— Можно задать вам нескромный вопрос? — вежливо произнесла она.

Помедлив, Жаба кивнула.

— Почему вы всё это терпите? Ведь вы верховное божество Азара…

Кажется, впервые за время разговора во взгляде Жабы стало меньше презрительности.

— Я проиграла тогда свою битву, — сказала она и глубоко затянулась.

— Кому проиграли? — тихо спросила Мира.

Жаба выдула дым, и он окутал её плотным сизым облаком. Когда дым рассеялся, Оямото нехотя произнесла:

— Верховному магу Отуа. Меня выбросили сюда, на берег реки Безвременья и я практически не могу влиять на события. Моя власть ничтожна, даже у королевы Ушуа её больше.

По выражению, с каким были произнесены последние слова, Мира поняла, что это оскорбляет собеседницу до глубины её божественной души. Оямото раздражённо вытряхнула из трубки табак на траву и постучала лапой по дну чаши, выбив остатки.

— Если бы я могла влиять на события, как раньше, ты не оказалась бы в Башне, — продолжила она. — Всё должно было развиваться иначе, но даже люди в последнее время распустились настолько, что смеют ослушиваться моих приказов! Им кажется, что они вправе сами творить свою судьбу, — она презрительно квакнула: — Наивные!

Мира озадаченно смотрела на Жабу. На языке вертелся самый главный вопрос, что нужно от неё Оямото, но Мира не решалась его задать.

— Есть возможность сделать Азар таким, как прежде, — продолжала богиня. — Да, это непросто, придётся пойти на жертвы и риски. Однако цель того стоит.

Мира отметила про жертвы, но сделала вид, что не обратила внимания.

— Что это за возможность? — спросила она.

— По сути, их две. Первая, сделать воду в Реке безопасной для азарцев. Над ней бьётся не одно поколение, но сделать это сложнее, чем сложно.

— Может, королеве Ушуа однажды удастся, — тихо заметила Мира.

Оямото презрительно квакнула:

— Она ничего для этого не делает. Азар как был, так и остался для неё игрушкой. Злые мальчишки испортили и сломали его, но Ушуа всё равно продолжает с ним играть, даже не думая чинить. Ей нравится быть для азарцев доброй богиней. Всё, что она делает, мелкие и дёшевые фокусы. Они не спасают Азар.

— Ну ладно, — сказала Мира, подумав, что разобраться с наскока в многовековых распрях двух богинь невозможно. — Вы сказали, что возможности две. Какая вторая?

— А самой подумать? — насмешливо спросила Жаба.

Мира смутилась, мысли сразу бросились врассыпную.

— Убить Абрахаза? — предположила она скорее шутки ради.

— Ты делаешь успехи, — заметила Оямото.

— Но как? Он где-то там, — она многозначительно указала на небо. — А мы все здесь.

— Поэтому я и сказала о рисках и жертвах. Абрахаз — это высшая цель, которую нужно достичь и уничтожить.

— Вы хотите, чтобы это сделала я? — спросила Мира дрогнувшим голосом.

— Тебе не потянуть, — холодно ответила Оямото.

Хотя ещё мгновение назад Мира боялась даже допустить такую вероятность, после ответа Жабы ей стало обидно.

— А кому потянуть? — спросила она, как можно равнодушнее.

— Её зовут Атия, она была рождена из вод Реки и ей предначертано стать великой, — торжественно заявила Жаба.

— А для чего в таком случае нужна я?

— Учитывая значение Атии для Азара, ей всегда угрожает опасность. Я не могу держать её подле себя здесь, в краю мёртвых. Он высасывает слишком много сил, а девочка должна быть сильной. Поэтому я спрятала её там, где меньше всего будут искать: среди прокажённых.

— На острове Серой Хмари? — догадалась Мира.

— Да. Я надеялась дождаться, пока Атия войдет в силу, а потом уже использовать её способности. Но недавно меня посетило видение — Остров Серой Хмари будет уничтожен, и Атия погибнет вместе со всеми. Единственная, кто может ей помочь — мокрозява с магическими способностями, — Жаба выдержала торжественную паузу и добавила: — Я искала тебя, среди сотен других. Ты должна была защитить Атию.

Мира вспомнила её слова о трёхсот восьмидесяти людях, которые не выдержали испытание по переходу в Азар и погибли.

— Затем я приказала островитянам отпустить Атию с тобой и лодочником, — продолжала Оямото уже менее торжественно. — Но эти глупцы ослушались моего приказа и, когда вы с лодочником приплыли, спрятали девочку в пещерах. Более того, захотели ещё и тебя себе забрать. Думали, что пока ты и девочка с ними, Остров в безопасности. В итоге вышло, что вышло. Лодочник убил их вождя, тебя увёз, а девочка осталась на острове.

— Но как я могла защитить Атию, если Гай вёз меня в Башню?! — воскликнула Мира. — Меня саму спасать нужно было!

— А червя я, думаешь, просто так к вам отправила? — усмехнулась Жаба.

— Червя? — изумилась Мира.

В памяти отчётливо всплыли события того дня: ссора Гая с островными, убийство рыжего вождя, их бегство с острова, нападение на лодку гигантского червя, который появился из воды и утащил Гая в реку. Получается, его послала Жаба…

— Что будет теперь с островными? — едва слышно спросила Мира.

— Их уничтожат, такова судьба, — Жаба сжала её руку короткой лапой и заглянула в глаза: — Ты должна отправиться на остров Серой Хмари, отыскать Атию и спасти её. Я вложила в эту девочку слишком много сил и не могу так нелепо потерять!

— Спасти, — пробормотала Мира. — И куда я с ней пойду? Меня теперь считают убийцей Магды! Стоит появиться в Элсаре, как меня схватят.

— Вы с Атией отправитесь в Сухири, — сказала Жаба.

— Сухири? — удивлённо переспросила Мира. — Мне говорили, этот город ещё хуже Элсара, у них нет своих мокрозяв и магов.

— Зато у них есть храм богини Оямото.

Мира представила, как выглядит храм — перед глазами возникло каменное сооружение в виде огромной жабы — и невольно улыбнулась.

Будто услышав её мысли, Оямото сказала:

— Храм небольшой и адептов у него немного, но это тот случай, когда размер не имеет значения. Важно, что тебя с девочкой там ждут. Можете спокойно отправиться туда и спрятаться.

— Сколько? — спросила Мира.

— Что сколько?

— Сколько придётся прятаться?

Жаба взглянула на неё исподтишка:

— Пока Атия не войдёт в нужный возраст и силу.

— И когда это случится?

— Не переживай, настоятель Храма всё знает.

Мира молча переваривала информацию. Было во всём этом что-то не так… Какое-то искажение. Нужно проанализировать, вновь шаг за шагом пройти путь, который она уже проделала в Азаре.

Внезапно Оямото посмотрела наверх и сказала, будто увидела там гигантские часы:

— Что же, тебе пора. Мы и без того много времени потратили на болтовню.

Сейчас же картинка райского Азара исчезла, и они вновь оказались на берегу реки Забвения. Вдоль реки всё также сидели каменные истуканы. Мира вгляделась в них, выискивая Магду.

— Можно я пойду попрощаться? — спросила она.

— С кем? — недовольно спросила Оямото.

— С одной женщиной. Так вышло, что я стала причиной её смерти. А я даже не была с ней знакома, — Мира сглотнула колючий комок. — Мне нужно попросить у неё прощения. Понимаю, это может показаться глупым, но мне необходимо!

Жаба поколебалась, но потом махнула лапой: иди.

Утопая ногами в песке, Мира подошла к Магде. Та окончательно окаменела, ветер нанёс ей на колени рыжего песка. Магда смотрела вдаль, будто высматривала кого-то, ждала возвращения.

Мира села на песок рядом с ней, тихо сказала, глядя на Реку:

— Я тоже жду Гая. И, вместе с тем, боюсь его возвращения. Я принесла в ваш дом горе. Простит ли он меня за это?

Она прерывисто вздохнула, взяла пригоршню песка, открыла ладонь. Ветер смёл песок, швырнул в глаза. Мира часто заморгала, чувствуя жжение.

— Это был ваш ответ? — спросила она у Магды. — Вы правы, всё, что я говорю — жалкий лепет… В таких случаях положено давать клятву найти настоящую убийцу… Но, скорее всего, я её не найду. Я чужачка в вашем мире. (Она горько усмехнулась) Знаете, когда я только научилась пользоваться магией, то думала, что я особенная. Избранная. Но мне только что популярно объяснили, что я здесь не для свершения великих дел, а исключительно для сопровождения настоящей героини. Может, телохранительница из меня выйдет получше, чем лодочница…