Глубоко вдохнув, она пошла дальше. От крохотной передышки боль в колене стала сильнее, и Мира старалась переносить вес на более здоровую. Через десяток метров она различила, что непонятное существо впереди — это два человека, находящиеся близко, до слияния. У его ног на на мелководье лежала женщина. Набегающие волны перебирали её длинные чёрные волосы, надували пузырём платье и обгладывали ослепительно белые ноги, на которых выделялись черные синяки и следы от верёвок. Чувствуя как под ногами приминаются крупинки песка, Мира подошла ближе.

Пара у воды одновременно притягивала и отталкивала её своей жуткой неподвижностью. Дующий в лицо холодный вечер выбивал слезу. Ещё несколько шагов по песку, и Мира смогла разглядеть лицо женщины. Натаха. Глаза плотно закрыты, тушь растеклась, нарисовав на щеках причудливые узоры — казалось, из-под ресниц вниз по щекам плывут рыбы. Рот был приоткрыт и набит водорослями. Почувствовав подступившую дурноту, Мира зажала рот ладонью.

Словно почувствовав её присутствие, сидящий на корточках человек, обернулся. Мира увидела заросшую неопрятной щетиной щеку со свежими кровоточащими царапинами, какие могут оставить длинные ногти; маленькие, глубоко посаженные буравчики-глаза смотрели со злобой, красные от ледяной воды пальцы скрючены. Она узнала того, кто охотился на них в клубе.

«Вот ты и настиг добычу», — подумала Мира, глядя на вытянутые, неподвижные ноги подруги.

Сердце испугано колотилось о рёбра, в ушах стоял шум.

— Ыээ! — прорычал человек.

Он упёрся руками в песок, точно не привык ходить прямо.

Мира попятилась. Убийца поднялся, направился к ней, наклонившись вперёд. Мира зачарованно смотрела, как его ноги тяжело загребают песок. Она понимала, что нужно бежать, но лишь отступала, приминая кристаллизованную крошку. Сделав несколько шагов, убийца вдруг замер, словно что-то его удерживало. Мира увидела, что его нога попала в петлю из верёвки, второй конец которой был обмотан вокруг туловища Натахи. Мужчина взревел, дернул ногой, протащив за собой мёртвое тело.

«Беги к сестре!» — явственно прозвучал в голове Миры голос из сна, и она вдруг поняла, что речь не о родственнице. Так называется река, протекающая в лесу неподалёку отсюда. К Сестре, так к Сестре.

Не тратя больше времени, она развернулась и заковыляла к соснам. Боль радостно вцепилась в колено. Теперь она не прожигала его спицей, а выкручивала при каждом шаге.

«Дойду!» — процедила Мира сквозь зубы.

За спиной пыхтел и изрыгал проклятия убийца, но она даже не оборачивалась.

Сердце стучало в висках: быстрее, быстрее. Она пересекла полоску песка, дошла до сосен. Взгляд выхватил сухую, кривую ветку — достаточно толстую, чтобы на неё можно было упираться. Мира наклонилась, подняла ветку; разгибаясь, взглянула за спину. Зверю удалось высвободиться из петли, и он шёл по её следам, подавшись вперёд и почти касаясь руками песка. Он двигался тяжело и медленно, словно разбуженный от глубоко сна — но, всё равно, приближался. Происходящее напоминало кошмарный сон, от которого не можешь проснуться.

Опираясь на палку, Мира как могла быстро, пошла к Сестре, надеясь, что идёт в правильном направлении. Она напрягала слух, пытаясь различить шум воды, но слышала только собственное хриплое дыхание и стук крови в висках.

Сосны стали ниже, тоньше и корявее; теперь они росли плотнее друг к другу, их корни переплелись между собой над землёй. Мира отбросила ставшую ненужной палку и начала цепляться за стволы. Во рту пересохло. В какой-то момент звук её дыхания перекрыло более шумное, тяжёлое. Обернувшись, она увидела, что зверь рядом. Пот стекал по его багровому лицу, волосы прилипли к черепу, руки цеплялись за корни. Их разделяло не больше десяти метров. В груди похолодело от страха, а живот скрутило в узел.

«Мне не уйти!» — подумала Мира.

На плечи навалилась вселенская усталость, руки стали слабыми.

Она встретилась взглядом с налитыми кровью глазами зверя. По его лицу скользнула ухмылка, и Мире почудились в ней насмешки всех, кто хотел её поражения. Хотя… какое это сейчас имеет значение? Она слишком устала для злости. Прислонившись к корням сосны, она обвела глазами всё вокруг и прошептала:

— Не могу больше. Сдаюсь!

В следующее мгновение лес наполнился шелестом голосов:

— Жаль, не смогла победить даже на своём поле.

— Согласен, мокрозява слабовата.

— Пожалуй, я пойду. Никогда не любил смотреть на работу палача.

Мира с содроганием смотрела на убийцу. Он приблизился настолько, что она чувствовала исходящий от него звериный запах, и замер, словно ожидая команды. Он был безоружен, но Мира понимала, что её это не спасёт. Такой задушит голыми руками.

— В турнире многое зависит от наставника, — говорил, между тем, за деревьями мерзкий мужской голос. — Вы, знаете, что наставницей победительницы была госпожа Даяна?

Мира шумно сглотнула. Похоже, для зрителей она была уже мертва.

— Благодаря безмерному таланту госпожа Даяна вылепила…

Дифирамбы в адрес ненавистной ведьмы лились сладкой патокой. Мира почувствовала, как заворочалась в груди злоба. Это несправедливо! У Даяны нет никакого таланта! Наверняка она заплатила этому пиарщику, чтобы он её проталкивал. Она поняла, что не может позволить себе сдаться. Иначе ведьма будет торжествовать.

«Не сегодня!» — мысленно воскликнула Мира, и поползла к просвету между деревьями.

— Э, мясо, — насмешливо рыкнул убийца: — Ты уже сдалась.

Схватив её за лодыжку больной ноги, убийца подтянул Миру к себе. Он забавлялся, зная, что жертва никуда не денется.

Скрипнув от боли зубами, Мира собрала силы и пнула убийцу здоровой ногой в лицо. Не ожидая удара, он взвыл, упал назад, закрыв руками разбитый нос. Лес ответил изумлёнными возгласами зрителей.

Мира поднялась, оглядела сосны.

— Я пошутила, — сказала она невидимым зрителям. — Theshowmustgoon.

— Господа, прошу, вернитесь на свои места! — прозвучал наверху голос невидимого распорядителя: — Турнир продолжается.

Стараясь не наступать на больную ногу, Мира заковыляла к реке. Вскоре она оказалась на обрывистом берегу. Корни растущих здесь деревьев висели в воздухе, переплетаясь и, будто удерживая друг друга от падения. Мира вгляделась вдаль реки, ожидая увидеть неведомого помощника, направившего её к Сестре. Вокруг не было ни души. За спиной уже трещал ветками убийца.

Мира попыталась спуститься к реке, схватилась за один из корней, но рука соскользнула, и она покатилась вниз. Перед глазами замелькали земля-небо-земля. Уткнувшись лицом в илистый берег, она выплюнула грязь, поползла дальше, пока не погрузилась в воду. Нужно перебраться на другой берег. О том, как будет подниматься по крутому косогору, Мира старалась не думать — иначе опять накроет отчаяние. Сначала переплыть Сестру, потом всё остальное.

Мира заработала руками и ногами, барахтаясь в холодной воде; сама не зная как, добралась до другого берега, выползла и рухнула, тяжело дыша. За спиной слышались шлепки по воде. Догоняет.

Она подняла голову и посмотрела на возвышающийся впереди крутой берег. С холодной отстранённостью, будто речь шла не о ней, подумала, что не осилит такой подъём. Обернулась к убийце. Он уже пересёк середину. Сильные руки широкими взмахами приближали его к берегу, глаза неотрывно смотрели на Миру. В них читалось, что на этот раз он не станет ждать отмашки невидимого «кукловода» и сразу убьёт её. Взмах рукой, погружение в воду, снова взмах. Брызги, расходящиеся от тела волны.

Если бы можно было превратить Сестру в болото, и чтобы убийца в нём завяз!

Но с дубинкой у неё ничего не получилось…

И всё же, пытаться что-то сделать лучше, чем лежать и тупо ждать пока он доплывёт.

Мира глубоко вдохнула, заставила себя сосредоточиться: убрать из мыслей все лишнее, только она и река, медленно несущая свои воды. Она представила, как течение реки останавливается, она затягивается ряской, зарастает кувшинками, со дна поднимаются растения и мхи. Они переплетаются между собой в плотные сети, гниют без кислорода, превращаясь в трясину…