте, прием.

— Най, прибавь скорость, чтобы минут через пять быть на берегу озера, прием.

— Понял тебя, Док, прибавить скорость, чтобы через пять минут быть на берегу. Прием.

— Конец связи, Най.

Фургон принял чуть правее, постепенно разгоняясь. Велев Горну оставаться на наблюдательно посту вместе с Саром, я спустился вниз, где достал из оружейного шкафа автоматный магазин. Выщелкнув полдюжины патронов, я начал делать из них артефактные боеприпасы. Мелкие тут пули, неудобные, сложно правильно настроить активатор, но ничего, справлюсь. Устрою я вам, черти полосатые, Варфоломеевскую ночь или утро стрелецкой казни!

Никаких лодок или плотов у зусулов не оказалось, они просто двинулись сначала налево по берегу озера, а затем вдоль вытекающей из него реки на юго-запад. Заложив петлю в полмили вправо, мы двинулись за ними вдоль пологого берега, держась так, чтобы нас нельзя было заметить на фоне темнеющего неба, держа дистанцию примерно в три фарлонга. Мы могли запросто перестрелять всю эту гоп-компанию, но пока ни у кого не было никаких идей, как при этом не задеть пленниц. Если верить Горну, ближайший брод через реку будет аж в четырех лигах, до наступления ночи им туда не доехать, ночью же никто в здравом уме через реку не полезет, разве только если сильно прижмет. Значит, они встанут где-то лагерем. Тогда мы разведаем подходы, да прижмем эту банду к ногтю.

Реальность оказалась менее радужной, чем мы предполагали, когда фургон обогнул очередной изгиб русла, впереди показались костры крупного лагеря, куда и направлялась банда. Численность противника резко подскочила с пары дюжин до сотни с лишним воинов. Вот ведь задница! Надо было их по дороге брать, но вдруг бы пострадала Орани? Зато стало понятно, что нападение не было экспромтом группы молодых балбесов, это явно спланированная акция. Стало быть, надо очень хорошо думать, прежде чем что-то делать.

Тем временем преследуемая нами банда индейцев въехала в лагерь. Воины слезли с коней, потом с седел стащили пленниц и повели куда-то в центр кучи индейских национальных изб. Мы же остановились в полумиле от них, прикрывшись стволами нескольких старых ив, росших у воды. Как назло, вблизи не было ни одной возвышенности, с которой можно было бы разглядеть, что творится в индейском лагере, да и крепких деревьев, за исключением вот этих вот ив, в округе не наблюдалось. Через амулет я четко ощущал присутствие Орани. К счастью, связь тут была односторонняя, меня по ней определить было невозможно. Любимая женщина была вполне здорова, только изрядно встревожена, раздражена, напугана, да еще и голодна. С учетом обстоятельств вполне нормальная комбинация.

Ну вот мы догнали похитителей, что дальше-то делать? Длинноногие зусулы заняли неплохую позицию, в этом месте река меандрировала влево, аккурат на образовавшемся полуострове они и засели. С трех сторон вода, с четвертой полоса суши шириной чуть больше фарлонга, вокруг плоская низина, покрытая остатками травы, спрятаться откровенно негде. В смысле, фургон даже под скрытом можно заметить по сопутствующим признакам, как то тень, шевеление ветром травы вокруг и тому подобное. Разумеется, если прижмет, просто подскочим поближе, а там сработает пулемет, истинное олицетворение бремени белого человека. Но это разве что, если с Орани что-то случится, честно говоря, судьба двух других девушек меня не особо заботила.

Так или иначе, надо было что-то решать и строить планы по освобождению заложников. Я осторожно просканировал окрестности и доложил результаты импровизированному военному совету. Начертив план местности на листе бумаги, я отметил на нем расположение индейского лагеря и начал описывать обстановку.

— В лагере чуть больше сотни человек, на карауле сейчас стоит дюжина бойцов. Здесь, здесь и здесь, тройками. Укрепления отсутствуют, зато есть транспорт, два больших плота, вот и вот, а еще три пироги, на самом мысе. Оружие традиционное, плюс пять трофейных винтовок. Не факт, что они из них умеют стрелять и попадать, но учитывать этот момент надо. Сами знаете, обычный воздушный щит винтовочная пуля отлично пробивает. И самое неприятное: в лагере два шамана, оба сильнее меня. Высказывайте свои предложения, говорите все, что придет в голову, потом разберемся, что дельное, а что нет.

Участники похода столпились вокруг стола, разглядывая карту и что-то бормоча под нос. Первым нарушил молчание Кар.

— Командир, наш фургон может плавать?

— Сам понимаешь, это не лодка, но да, плавать это сооружение вполне может. По бокам надуваются поплавки, колесами можно грести. Хочешь их с воды напугать?

— Майк, как по мне, главная проблема не шаманы и не сотня бойцов, а наличие у них лодок и плотов. Прижмем их, они покидают пленных на лодки, и поминай их как звали. Нужно лишить их транспорта.

— Принимается, — ответил я. — Давайте думать, как это сделать.

— Что тут думать? — удивился один из ополченцев. — Доплыть туда, да угнать лодки. Не получится угнать, так испортить каким-нибудь бомбическим артефактом.

— Вода прохладная, — возразил маршал Арги. — Пока доплывешь, так продрогнешь, что боец из тебя будет никакой.

— Это почему? — снова удивился ополченец. — Нормальная вода, прямо как у нас на северном побережье. Льда на реке нет, значит, можно плавать. Дайте мне что-нибудь взрывающееся, доплыву туда без вопросов. Обратно уже трудно будет, течение быстрое, разве что лодку угнать.

— Отлично! — похвалил я инициативу. — Как звать тебя, боец?

— Пит мое имя, — ответил ополченец и слегка поклонился.

— Тогда Пит ты в основной операции не участвуешь, на тебе уничтожение их лодок. Что нужно, чтобы доплыть?

— Одежку бы какую просмоленную или прорезиненную, да что-нибудь в качестве поплавка.

— Сообразим, — кивнул я в ответ. — Какие еще у кого предложения?

Ночь опустилась на прерию. Погода снова начала портиться, небо затянуло тучами, из которых посыпалась мерзкая морось, налетающая с порывами ледяного ветра. Эффективная видимость упала до пары сотен шагов. С одной стороны, оно хорошо: можно подобраться поближе, индейцы будут беречь тетивы луков от сырости, что даст нам минуту-другую форы. С другой стороны, снайперский огонь с полумили уже невозможен, трудно попасть в того, кого не видишь. Пит нарядился в самодельный сухой водолазный костюм, на скорую руку сделанный из пары прорезиненных плащ-палаток, тщательно перемотав рукава и штанины шнуром, чтобы убрать ненужную плавучесть и по возможности свести к минимуму затекание воды внутрь, столкнул в воду связанный из жердей плотик на поплавках из тыквенных бутылок, закинул на него мешок с барахлом, и бодро полез следом за ним. Даже плеска не было слышно за порывами ветра. Пловец активировал амулет скрыта, и окончательно пропал из виду. Хорошо, что зусульский лагерь видно по горящим очагам даже отсюда, он не промахнется.