— Учиться не пробовали? Говорят, помогает, — подколол я его.

— От этой твоей учебы только устаешь, — усмехнулся в ответ Мило.

— Ой, кто бы говорил! — парировал я. — Сам-то мне вон сколько всего задавал!

— Тебе можно, ты вон какой здоровый. Это я старый и больной человек, — маг ухмыльнулся и сверкнул своими идеальными зубами.

— Старый и больной он, ага. Поставь нас рядом, еще неизвестно, кто старше выглядит. Ты скажи лучше, за чем пришел, дело какое-то есть?

— Есть. Завершайся тут, пойдем ко мне, поговорить надо.

Я кивнул, с трудом стянул с себя прилипшую к телу насквозь промокшую от пота рубаху и пошел к купальне. Там смыв с себя пот, пыль и грязь и переодевшись в чистое, я вышел к поджидавшему меня Мило. Короткая прогулка под лучами вечернего солнца, и вот мы в палатке у мага. Мило включил свой звукоизолирующий артефакт, не забыв поставить в добавление к нему дополнительный звукозащитный купол, я тоже поставил свою защиту. Раз маг наш параноит, значит, есть к тому основания.

— Так о чем ты хотел поговорить? — начал я разговор.

— О тебе, — лаконично ответил Мило, вперив в меня взор своих голубых глаз.

— Что обо мне говорить?

— Предмет этот тебе знаком? — маг положил на стол сильно потускневшую гильзу.

— Гильза от патрона калибра 7,62 НАТО, он же.308, судя по всему, от моего пулемета. Могу даже на карте показать, в каком месте ее нашли. Еще до того, как я попал в Легион, довелось немного пострелять по диким оркам, собирать гильзы мне и в голову не пришло.

— А оркам в голову пришло. Приняли их за артефакты Древних, да собрали, кое-что через контрабандистов попало на лундийскую территорию, оттуда к нам.

— К чему это ты? — откровенно недоумевал я. — Сейчас ведь все гильзы собраны, как и звенья ленты.

— Майк, вот иногда ты умный, а иногда дурак-дураком. Объясняю на пальцах: твой, как ты его называешь, пулемет оставляет крайне узнаваемые ранения, ни с каким другим оружием невозможно спутать. Орки четко провели параллель между этими гильзами и уничтоженным отрядом. А теперь орочье руководство уничтожено тем же самым оружием. Теперь понимаешь?

— Не совсем, поясни.

— Специально для самого глупого из моих студентов поясняю, — с глубоким обреченным вздохом сказал Мило. — Орки провели параллель. Они знают, что есть некий артефакт, бьющий на полмили и дальше, они видели выпускаемые им огненные стрелы…

— Трассеры, — перебил я его.

— Неважно, пусть будут трассеры. Короче, они знают, что такой артефакт есть, от его работы остаются гильзы, один в один похожие на артефакты Древних. Какой делается вывод? Правильно, вывод такой, что здесь у кого-то есть боевой артефакт Древних. Пока в ПВД об этом знаю только я один, но завтра новость дойдет. Как ты думаешь, как быстро тебе и твоим оркам отрежут головы, чтобы этим артефактом завладеть? Короче, следующую ночь здесь ты не переживешь с вероятностью, близкой к единице. И никакая защита фургона не поможет. Теперь понял? Да, это они вырезали из тел тех, кого ты поубивал почти год назад, — на стол упали две достаточно сильно деформированные пулеметные пули. — Как ты думаешь, как скоро они вырежут пули из трупов убитых сегодня и прикинут концы к концам?

Тут я крепко задумался. А ведь профессор, он же виконт, прав. Любая вещь Древних стоит совершенно безумные деньги, а тут целый функционирующий боевой артефакт. И неважно, что Древние к пулемету никакого отношения отродясь не имели, важно, что люди поверят в то, что это именно так. И тогда, как говорил Джон Сильвер в известном мультике про пиратов и остров сокровищ, живые позавидуют мертвым. Мдя, скверненько выходит.

— Что ты предлагаешь?

— А что я могу предложить? Сматываться вам отсюда надо, и как можно быстрее. Выезжайте в ночь, к рассвету успеете отъехать лиг на десять-двадцать. Ловить вас будет бессмысленно. Вся дальняя связь у меня под контролем, если кто-то решит стукануть на тебя, я дам знать.

— Хорошо. Но тогда уж давай параноить до конца. Выезд объявлять не будем, — решил я.

— Как ты это себе видишь?

— Элементарно. У тебя минные поля не до конца восстановлены. Ты едешь приводить их в порядок, мы на фургоне тебя прикрываем. Потом я неожиданно получаю весть, что срочно надо ехать обратно и передаю через тебя свои извинения и пожелания удачи.

— Нормальный план. Так и делаем. Через полчаса будь готов к выезду, — Мило поднялся, показывая, что разговор окончен, развеял свой звукозащитный купол и деактивировал амулет. Я тоже убрал свой купол, вылез из-за стола, кивнул учителю и вышел из его палатки.

Операция прикрытия прошла, как по нотам. Мило отправился восстанавливать минные поля верхом, еще одна вьючная лошадка везла на себе немалый груз смертоносных артефактов, сопровождало его отделение легионеров. Наш фургон ехал следом, на крыше Сай с Улуком обозревали окрестности через зрительные трубы, еще четверо братьев держали наготове длинные винтовки. Легионеры также держали под рукой взведенные арбалеты, заряженные артефактными болтами. Двигались мы не торопясь причудливым зигзагом, постоянно останавливаясь для установки мин. Наконец, наш отряд подошел к самому краю полосы отчуждения. Здесь фургон выехал на росшую дальше траву и встал, чтобы прикрыть собой отряд легионеров. Мило работал, легионеры охраняли, мы бдели. Через несколько минут Норх высунулся из люка и прокричал так, чтобы легионеры тоже услышали:

— Док, тебя вызывают. Гравия!

— Иду! — так же громко крикнул я и спустился вниз. Еще пара минут, и я открыл боковую дверь и позвал мага:

— Мило, подойди, будь добр!

— Сейчас буду! — крикнул маг в ответ, закончил установку очередной мины и направился к фургону.

Забравшись внутрь, Мило первым делом спросил:

— Все по плану?

— Разумеется, — ответил я. — И вот еще что, возьми это, вдруг понадобится.

Мило взял из моих рук документ и быстро пробежал его глазами.

— Приглашение на Гравию к тебе в клинику? Оригинально.

— Сам понимаешь, сейчас без приглашения никто тебе подорожную не выдаст, а мало ли как жизнь повернется? А так приглашение на лечение, да еще за подписью выездного судьи, не посмеют отказать.

— Спасибо! — Мило аккуратно сложил бумагу и спрятал ее в сумку с магическими принадлежностями.

— И вот еще, — я протянул ему деревянный футляр. Маг открыл его и уставился на содержимое.

— Слышал я об этом оружии, но пока не видел, — сказал он, вертя в руках револьвер.

— У нас такое пока гражданским не продается, пришлось воспользоваться служебным положением. Инструкция там же. Сам знаешь, магия — это хорошо, но иногда от честного железа или свинца бывает больше толку.

— Спасибо, друг! А теперь давай прощаться, у тебя впереди еще длинный путь.

Мы обнялись, потом Мило развернулся и вылез из фургона. Отойдя шагов на двадцать, он повернулся и помахал рукой на прощанье, я помахал ему в ответ, закрыл дверь и пошел в кабину. Пора двигаться.

Небо на востоке начало светлеть, когда мы сделали вторую остановку. Най сменил меня за рулем, и фургон покатил дальше на юг. Фары мы не включали, сначала Най вел машину в магическом приборе ночного видения, я же больше сканировал окрестности в поисках возможных противников. Орки обнаруживались на нашем пути трижды, мы просто меняли курс и объезжали их стороной. Когда темнота совсем сгустилась, Най отправился отдыхать, я же вел машину почти всю ночь, все-таки даже в ночных очках наш механик-водитель видел хуже, чем я в магическом диапазоне. Местность была достаточно каменистая и неровная, скорость приходилось держать небольшую, километров 20–25 в час, на особо трудных участках передвигаясь со скоростью пешехода. По счастью, карта не сильно врала, и нам попался только один не обозначенный на ней овраг, который пришлось объезжать, сделав крюк чуть больше мили. Отдохнувший Най осторожно повел машину дальше, я же углубился в изучение карты, не забывая каждые пару-тройку минут запускать поисковое плетение. Впрочем, судя по обилию достаточно пугливой рогатой живности, разумные существа в ближайшей округе отсутствовали.