Болото на нашем пути было достаточно проходимым. Топкие участки, по которым приходилось идти в болотоходах, перемежались участками с поросшими травой кочками, по которым иной раз удавалось пройти несколько десятков шагов не замочив сапоги, если забыть про то, что трава кругом была мокрая, да и сапоги по несколько раз уже успели зачерпнуть воды. Так или иначе, особенно сильно петлять нам пока не пришлось, маршрут шел почти по азимуту.
К полудню мы прошли примерно половину пути. Дождь почти совсем прекратился, в облаках появились редкие просветы, сквозь которые сияла небесная синева. Когда мы вышли на пригодный для привала островок, совсем распогодилось, из-за туч вышло солнце, настроение у всех сразу улучшилось, а от намокшей одежды пошел пар.
Плотно перекусив и справив естественные потребности, наш отряд направился дальше. Я шагал и думал о ситуации, в которой мы оказались. От целой роты осталось одно отделение, уцелел каждый десятый. Погибли мои друзья Ларен и Далер. Погиб капитан Берг. Погибло еще почти полторы сотни легионеров. Кто-то должен за это заплатить и заплатит, вот только дайте отсюда выбраться, я до них доберусь.
Примерно милю после привала мы шли по кочкам, потом уперлись в трясину. Кар повел нас в обход, здесь участки с кочками перемежались топями, приходилось то надевать, то снимать болотоходы. Два моих болотохода были уже утрачены, один завяз в трясине, еще один сломался, налетев на что-то твердое, у остальных ситуация была подобная. Наконец, мы обошли трясину и двинулись дальше. Ветер совсем утих, солнце вовсю жарило, над болотом поднялась дымка, видимость упала до сотни шагов. Заросший тростником берег показался, когда солнце уже сильно клонилось к закату. Мы сделали это.
Ночь мы провели в примыкавшем к болоту лесу, выставив положенные по уставу караулы. Ни времени, ни желания искать более подходящее место у нас не было. В эту ночь, на удивление, удалось выспаться нормально. С утра же, приведя одежду более-менее в порядок, мы двинулись в сторону перекрестка у деревни, откуда нас выгнали кратовцы. Шли мы по лесу параллельно дороге, стараясь не вылазить даже на обочину, чтобы никто глазастый не смог нас заметить. Оказалось, что мы вышли примерно в лиге к востоку от деревни, совсем рядом с уже бывшим вампирским селением. Пройдя две мили по лесу, мы оказались на опушке, с которой открылся вид на деревню.
Солнце уже перевалило за полдень, а мы продолжали наблюдать за деревней, так и не понимая, что в ней творится. Использовать магическое зрение было опасно, если там есть хоть один маг, нас могут засечь. Чтобы хоть как-нибудь рассмотреть происходящее там, мы с Мило поставили что-то вроде большой воздушной линзы между деревьями. Увеличение получилось максимум трехкратное, явно недостаточное для такого расстояния. Вот деревня, вот флаг Зунландии над ней на недавно поставленном флагштоке, вот часовой мается у ворот, вот виселица у самого перекрестка дорог, опять же, только что построенная, на ней висят шестеро. Что происходит в деревне, совершенно непонятно. Изредка между домами мелькали гражданские, чуть реже в поле зрения попадали люди в военной форме, но сколько их и чем они занимаются, понять было нереально, подходить же ближе было слишком опасно. Посовещавшись, мы пока решили дождаться темноты, а там, если не прояснится ситуация, обходить деревню стороной по полю, да уходить по дороге на запад пешим ходом.
Ситуация изменилась после обеда, сначала в деревне началась какая-то возня, потом ворота распахнулись, из них выехали двое конных и, проехав полсотни шагов в нашем направлении, остановились, явно кого-то ожидая. Чуть позже через ворота выехал небольшого размера фургон, и процессия поехала по дороге на восток, как раз мимо того места, где мы сидели. Когда они отъехали на пару сотен шагов от деревни, Мило быстро мазнул поисковым плетением по фургону, и выдал результат:
—Там трое, один из них маг, атакуем.
Последовали несколько кратких приказов, мы перебежали на обратный склон холма, который огибала дорога. Склон тут порос травой, скрыться, вроде негде, кроме кустов у придорожной канавы. Вроде бы, неподходящее для засады место, но это только на первый взгляд. Пятеро легионеров с арбалетами и алебардами спрятались в канаве за кустами, мы с Онно зарядили кентуккийки и засели под деревьями у вершины холма, Мило затаился за одиноким камнем чуть правее от моей позиции. Все цели были заранее разобраны, связь налажена, Мило осуществлял командование.
Из-за поворота показались всадники, осадив коней, чуть позже выехал фургон, тоже сбавив скорость на не самой хорошей грунтовой дороге. Они ехали не торопясь и не глядя по сторонам. Вот это самоуверенность! Ну да ничего, сейчас все исправится.
Вначале сработал положенный на дорогу орочий амулет. Всадники моментально уснули, один свалился на шею лошади, другой рухнул с седла на дорогу, лошади тоже уснули, правда, стоя. Водитель фургона тоже уснул, вместо того, чтобы повторить изгиб дороги, фургон сбавил скорость, проехал прямо и застрял левым передним колесом в канаве. Судя по аурам, на сидевших внутри амулет не подействовал. Боковая дверь распахнулась, оттуда выскочил шустрый невысокий человек со щитом и саблей, за ним куда менее проворно вылез Искореняющий в черном балахоне с каким-то сияющим энергией артефактом в руке.
Выстрелы наших винтовок слились в один. Маг рухнул в пыль, забрызгав мозгами стенку фургона. Шустрый успел прикрыться щитом, стреляй Онно свинцовой пулей, может быть, щит бы ее и задержал, но бронзовая пуля прошла сквозь щит, будто его и не было, и вошла в центр груди воина, пробив еще и стальную кирасу. Алебардисты моментально выскочили из-за кустов, окружили фургон и взяли под уздцы лошадей. Не теряя времени, я тоже бросился вниз по пологому склону.
Первым делом надо разбудить лошадей, чтобы не травмировались, если вдруг упадут. Кратовцев, что ехали верхом, уже скрутили, я их тоже разбудил. Зачем тащить, если они и сами идти могут? Водителя фургона тоже упаковали, после чего я и его разбудил. Трупы быстро оттащили на противоположную от засады сторону дороги и скинули в канаву, слегка присыпав землей. Сразу не найдут, а потом нам без разницы будет.
Фургон был небольшим, примерно как Форд Транзит, удлиненный раза в полтора, сзади в нем имелось небольшое багажное отделение, забитое ящиками, мешками и кофрами, посередине был комфортный салон с шикарными мягкими диванами. Любят комфорт святоши, чтоб их демоны забрали! Дружно подхватив его под днище, мы вытащили фургон обратно на дорогу, после чего великан Вибрен сел за руль и лихо загнал транспортное средство за холм, на котором мы прятались, в сторону от дороги, там как раз росли густые кусты, что полностью его скрыли. Теперь предстояло разобраться, на кого же мы напали.
Допрос пленных дал массу информации к размышлению. Мы до сих пор считали, что всеми военными операциями руководят кратовцы, а Искореняющие Истину у них на подхвате в качестве магической поддержки. На деле же все оказалось ровно наоборот, всем заправляли Искореняющие, а кратовцы обеспечивали им силовую поддержку. Армейским такое положение вещей категорически не нравилось, но был прямой приказ самого генерала Крата оказывать святошам всяческую помощь и уважение. Попавшие к нам в плен служивые были обычными рядовыми, в политику не лезли и о взаимоотношениях между монахами и своими командирами ничего толком рассказать не смогли, зато отчасти прояснили, что происходило в то время, пока мы были на болотах.
На следующее утро после битвы с нами основные их силы вернулись обратно к деревне, потеряв в общей сложности больше трехсот человек убитыми и ранеными. С собой они притащили семерых легионеров, один из которых был лейтенантом. Вернувшиеся рассказывали леденящие душу истории про сражения с нами, наша неполная рота в них превратилась в батальон некромантов под командованием целого архимага. Днем позже должна была состояться показательная казнь пленных, но что-то пошло не так, вместо пленных казнили нескольких деревенских, при этом святоши сильно переполошились и куда-то быстро уехали, как только погас огонь. Днем позже ушли и основные силы кратовцев, оставив в деревне всего одно отделение, задачей которого было контролировать дорогу, да проверять идущие мимо грузы, не забывая брать мзду. Если же появится противник, им следовало незамедлительно известить об этом командование в Каернардале и уйти в глухую оборону. Вчера от Искореняющих приехал один монах с телохранителем, он что-то передал командиру кратовцев, а сегодня решил уехать к своим, прихватив остающееся имущество. Чтобы избавиться от него побыстрее, командовавший кратовцами сержант выделил фургон и дал двоих сопровождающих и водителя.
