Чингай смотрел на них сомнением, потом сделал знак: спускайтесь.

— Но почему?! — возмутилась Адель.

Мира мягко приземлилась, стараясь не уронить драгоценную ношу. Девочка с недовольной миной спрыгнула со спины Миры.

Внезапно сзади раздался треск. Повернув голову, Мира увидела, как на Тиреда падает исполинское дерево.

Время будто остановилось: замершее в беззвучном крике лицо девочки-кентавра, Тиред, выставивший вперёд руки, точно рассчитывал откинуть от себя исполина. А потом всё ожило и завертелось: в уши ворвался крик Адель, Чингай бросился к Тиреду и оттолкнул его в сторону. Дерево рухнуло на то место, где только что стоял Тиред, и погребло под собой Чингая. Мира видела верхнюю часть его туловища: лесной лежал на фиолетовом мху лицом вниз и не шевелился. Наверное потерял сознание. Мира ринулась к нему, но перед ней стеной встало пламя.

«Проскочу! — упрямо подумала она, — нужно только сделать прыжок выше».

Чуть присела, оттолкнулась задними ногами, но справа на неё ринулось что-то крупное. Отбросило в сторону. Мира покатилась по земле, не понимая, что происходит. В запале вскочила, огляделась: неподалёку поднималась с земли Адель.

«Так вот кто мне помешал!» — в ярости подумала Мира.

Дочь Лесного владыки оказалась быстрее и перекрыла ей путь к лесному. Краем глаза Мира увидела, что Тиред стоит поодаль, испуганно грызя ноготь на большом пальце.

— Ты туда не пойдёшь! — сказала Адель.

— Уйди с дороги, мелочь! — заревела Мира.

Адель гневно махнула хвостом и повторила:

— Его забрал лес. Лес лучше знает, кого забирать.

— Опять эта тупая покорность судьбе! — гневно прошипела Мира. — Уйди или снесу!

Она ринулась на Адель вне себя от ярости, желая только одного: доказать этим чёртовым азарцам, что так жить нельзя! Нет никакой судьбы, есть выбор! И она докажет это даже такой ценой!

— Стой! — неожиданно заорал Тиред. Он ринулся к Мире и повис у неё на рогах, не пуская к Адели. Мира мотнула головой, и пацан покатился по земле. Она вновь кинулась к Чингаю. В голове стучала одна мысль: «Не отдам!»

Она и так отдала Азару своё прошлое и Бренна.

Подул ветер, взметнул пламя в сторону Миры, опалил шерсть на груди. Завыв от боли, она отшатнулась. Запахло палёной шкурой. Адель вновь ударила её копытами в бок, и Мира была вынуждена отступить. Место, где лежал Чингай, охватил огонь.

Мире и подросткам пришлось отступить.

Подняв голову к затянутому дымом беспощадному и равнодушному азарскому небу, Мира заорала в бессильной ярости и боли. В ушах звучали слова Адели: «Лес лучше знает, кого забирать».

— Почему его?! — заорала Мира. — За что?! Неужели за то, что он единственный отнёсся ко мне по-человечески и не дал убить?

— А ну поднимай нас и неси в крепость! — срывающим петушиным голосом приказал Тиред.

Мира резко обернулась к нему: это кто ещё вякает?! Первым порывом было поддеть его на рога — и хорошенько проучить. И плевать, что её отправили спасти этого выродка. Не стоит жизнь сына Хранителя Элсара жизни Чингая и сиротства его детей!

Мира стала наступать на пацана, опустив рога и тесня его к полосе огня.

— Стой! — истерически завизжала Адель и с рыданиями в голосе добавила: — Он не хотел тебя обидеть! Пожалуйста, полетели в крепость, пока мы тоже не сгорели! У нас нет сети, чтобы остановить огонь!

Мира осмотрелась по сторонам, увидев всё как бы со стороны: двое напуганных подростков, взбесившийся канжди и огонь, обступавший их кольцом и подбиравшийся всё ближе.

Только сейчас до Миры в полной мере дошло, что она в ответе за этих детей.

«Это задание я не могу просрать, как остальные», — подумала она и мотнула головой, указывая на свою спину.

Мол, забирайтесь, поедем. На этот раз Адель не стала изображать из себя звезду арены и легла поперёк. Но сперва устроила на спине Миры Тиреда. Адель вела себя с ним, словно старшая сестра или мама, и оставалось только удивляться, когда между ними успели установиться такие тёплые отношения.

Краем глаза Мира заметила, что кольцо огня сжимается. Казалось, он живой и будто хищник выжидает удобный момент для нападения.

Оттолкнувшись, Мира взмыла в воздух и стала быстро подниматься, пока лес не оказался далеко внизу. Его заволокло дымом и уже ничто не указывало на место, где навсегда остался лежать Чингай.

Вспомнилась провожавшая его женщина с рыжей косой и двое маленьких детей, вцепившихся в её плащ. Теперь они ждут отца, с надеждой всматриваются в каждого всадника, показавшегося на небе. Мира понимала, что нет её вины в том, что Чингай не вернётся к жене и детям. И всё же чувствовала себя виноватой — просто потому что она осталась живой, а он нет. Это чувство жгло её не хуже ожога на груди.

«Потом, — сказала она себе. — Я оплачу его потом. Сейчас нужно довезти до крепости детей». Она обернулась на Адель и Тиреда. Сын Великого Хранителя что-то шептал на ухо девочке-кентавру. Её покрытые копотью щёки прочертили дорожки слёз, но на губах уже играла робкая улыбка. Мира подумала: «Что если у Азара всё — таки есть будущее? Вдруг неожиданно вспыхнувшая между этими двумя привязанность спасёт гибнущий мир? Тогда и гибель Чингая будет не напрасной».

Она услышала, как Тиред сказал Адели:

— Я у вас таких умных зверей ещё не видел.

Девочка внимательно посмотрела на Миру — почти также, как Вилюн.

— Это необычный канжди, — сказала она, наконец. — Его послали к нам боги.

Оставшийся путь проделали молча и без приключений. При подлете к крепости им встретилась группа лесных. Увидев Адель и Тиреда, они радостно завопили. Мира узнала среди всадников того, кто нашёл её в силках.

— А где Чингай? — крикнул он. — Это же его канжди.

— Он погиб, спасая нас, — тихо и торжественно ответила Адель.

Лица всадников посуровели. Они в едином порыве заложили на тетивы стрелы и выпустили их в небо. Казалось, будто свечи пронзили воздух и исчезли в невидимом небесном храме.

…

Стоило опуститься на площади в крепости, как их окружила толпа лесных. Мелькали лица, улыбки, площадь гудела от криков ликования. Но Мира видела в этой толпе только одну женщину: рассыпавшаяся рыжая коса, обведённые горем глаза, дрожащие губы, повторяющие имя того, кто уже не отзовётся.

Воспользовавшись всеобщей суматохой, Мира прошла к воротам. Она выполнила и даже перевыполнила задание: нашла и спасла Тиреда. Однако на душе было тяжко. Уже выйдя за ворота, Мира обернулась и поймала взгляд Адель. Сердце ёкнуло: неужели заложит? Но девочка-кентавр лишь тайком от всех помахала ей рукой.

«Это необычный канжди. Его послали к нам боги», — всплыли в памяти Миры слова Адель.

Она отвернулась и, больше не задерживаясь, побежала туда, где ждали Гай и канжди в её теле…

Пробираясь по лесу, Мира думала о странном пожаре, забравшем Чингая. Вспыхивающий будто по команде в разных местах огонь, дерево упавшее точно на то место, где стоял Тиред. Всё это очень напоминало попытку убийства, притом убийца даже не слишком старался сделать всё так, чтобы это казалось естественным. Он будто насмехался над ними, зная, что Вилюн не сможет разгадать, чья это магия.

«И я не могу, — внезапно подумала Мира. — Может, убийца издевается не только над Вилюном, но и над моими магическими способностями?»

Она почувствовала, как её затягивает воронка потерянности.

«Стопе, — строго сказала она себе, — меня направляли сюда проверить, что Тиреда на самом деле похитили лесные и убедиться, что с ним все в порядке. Я это выполнила. А с остальными непонятностями буду разбираться, когда верну своё тело».

С такими мыслями она приближалась к месту встречи, когда услышала вдалеке мужские голоса. Один она не узнала, а второй точно принадлежал Гаю.

— Повторяю ещё раз, вы меня нагрели, — говорил Гай и по тому, как он отчеканивал каждое слово, Мира поняла, что он едва сдерживает гнев. — Мы договаривались, что все пройдёт бескровно…

— С головы элсарского мальчика и так даже волос не упал, — лениво произнёс незнакомец странным металлическим голосом. — И сама голова на месте.